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El salvaje ataque del presidente ruso, Vladimir Putin, contra Ucrania ha conmocionado al mundo, ha galvanizado las democracias globales y ha disparado los precios del combustible.

Pero meses antes de que las tropas del Kremlin invadieran el país, una compañía vinculada a uno de los antiguos aliados de élite del régimen peleó y ganó una gran batalla en los bosques de Maine. Y el resultado de esa saga tendrá sus propias ramificaciones para el futuro del mundo y su suministro de energía.

Apenas 412,086 residentes del estado de Pine Tree, menos del 38 por ciento del electorado elegible, votaron en el referéndum de noviembre que decidió el destino del proyecto New England Clean Energy Connect (NECEC). El esquema habría conectado las redes eléctricas de Maine y Massachusetts con 1200 megavatios de energía hidroeléctrica renovable de Quebec. Las 243,943 personas que votaron en contra de la construcción de la línea de transmisión de 145 millas lo hicieron en contra de los deseos no solo de la Gobernadora Janet Mills, sino también de la Secretaria de Energía Jennifer Granholm, quien tuiteó a pocos días del plebiscito sobre los beneficios que traería para el medio ambiente y la economía el ya iniciado emprendimiento.

A pesar de recibir la aprobación de varias agencias de Maine y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, obtener un permiso presidencial para infraestructura transfronteriza, instalar unas 120 estructuras y completar gran parte de la tala de árboles, el NECEC perdió el día de las elecciones. Y ganó Calpine, propietaria del generador de energía más grande del estado y de la enorme planta de gas natural en la ciudad de Westbrook, al igual que uno de los mayores accionistas de la empresa, Access Industries y su propietario Len Blavatnik.

Nacido en Odessa, controlada por los soviéticos, en 1978, Blavatnik emigró a los Estados Unidos con su familia cuando era joven y completó su carrera en la Universidad de Columbia. Fundó Access Industries en 1986, unos años antes de recibir su maestría en administración de empresas en Harvard. A través de un portavoz, su empresa se negó a comentar sobre las actividades de Calpine en Maine.

Hoy, Blavatnik es conocido en Occidente por posar con celebridades en su calidad de director de Warner Music Group y por su profusa filantropía. Su apellido adorna instituciones en los EE. UU., Gran Bretaña e Israel, y en 2017, la reina Isabel lo nombró caballero en reconocimiento a su generosidad.

Pero el magnate debe la mayor parte de su fortuna estimada en 33.400 millones de dólares a sus tratos en la antigua URSS, donde comenzó a incursionar en la década de 1990, dicen los expertos.

“Len Blavatnik es uno de los principales oligarcas de Rusia”, dijo a The Daily Beast el Dr. Anders Aslund, exasesor económico de los gobiernos de Rusia y Ucrania. “Simplemente resulta ser un ciudadano estadounidense”.

Según Aslund, la ciudadanía estadounidense ha protegido a Blavatnik de las sanciones que afectaron a dos de sus principales exsocios comerciales en virtud de la legislación aprobada en 2018: Viktor Vekselberg, con quien Blavatnik una vez dirigió una de las mayores preocupaciones petroleras rusas antes de una venta en 2013 al estado. propiedad de Rosneft, y el magnate del aluminio Oleg Deripaska.

Al igual que otros hombres que acumularon grandes fortunas al obtener el control de las industrias pesadas rusas, Blavatnik pertenece al estrato más alto de la sociedad del país infamemente corrupto, dijo Aslund. Tal posición privilegiada solo fue posible a través de estrechos vínculos con el régimen de Putin, según Aslund, quien publicó un libro sobre el sistema capitalista de compinches de la nación en 2019.

“Un oligarca esencialmente significa que eres al menos multimillonario y que tienes muy buenas relaciones con el Kremlin”, explicó Aslund. “Esa es una condición previa para el éxito”.

Blavatnik ha negado durante mucho tiempo ser un oligarca. A Tiempos financieros El equipo de relaciones públicas de Blavatnik estipula que las publicaciones no deben mencionarlo como tal antes de conceder entrevistas (el periódico también citó a funcionarios rusos diciendo que Blavatnik nunca fue personalmente un “visitante habitual” del Kremlin). Pero Aslund está lejos de estar solo en su evaluación; el Foro de Rusia Libre, fundado por el campeón de ajedrez disidente Garry Kasparov, lo colocó en su “Lista de Putin” de cómplices y facilitadores, y los medios de comunicación rechazaron sus solicitudes de dejar de aplicar el término.

En defensa de su dueño, Access Industries destacó un comunicado en el PIE pedazo por el líder de la oposición rusa encarcelado desde entonces, Alexei Navalny, quien elogió la caridad de Blavatnik y lo distinguió de la pandilla que rodea a Putin.

“Al menos se construyen campus universitarios”, dijo Navalny a la publicación en 2019. “En lo que respecta a Rusia y a mí, él no es un oligarca político. No está comprando periódicos aquí, no está intimidando a los periodistas, básicamente no está involucrado con Putin en absoluto”.

Sin embargo, Access Industries tiene una participación mayoritaria en una de las compañías de producción de películas y televisión más grandes de Rusia, que tiene los derechos exclusivos para transmitir la biblioteca de contenido de HBO en el país. A principios de este año, el gigante de los medios reveló que no transmitiría el documental de HBO sobre el envenenamiento de Navalny en 2020, que él y otros han atribuido al Kremlin.

Access también afirmó que “menos del 1 por ciento de las inversiones de Access están relacionadas de alguna manera con Rusia”.

Por mucho que la empresa haya diversificado su cartera, Aslund afirmó que el principal interés de Blavatnik sigue siendo la petroquímica y los combustibles fósiles. Entre 2005 y 2007, la compañía de Blavatnik obtuvo el control de LyondellBasell, con sede en los Países Bajos, y su enorme refinería en Houston. Los documentos corporativos muestran que LyondellBasell ha vendido millones de dólares en gas cada año desde al menos 2017.

Access Industries, en una maniobra conjunta con el fondo de riesgo Energy Capital Partners y el sistema de pensiones federal canadiense, adquirió Calpine en un acuerdo de $ 17,100 millones en 2018. Calpine, el mayor productor de gas natural y electricidad geotérmica del país, ocupó los titulares cuando las plantas fallaron en su estado natal de Texas en el apagón de invierno de 2021. Sus estaciones en Corpus Christi y Hayward, California, también sufrieron explosiones durante el verano.

Calpine opera la instalación de generación a gas natural en Westbrook, Maine, que según las cifras de la Administración Federal de Información de Energía es, con mucho, el mayor productor de energía del estado, bombeando más de un millón de megavatios-hora en 2020.

Calpine no se refirió a su estructura de propiedad en una declaración a The Daily Beast y se caracterizó como “solo un participante minoritario” en el impulso político para derrotar al corredor hidroeléctrico, una aparente alusión a la fuerte inversión de otras empresas de energía en el esfuerzo. La compañía también señaló que un puñado de grupos conservacionistas locales se unieron a la lucha contra el NECEC.

“Nos complace apoyar a los votantes locales y a los líderes ambientales que sintieron que el proyecto era poco más que un lavado de cara verde y un ‘mal negocio para Maine que tuvo fallas desde el principio’”, dijo un portavoz corporativo, al señalar los propios compromisos de la empresa con las emisiones. reducción.

Pero esto ignora el papel de liderazgo que desempeñó Calpine en la feroz y costosa campaña para persuadir primero a las autoridades y luego al público para que bloquearan el proyecto.

Fue Calpine, junto con dos productores de energía más pequeños, quienes suplicaron sin éxito a la Comisión de Servicios Públicos de Maine en 2018 que bloqueara el plan para canalizar la hidroelectricidad desde Canadá. Fue Calpine quien financió dos estudios que afirmaban que el proyecto aumentaría las emisiones de carbono al privar a otras áreas de hidroelectricidad y socavar el desarrollo local de energía renovable (el proveedor de energía Hydro-Quebec cuestionó la primera conclusión, afirmando que una expansión reciente le otorgaría capacidad para servir a todos sus clientes).

Y fue Calpine quien apeló al Departamento de Energía a principios de 2020, instándolo a bloquear la solicitud de NECEC para construir su conducto a Canadá.

Las preocupaciones de la empresa eran explícitamente financieras: temía que el NECEC inundara la región con tanta electricidad barata que sus propios activos dejaran de ser rentables.

“Nos preocupa la viabilidad a largo plazo de nuestras operaciones en Maine”, dijo John Flumerfelt, director de asuntos gubernamentales y regulatorios de Calpine, a Maine Public Radio en 2019.

En diciembre de ese año, Flumerfelt se convirtió en el funcionario principal de un nuevo comité de acción política, Mainers for Local Power. Calpine cofundó el grupo con Vistra Corp., que posee una planta en Maine. El tesorero del PAC era un abogado de una firma que también trabaja para Calpine. Hasta la fecha, Calpine ha invertido más de $3.2 millones en el PAC; También respaldado por Vistra y Nextera Energy, el PAC financió el esfuerzo de recolección de firmas para que la pregunta de bloquear el corredor de energía limpia en la boleta electoral. (Las otras dos empresas de energía no respondieron a una solicitud de comentarios).

Flumerfelt estuvo omnipresente durante todo el proceso, apareciendo en numerosos eventos públicos, ofreciendo comentarios constantes a las noticias locales e incluso reclutando a los miembros de su propia familia en el proceso de petición.

Mainers for Local Power y otro comité que financió inundaron las ondas de radio y las redes sociales con anuncios que atacaban el proyecto. Particularmente devastadores, dijeron los políticos locales, fueron los intentos de presentar el referéndum como una forma de que los votantes respondieran a la impopular distribuidora Central Maine Power, propietaria de gran parte de la red que atendería NECEC y que comparte una empresa matriz con la entidad detrás del proyecto.

Los políticos anti-NECEC se enfurecieron contra los “gobiernos extranjeros” que intentan influir en el proceso, señalando que Hydro-Quebec, que lanzó su propia campaña de relaciones públicas multimillonaria, pertenece a la provincia del mismo nombre.

Pero la propiedad de Calpine parece simplemente nunca haber surgido. Y la dependencia del estado de las plantas alimentadas con combustibles fósiles pronto se volvería devastadoramente evidente.

Apenas unas semanas después de la votación, la Comisión de Servicios Públicos de Maine anunció que los residentes enfrentarían un aumento de más del 80 por ciento en sus tarifas de electricidad. El culpable, dijo la agencia: el precio en alza del gas natural, que actualmente proporciona aproximadamente la mitad de la energía de Nueva Inglaterra.

“Establecieron este referéndum para detener la entrada de energía hidroeléctrica, luego, un mes después, aumentaron los precios del gas natural que la hidroeléctrica iba a desplazar de la red”, enfureció el senador estatal Trey Stewart, un feroz partidario de NECEC. “Las empresas que ganaron ahora están cosechando importantes beneficios a costa de los contribuyentes de Maine”.

Stewart, republicano, es un ferviente defensor de la expansión de la producción de gas natural estadounidense y un crítico acérrimo de la oposición del presidente Joe Biden a la construcción de gasoductos. Pero aun cuando reconoció que el NECEC no habría entrado en funcionamiento hasta 2024, el legislador argumentó que podría haber garantizado a Mainers electricidad confiable y de bajo costo durante las próximas décadas.

Mientras tanto, se acercan rápidamente los puntos de referencia para los ambiciosos planes de reducción de emisiones que han aprobado los gobiernos estatales de Maine y Massachusetts. Y los expertos advierten que Maine puede haber borrado una de las mejores y más fáciles formas de alcanzar sus objetivos: reemplazar la generación de combustibles fósiles con energía hidroeléctrica.

“Hace que sea mucho más difícil para Nueva Inglaterra encontrar un camino para alcanzar sus objetivos de descarbonización”, advirtió Joshua Hodge, director ejecutivo del Centro de Investigación de Políticas Energéticas y Ambientales del Instituto Tecnológico de Massachusetts, coautor de un estudio sobre la tema en 2020. “Esto fue parte de la oferta más barata y económica para los clientes”.

La ironía es que entre los opositores al plan había varios activistas ambientales locales, todos ellos “engañados” por la industria de los combustibles fósiles, según Stewart.

Jeff Marks, principal defensor de políticas en el Centro Acadia, un grupo de expertos contra el cambio climático, fue menos mordaz. El Centro Acadia en sí mismo fue ambivalente sobre el proyecto, reconociendo la necesidad de la energía limpia que proporcionaría, mientras insistía en que las empresas de servicios públicos detrás de él proporcionaran más beneficios públicos si llegaba a buen término.

Muchas personas, cree Marks, fueron persuadidas por anuncios ingeniosos que presentaban el proyecto como una amenaza para los amados bosques del estado. Esto a pesar de que la nueva capacidad de transmisión habría funcionado en gran medida a lo largo de las líneas eléctricas existentes y habría eliminado una pequeña fracción de la energía del estado.cubierta total de árboles.

“Este es un estado de 90 por ciento de árboles. Esta es una huella bastante pequeña en el bosque de Maine”, dijo Marks. “La tierra se está quemando, estamos teniendo olas de calor brutales, más sequía y precipitaciones extremas. Analizamos este proyecto únicamente desde el punto de vista de: ‘¿Proporciona una solución al cambio climático? ¿Tiene potencial para reducir el carbono?’ Y cometimos un error del lado de ‘sí’”.

Por ahora, el NECEC está programado para argumentar ante el tribunal superior del estado en mayo que la constitución de Maine no permite un referéndum para cancelar retroactivamente un proyecto aprobado. Pero un tribunal inferior rechazó una solicitud de medida cautelar contra los resultados del referéndum en diciembre, lo que detuvo el progreso del proyecto.

Aslund ha advertido durante mucho tiempo sobre la influencia de Blavatnik y otras élites vinculadas a Rusia en los asuntos estadounidenses, influencia que afirmó en un documento de 2020 “difícilmente puede considerarse legítima”, incluso si, como él mismo señaló, “es tanto pública como legal. ” Le dijo a The Daily Beast que, con Moscú masacrando a civiles en su intento por subyugar a Ucrania, sus preocupaciones solo se han intensificado.

Mientras tanto, en los meses transcurridos desde el referéndum, las perspectivas para Nueva Inglaterra y otras áreas del país que dependen del gas natural solo se han vuelto más nefastas, dado que una de las principales regiones productoras de combustibles fósiles del mundo parece encaminarse hacia años de conflictos que destrozan el mercado. .

“Creo que esos problemas en Europa del Este van a empeorar antes de mejorar, por lo que los precios solo van a subir”, dijo Stewart, el legislador de Maine. “No estoy tan preocupado por la energía proveniente de Canadá como lo estaría por el petróleo proveniente de Rusia. Ese es un mercado mucho menos estable, no solo en términos de preocupaciones de nivel base, sino en términos de volatilidad de precios”.

Efectivamente, el martes, el presidente Biden anunció una prohibición a las importaciones rusas de petróleo y gas natural, lo que podría causar nuevos estragos en los precios de la energía en todo el país.

“Y creo que los canadienses son mejores socios”, agregó Stewart, señalando que la economía del estado, y especialmente la de su propio distrito, está estrechamente entrelazada con la del vecino y aliado de la nación en el norte.