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BAGDAD (AP) — Una tormenta de arena cubrió el lunes partes de Oriente Medio, incluyendo Irak, Siria e Irán, enviando gente a los hospitales e interrumpiendo los vuelos en algunos lugares.

Fue la última de una serie de tormentas de arena casi consecutivas sin precedentes este año que han desconcertado a los residentes y despertado la alarma entre expertos y funcionarios, que culpan al cambio climático y a las deficientes regulaciones gubernamentales.

Desde Riyadh hasta Teherán, los cielos anaranjados y un espeso velo de arena indicaban otro día de tormenta el lunes. Las tormentas de arena son típicas a finales de la primavera y el verano, estimuladas por los vientos estacionales. Pero este año se han producido casi todas las semanas en Irak desde marzo.

Las autoridades iraquíes declararon el día como fiesta nacional, instando a los trabajadores del gobierno y a los residentes a permanecer en casa en previsión de la décima tormenta que golpea el país en los últimos dos meses. El Ministerio de Sanidad almacenó botes de oxígeno en las instalaciones de las zonas más afectadas, según un comunicado.

Las tormentas han enviado a miles de personas a los hospitales y han provocado al menos una muerte en Irak y tres en el este de Siria.

“Es un problema que afecta a toda la región, pero cada país tiene un grado diferente de vulnerabilidad y debilidad” dijo Jaafar Jotheri, un geoarqueólogo de la Universidad de Al-Qadisiyah en Bagdad.

En Siria, los departamentos médicos se pusieron en alerta cuando la tormenta de arena azotó la provincia oriental de Deir el-Zour, fronteriza con Irak, dijo la televisión estatal siria. A principios de este mes, una tormenta similar en la región dejó al menos tres muertos y cientos fueron hospitalizados con problemas respiratorios.

El Dr. Bashar Shouaybi, jefe de la oficina del Ministerio de Salud en Deir el-Zour, dijo a la televisión estatal que los hospitales estaban preparados y las ambulancias estaban a la espera. Dijo que habían adquirido 850 tanques de oxígeno adicionales y los medicamentos necesarios para atender a los pacientes con asma.

Este mes también se han producido graves tormentas de arena en partes de Irán, Kuwait y Arabia Saudí.

Por segunda vez este mes, el aeropuerto internacional de Kuwait suspendió todos los vuelos el lunes debido al polvo. Un vídeo mostraba las calles prácticamente vacías y con poca visibilidad.

La asociación meteorológica de Arabia Saudí informó de que la visibilidad bajaría a cero en las carreteras de Riad, la capital, esta semana. Las autoridades advirtieron a los conductores que fueran despacio. Las salas de emergencia de la ciudad se vieron inundadas con 1.285 pacientes este mes que se quejaban de que no podían respirar correctamente.

Irán cerró la semana pasada las escuelas y las oficinas gubernamentales en la capital, Teherán, debido a una tormenta de arena que arrasó el país. La tormenta fue más fuerte en la región desértica de Khuzestan, en el suroeste del país, donde más de 800 personas buscaron tratamiento por dificultades respiratorias. Decenas de vuelos procedentes del oeste de Irán fueron cancelados o retrasados.

La culpa de las tormentas de polvo y de la fuerte contaminación del aire ha aumentado, y un destacado experto en medio ambiente ha declarado a los medios de comunicación locales que el cambio climático, la sequía y la mala gestión de los recursos hídricos por parte del gobierno son los responsables del aumento de las tormentas de arena. Irán ha desecado sus humedales para la agricultura, una práctica habitual que se sabe que produce polvo en la región.

Alireza Shariat, director de una asociación de ingenieros hidráulicos iraníes, declaró el mes pasado a la agencia semioficial de noticias ILNA que esperaba que las extensas tormentas de polvo se convirtieran en un “fenómeno anual de primavera” como nunca antes se había visto en Irán.

En Irak, la desertificación exacerbada por la escasez de lluvias está aumentando la intensidad de las tormentas, dijo Jotheri, el geoarqueólogo. En un país de baja altitud con muchas regiones desérticas, el impacto es casi doble, dijo.

“Debido a 17 años de mala gestión del agua y de urbanización, Irak perdió más de dos tercios de su cubierta vegetal” dijo. “Por eso los iraquíes se quejan más que sus vecinos de las tormentas de arena en sus zonas. ”

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Los escritores de Associated Press Isabel DeBre en Dubai, Emiratos Árabes Unidos y Bassem Mroue en Beirut contribuyeron.

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