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CIUDAD DE GUATEMALA – Valeria, de ocho años, y Fernanda, de cuatro, emprendieron el año pasado el viaje más arriesgado de sus vidas. Su madre, Francisca, les había prometido que llegar a Estados Unidos les daría todo lo que pudieran imaginar. Pero no entendían por qué caminaban durante horas bajo el sol, pasaban las noches en habitaciones oscuras y desconocidas, y confiaban sus vidas a un contrabandista al que su madre llamaba “el bueno”.

Aun así, las niñas obedecieron las instrucciones de su madre. Las dejó junto a la frontera entre Guatemala y México en diciembre de 2021, como el 95 por ciento de los niños migrantes que son dejados en la frontera por sus padres, normalmente porque tienen más posibilidades de entrar en Estados Unidos por su cuenta como menores no acompañados, según datos recogidos por el Ministerio de Asuntos Exteriores de Guatemala.

Valeria y su hermana, originarias de la empobrecida ciudad de Escuintla y cuyo padre había fallecido recientemente, no entendían por qué su madre las dejaba a mitad del peligroso viaje.

“Mi mamá me dijo que me fuera con el hombre que me iba a llevar a un lugar donde podría tener lo que nunca tuve en mi país”, dijo Valeria a The Daily Beast. “Tuve que cuidar a mi hermana menor; le encontré un biberón porque sé lo que come y le cambié los pañales”, dijo Valeria. El contrabandista, conocido como coyote, “a veces me daba comida si le lavaba la ropa”, añadió.

La inmigración de miles de niños centroamericanos a Estados Unidos se ha disparado en los últimos años. Según la Protección de Fronteras y Aduanas de Estados Unidos, 149.308 menores centroamericanos intentaron cruzar la frontera entre 2020 y 2022. La pobreza, la violencia y la corrupción son las razones por las que algunos padres sienten que no tienen otra opción que enviar a sus hijos solos en viajes peligrosos a la frontera de Estados Unidos.

A menudo, los padres omiten los peligros a los que pueden estar expuestos sus hijos durante su viaje como menores no acompañados para no asustarlos. Pero esos riesgos son demasiado reales para niños como Valeria y Fernanda. “Los migrantes centroamericanos en tránsito se enfrentan a un conjunto de condiciones que los exponen a secuestros, violencia sexual, tortura, robos y sobornos por parte de una multitud de malos actores”, dijo Ariel G. Ruiz Soto, del Instituto de Política Migratoria, a The Daily Beast.

Las niñas pasaron varias semanas en una casa con habitaciones oscuras y poca comida junto con otros inmigrantes en Ciudad Juárez, una de las ciudades más peligrosas de México. Luego entraron en Estados Unidos por El Paso, Texas, y fueron recogidas por un conocido de su madre en Estados Unidos.

Pero su estancia en Estados Unidos duró poco: Después de luchar por adaptarse a la vida en su nuevo hogar, el conocido con el que vivían finalmente se puso en contacto con el ICE, diciendo a los agentes que las niñas estaban pidiendo volver a Guatemala. Su deportación fue finalmente coordinada por el ICE y el gobierno guatemalteco en marzo.

Para aumentar su dolor, la madre de las niñas, Francisca, murió ahogada durante su propio intento de cruzar a Estados Unidos y reunirse con sus hijas en febrero.

Cuando las niñas llegaron al refugio de Guatemala aproximadamente un mes después, los consejeros se dieron cuenta rápidamente de que las niñas no sabían lo que le había pasado a su madre. “¿Dónde está mi mamá? Hice lo que mi mamá me dijo que hiciera”, recordó una trabajadora del caso de deportación que dijo Valeria. Como su padre biológico había muerto, las niñas fueron finalmente enviadas a la casa de su tío, el hermano de su difunto padre.

A pesar del trauma que ya han soportado, el proceso de reintegración de las niñas será sin duda otra ardua batalla, según los expertos. “Su regreso a Guatemala es peor para estas niñas porque vuelven al mismo entorno que dejaron y perdieron su inocencia por el camino”, dijo su trabajadora social a The Daily Beast.

Los trabajadores del centro de acogida se sorprendieron de la madurez de Valeria, que -con sólo ocho años- cuidó de su hermana menor durante todo el viaje, dijo la trabajadora social.

En un momento dado, en el centro de acogida se pidió a las niñas que dibujaran y pintaran como forma de terapia artística. Cuando Valeria y Fernanda pintaron a su madre, la representaron como un fantasma; alguien que sólo existe en su vida de vez en cuando. En otro dibujo, se pintaron a sí mismas en un lugar cerrado junto a un río, donde se escondían de “gente mala” con armas.

“Me da miedo la oscuridad”, dijo supuestamente Valeria sobre su dibujo.