Un equipo de salvamento está listo para comenzar a extraer petróleo de un petrolero oxidado amarrado frente a Yemen, dice la ONU
EL CAIRO (AP) — Un equipo internacional está listo para comenzar a extraer petróleo del casco de un decrépito petrolero amarrado frente a la costa de Yemen devastado por la guerra esta semana, dijo el domingo un funcionario de la ONU. Marcará el primer paso concreto en una operación que lleva años en preparación para prevenir un derrame masivo de petróleo en el Mar Rojo.
Más de 1,1 millones de barriles de petróleo almacenados en el buque tanque, conocido como SOF Safer, serán trasladados a otro barco que las Naciones Unidas compraron como reemplazo del tanque de almacenamiento oxidado, dijo Achim Steiner, administrador del programa de desarrollo de la ONU.
“Hemos llegado a una etapa crítica en esta operación de salvamento”, dijo Steiner a The Associated Press horas después de que el sábado el equipo de salvamento lograra amarrar el buque de reemplazo junto al petrolero Safer en el Mar Rojo. “Esto marca, en cierto sentido, la finalización de la fase preparatoria de un mes”.
La policía yemení dice que arrestó a dos sospechosos en el asesinato de un alto funcionario del Programa Mundial de Alimentos el día anterior.
Un trabajador humanitario del Programa Mundial de Alimentos recibió un disparo mortal en un ataque en Yemen. En un comunicado, el programa dijo que el empleado, un jordano, fue baleado el viernes por hombres armados poco después de que llegara al país para asumir el cargo de jefe de su oficina en la ciudad de Taiz.
Un enviado de la ONU dice que los enfrentamientos armados esporádicos entre los rebeldes hutíes de Yemen y las fuerzas gubernamentales están poniendo a prueba los esfuerzos de paz, y los rivales ahora también luchan por los ingresos de los puertos, el comercio, la banca y los recursos naturales.
Los bandos beligerantes de Yemen han intercambiado 64 cuerpos de sus caídos, lo último en los esfuerzos de reconciliación en medio del conflicto que ha durado años en el país.
El petrolero oxidado es un buque de fabricación japonesa construido en la década de 1970 y vendido al gobierno yemení en la década de 1980 para almacenar hasta 3 millones de barriles de petróleo de exportación extraído de los campos de Marib, una provincia en el este de Yemen. El barco tiene 360 metros (1,181 pies) de largo con 34 tanques de almacenamiento.
El petrolero está amarrado a 6 kilómetros (3,7 millas) de los puertos occidentales de Hodeida y Ras Issa en el Mar Rojo de Yemen, un área estratégica controlada por los rebeldes Houthi respaldados por Irán que están en guerra con el gobierno reconocido internacionalmente.
La guerra en Yemen comenzó en 2014 cuando los hutíes tomaron la capital, Sanaa, y gran parte del norte del país, lo que obligó al gobierno a huir al sur y luego a Arabia Saudita. Al año siguiente, una coalición liderada por Arabia Saudita entró en la guerra para luchar contra los hutíes y tratar de restaurar el poder del gobierno reconocido internacionalmente.
La embarcación no ha recibido mantenimiento durante ocho años y su integridad estructural está comprometida, por lo que corre el riesgo de romperse o explotar. El agua de mar había entrado en el compartimento del motor del buque cisterna, causando daños en las tuberías y aumentando el riesgo de hundimiento, según documentos internos obtenidos por la AP en junio de 2020.
Durante años, la ONU y otros gobiernos, así como grupos ambientalistas, han advertido que un gran derrame de petróleo, o una explosión, podría interrumpir el transporte comercial mundial a través de las rutas vitales de Bab el-Mandeb y el Canal de Suez, causando un daño incalculable a la economía mundial. El petrolero transporta cuatro veces más que el petróleo que se derramó en el desastre del Exxon Valdez de 1989 frente a Alaska, una de las peores catástrofes ecológicas del mundo, según la ONU.
La ONU ha hecho campaña durante años para recaudar fondos para la operación de salvamento que costó 143 millones de dólares, incluida la compra de un nuevo buque de almacenamiento para reemplazar el petrolero oxidado, dijo Steiner del PNUD.
“Es una operación extraordinariamente compleja en la que, en primer lugar, la diplomacia fue fundamental, luego la capacidad logística para montar una operación de este tipo y finalmente poder estar en el sitio con múltiples embarcaciones y establecer las condiciones, pero también las medidas de mitigación, los planes de contingencia, los planes de seguridad”, dijo Steiner.
La financiación fue un gran desafío para la ONU, que recurrió a la financiación colectiva para ayudar a cerrar la brecha. Pero la operación aún necesita alrededor de $ 20 millones para completarse, dijo Steiner. Criticó a la industria del petróleo y el gas por no aumentar sus contribuciones.
“Uno a veces puede preguntarse, ya sabes, ¿realmente depende de una clase de niños de la escuela en Maryland contribuir a nuestra financiación colectiva”, dijo.
El barco de reemplazo, ahora llamado Yemen, llegó a la costa de Yemen a principios de este mes y el equipo de salvamento logró atracarlo de manera segura junto al Safer para comenzar la transferencia de petróleo de barco a barco en medio de medidas sin precedentes, incluida una pequeña flotilla de embarcaciones técnicas y de suministro, para evitar errores durante la operación.
“Muchos pensaron que nunca sucedería”, dijo el administrador del PNUD a la AP desde Nueva York, y agregó que el equipo de salvamento tiene hasta cinco semanas para completar toda la operación.
Después de transferir el petróleo, la embarcación de reemplazo se conectaría a un oleoducto submarino que trae petróleo de los campos, dijo.
“Creo que comenzaremos a respirar más tranquilos cuando veamos que se remolca un Safer vacío” a un depósito de chatarra para reciclarlo, dijo.