Cuatro horas después de la maratoniana sesión de grabación que produjo el éxito de 1985 “We Are the World”, sus casi 50 artistas participantes estaban a punto de tomarse un descanso. Eran casi las 2 a. m. y a las estrellas reunidas les quedaban muchas horas antes de que terminara la sesión.
Nadie esperaba que Al Jarreau irrumpiera espontáneamente en la carrera universalmente reconocible de “Day-O (The Banana Boat Song)” de Harry Belafonte. En ese momento, capturado en “We Are the World: The Story Behind the Song”, el “de Jarreau”¡Diaaay-O!“atraviesa el estruendo y anima el coro.
Un primer plano del rostro de Bruce Springsteen captura su sorpresa infantil. Jane Fonda, quien narra el documental, describe la serenata como un “tributo espontáneo a Harry Belafonte”. Belafonte, de pie en la última fila, no acepta el saludo con facilidad. Él sonríe tímidamente, con los ojos bajos mientras Smokey Robinson, Ray Charles y otros armonizan con Jarreau en la línea de la firma: “Llega la luz del día y queremos irnos a casa.“
Jarreau continúa y Belafonte permanece un poco avergonzado hasta que su sonrisa se amplía, como si estuviera aceptando el poder unificador sobrenatural de su melodía característica. A medida que aumentan los vítores y crece el número de voces que contribuyen al coro, Belafonte se une a ellos, como si estuviera contento de ser parte de una causa superior sin ser la estrella más brillante de la sala.
En ese momento de su carrera, Belafonte, quien murió el martes a la edad de 96 años, había superado la necesidad de sobresalir entre una multitud de celebridades. Además, como la razón por la que surgió “We Are the World”, no había necesidad. Inspirado por la formación de Bob Geldof del supergrupo británico Band-Aid para grabar “Do They Know It’s Christmas?” Belafonte reunió a algunas de las estrellas más importantes de la década de 1980 para grabar el sencillo benéfico escrito por Lionel Richie y Michael Jackson y producido por Quincy Jones y Michael Omartian. La sesión comenzó a las 10:30 pm y no terminó hasta alrededor de las 8 de la mañana siguiente.
La recompensa sigue siendo histórica: el sencillo vendió más de 20 millones de copias y, junto con las ventas de productos asociados, generó $ 75 millones para aliviar la hambruna en Etiopía y programas de recuperación y desarrollo en África a través de la organización benéfica United Support of Artists for Africa.
Mirando hacia atrás, esa inserción improvisada de “The Banana Boat Song” en este extracto es adecuada. La cultura popular eventualmente oscurecería la urgencia humanitaria de “We Are the World” de la misma manera que “Day-O” llegó a personificar el reinado de Belafonte como el Rey de Calypso en lugar del himno del trabajo manual que alguna vez fue.
La carrera de entretenimiento de Belafonte y su activismo no solían estar abiertamente entrelazados, pero su estrellato fue fundamental para reunir a las celebridades en causas de derechos civiles.
“Day-O” es la canción más famosa de “Calypso” de 1956, uno de los 30 álbumes de estudio que Belafonte lanzaría durante su vida. Encabezó las listas de Billboard durante 31 semanas y lo convirtió en el primer artista discográfico con ventas de platino en la historia de la industria, con ventas del LP que superan el millón de copias. Esta carrera fue una de las muchas que llevaron al cantante, productor y actor a ingresar al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2022.
También alimentó el trabajo de toda una vida de Belafonte como activista que unió la industria del entretenimiento y el mundo de la justicia social. La carrera teatral y cinematográfica de Belafonte y su activismo no solían estar abiertamente entrelazados, pero su estrellato fue fundamental para reunir a otras celebridades en causas de derechos civiles. Es responsable de atraer a Marlon Brando, Charlton Heston, el director Joseph L. Mankiewicz y otros artistas famosos para participar en la Marcha en Washington de 1963 por el trabajo y la libertad.
Esos actores blancos, junto con James Baldwin, aparecieron con él como parte de una mesa redonda de CBS News moderada por David Schoenbrun que se transmitió el mismo día. “De hecho, fue un momento muy poderoso ver a 200.000 personas, en su mayoría negros, pero también blancos, y saber que una nación como Estados Unidos, y la razón por la que lucho con ella tan duro y lidio con tanto esfuerzo es porque realmente creo en el potencial de este país”, le dice Belafonte a Schoenbrun en la entrevista. “Y este país no se ha dado cuenta de su potencial y ni siquiera ha comenzado a arañar su superficie en las humanidades”.
En 1965 organizó una actuación en apoyo de los manifestantes que marcharon desde Selma a Montgomery, Alabama, con una lista que incluía a Mahalia Jackson, Nina Simone, Odetta, Joan Baez, Sammy Davis Jr. y Tony Bennett.
Además de todo esto, Belafonte usó su riqueza y sus habilidades para recaudar fondos para apoyar los esfuerzos en el terreno. En 1964, Belafonte y su mejor amigo de toda la vida, Sidney Poitier, fueron perseguidos por el Ku Klux Klan cuando entregaron $ 70,000 en efectivo a Mississippi para apoyar el registro de votantes durante Freedom Summer.
Pero también aportó el dinero de la fianza para que Martin Luther King, Jr. fuera liberado de la cárcel de Birmingham, así como para rescatar a muchos estudiantes activistas, todo como parte de su apoyo al Comité Coordinador Estudiantil No Violento, para el cual aportó una parte de los fondos fundacionales.
King y Belafonte ya eran amigos a fines de la década de 1950, según un perfil del New Yorker que Henry Louis Gates Jr. escribió en 1996:
King era un invitado frecuente de Belafonte en Nueva York, y Belafonte era uno de los pocos que podían servir como conductos confiables entre King y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, por un lado, y el establecimiento de Washington, por el otro.
. . . [A]y, aunque obviamente está orgulloso del papel que desempeñó en la era de los derechos civiles, habla de estos asuntos con cierta vacilación. La viuda de King, Coretta Scott King, es más comunicativa. Ella recuerda un día a principios de los años sesenta cuando Belafonte le dijo a King entre risas: “Martin, un día de estos unos de estos crackers te van a matar, y voy a terminar teniendo que cuidar de tu familia”. Ambas cosas sucedieron, Belafonte había asegurado fuertemente la vida de King por el bien de su familia”.
El éxito de “Calypso” marcó el primer gran auge en la carrera de Belafonte después de años de luchar en la escena teatral de la ciudad de Nueva York junto a Poitier. Los dos hombres se conocieron cuando ambos eran miembros del American Negro Theatre de Manhattan. Mientras que la carrera teatral y cinematográfica de Poitier despegó aquí, Belafonte se dirigió hacia la interpretación de música en vivo.
Fue en esta capacidad que encontró la fama que había estado persiguiendo, destacándose como actor de teatro antes de obtener un papel coprotagonista en el clásico de Otto Preminger de 1954 “Carmen Jones”, que lo emparejó con Dorothy Dandridge. Un papel posterior a “Calypso” en “Island in the Sun” de 1957 generó controversia debido al coqueteo de su personaje con una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine. Un miembro de la Legislatura de Carolina del Sur presentó un proyecto de ley que busca multar a los cines que muestran la película.
“Fui activista durante mucho tiempo antes de convertirme en artista”, dijo Belafonte.
Pero claro, es posible que esos políticos no hayan visto la necesidad de proponer tales medidas si Belafonte no tuviera un atractivo transversal tan grande. Hollywood aprovechó aún más esto en 1959 cuando protagonizó un especial de televisión llamado “Revlon Hour: Tonight with Belafonte” con una lista integrada de músicos y otros artistas. Le valió a Belafonte un Emmy en 1960, lo que lo convirtió en el primer artista negro en lograr este galardón. Según el informe de Belafonte, también obtuvo una propuesta de cinco episodios de un millón de dólares que rechazó cuando el patrocinador, Charles Revson, requirió que Belafonte hiciera el elenco completamente negro.
“‘Sr. Revson, déjeme decirle algo'”, relató Belafonte en la entrevista del New Yorker de 1996, “‘Si me hubiera pedido que me pusiera una camisa floreada y cantara más melodías de calipso y bailara más, porque eso es lo que a los blancos les gustaría, lo consideraría. Pero lo que me pediste que hiciera, no hay forma de cuadrarlo. No puedo volver a ser segregado'”.
Recordó que el ejecutivo le entregó un cheque por $800,000 y le dijo que estaba fuera del aire.
Años después, Belafonte volvió a ser noticia cuando, a dúo con Petula Clark durante su especial de televisión de 1968, la cantante de “Downtown” le puso la mano en el brazo, escandalizando a tal punto a un ejecutivo de Chrysler Corporation que el conmovedor “incidente” de alguna manera se hizo público. antes de que se emitiera el especial. . . a críticas abrumadoramente positivas. Ese mismo año, Estados Unidos sería testigo de un beso interracial en “Star Trek”, vería el estreno de “Julia”, la primera comedia de situación familiar protagonizada por una mujer negra y vería a Belafonte como anfitrión invitado del programa “Tonight Show” de NBC, donde tenía a King como actor. invitado.
Estas son algunas de las muchas formas en que Belafonte aprovechó al máximo la fama por la que albergaba emociones encontradas a lo largo de los años, entre ellas: trabajar como embajador de múltiples organizaciones benéficas, liderar un boicot cultural contra el gobierno del apartheid de Sudáfrica en la década de 1980, y se desempeñó como asesor de la Marcha de Mujeres en Washington en 2017. (Sobre su papel en la Marcha de Mujeres, le dijo a AP: “Solo soy el plomero. Vengo a arreglar las tuberías”).
Aunque el éxito comercial de “Day-O” y otros sencillos populares en el catálogo de Belafonte sigue siendo un punto doloroso entre los expertos del calipso de Trinidad, Belafonte explicó en una entrevista de NPR de 2011 que también fue un himno del activismo.
“Casi toda la música negra está profundamente arraigada en la metáfora”, explica Belafonte. “La única forma en que podíamos hablar sobre el dolor y la angustia de nuestras experiencias a menudo era a través de cómo codificamos nuestras historias en las canciones que cantábamos”.
Tres años después de que “We Are the World” se convirtiera en un gran éxito, “Day-O” experimentó un resurgimiento gracias a su prominencia en la película de Tim Burton de 1988 “Beetlejuice”, una de las favoritas de la Generación X con un elenco completamente blanco.
En esa película, Geena Davis y Alec Baldwin interpretan a un par de fantasmas que, cuando estaban vivos, eran fanáticos entusiastas de Harry Belafonte. Su canción ocupa un lugar destacado en la escena de una cena en la que la pareja realiza su primera aparición. Hasta el día de hoy, la gente todavía puede imitar la espectacular sincronización de labios de Catherine O’Hara sin metabolizar el significado de la canción.
“Se trata de hombres que sudan todo el día, y están mal pagados, y le ruegan al contador que venga y les haga un recuento honesto, contando los plátanos que he recogido, para que me paguen. Y a veces, cuando no pudieron sacar dinero, les van a dar un trago de ron”, dijo. “… La gente canta y se deleita y baila y lo ama… realmente no entienden a menos que estudien la canción que están cantando una canción de trabajo que es una canción de rebelión”.
Más adelante, en la misma entrevista, agrega: “Mucha gente me dice: ‘¿Cuándo como artista decidiste convertirte en activista?’ Les digo: ‘Fui activista durante mucho tiempo antes de convertirme en artista'”. Deja un legado de ser respetado y amado por ambos.