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ST. CATHERINES ISLAND, Ga. (AP) – Los incendios forestales provocados por un rayo han calcinado cientos de hectáreas en esta isla virgen de la costa de Georgia, donde los equipos están luchando para proteger las ruinas de las plantaciones, los restos de una misión española del siglo XVI y los sitios arqueológicos que han producido artefactos humanos de miles de años de antigüedad.

Isla de St. Catherines es desde hace tiempo un tesoro ecológico e histórico de la costa. Las tortugas marinas gigantes anidan en sus playas y los lémures de cola anillada, traídos a la isla hace décadas, viven en su denso bosque. En la isla, a unas 40 millas (65 kilómetros) al sur de Savannah, sobreviven cuartos de esclavos hechos de concha de ostra, así como la casa de un firmante de la Declaración de Independencia.

Protegida durante décadas bajo la propiedad de una fundación privada, la isla de St. Catherines ha visto arder aproximadamente el 15% de su superficie desde que una tormenta eléctrica desató los incendios el 11 de junio. La grave sequía dejó la isla seca como la pólvora, lo que permitió que las llamas se extendieran rápidamente. Columnas de humo negro han sido visibles desde el continente, y las voraces llamas que llegan a las copas de los árboles han ardido a veces cerca de la playa.

“Tenemos una historia intacta, así que vamos más allá para tratar de protegerla”, dijo el miércoles a los periodistas Michael Halderson, gerente de la isla y único residente a tiempo completo, durante un recorrido en barco por el perímetro de la isla, donde el fuego latente formaba una densa humareda entre los árboles ennegrecidos.

Los incendios de la isla se encuentran entre los más de 30.000 que han quemado aproximadamente 4.600 millas cuadradas en todo el país durante uno de los peores inicios de la temporada de incendios forestales en Estados Unidos.

Halderson y su pequeño equipo de siete personas trabajaron sin descanso durante días tratando de contener las llamas hasta que se dieron cuenta de que cuatro incendios distintos estaban ardiendo en los 2.700 acres (6.700 hectáreas) de la isla.

La semana pasada llegó la ayuda de la Comisión Forestal de Georgia, que movilizó a unos 15 bomberos forestales con bulldozers para arar los cortafuegos, así como aviones y un helicóptero equipados para arrojar agua sobre las llamas. Se espera que otros 25 miembros del equipo de bomberos lleguen el jueves.

Los equipos no han atacado los incendios con arados excavadores de zanjas tan agresivamente como lo harían normalmente, dada la historia de la isla como un tesoro histórico.

A lo largo de las décadas, los arqueólogos han localizado el lugar donde los misioneros católicos de España establecieron una iglesia y un asentamiento en la isla en la década de 1570. Otros han encontrado pruebas de que los humanos vivían aquí hace 4.500 años. En total, la isla ha producido más de un millón de artefactos.

Preocupados por la posibilidad de que los arados pesados destruyan los tesoros enterrados aún no descubiertos, los bomberos de algunas zonas han adoptado un enfoque más lento, utilizando excavadoras para raspar sólo unos pocos centímetros del suelo, lo suficiente para eliminar las hierbas y la vegetación para que no alimenten la propagación del fuego que se aproxima.

Las zonas de la isla consideradas más sensibles están siendo rociadas con agua desde el aire, dijo Byron Haire, un portavoz del equipo de la comisión forestal.

“Queremos detener este incendio, pero tenemos que ir más despacio”, dijo Haire, añadiendo que las cuadrillas están tratando de “mantener una mano ligera en la tierra frente a la mano pesada de una máquina que levanta mucha tierra.”

Haire estimó que los incendios hasta ahora han quemado hasta 1.000 acres (405 hectáreas). La baja humedad y los vientos imprevisibles han dificultado la lucha contra las llamas.

Aun así, los equipos han conseguido mantener las llamas fuera del recinto de la isla que incluye el alojamiento de los investigadores visitantes y una torre de radio que es vital para las comunicaciones. En esa zona también está protegida la antigua casa de Button Gwinnett, un firmante de la Declaración de Independencia que compró la isla en 1766 y vivió allí hasta que murió en 1777 tras ser herido de muerte en un duelo.

Las llamas se acercaron a las ruinas de la plantación de atigrados en el extremo sur de la isla hasta que un helicóptero las apagó con agua vertida desde un cubo gigante, dijo Halderson. Dijo que el fuego ardió a través del sitio de la misión española, donde las palmeras plantadas delinean la huella de la iglesia que estaba allí hace siglos, pero parecía hacer poco daño.

En cuanto a la fauna de la isla, tanto Halderson como Haire señalaron que los animales suelen ser expertos en evitar el fuego. En algunas zonas quemadas cuando comenzó el fuego, ya han empezado a brotar nuevas plantas.

Aun así, Halderson dijo que no espera que los incendios se extingan pronto.

“Esto continuará hasta que tengamos una lluvia significativa”, dijo Halderson. “Podría llevar semanas. Podrían ser meses”.