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NIAMEY, Níger (AP) — Un trabajador humanitario estadounidense y un periodista francés secuestrados y retenidos por extremistas islamistas fueron liberados y trasladados a la capital de Níger el lunes, cuatro días después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, visitara el país.

Funcionarios estadounidenses dijeron que no se pagó rescate por el trabajador humanitario Jeffery Woodke, quien estuvo detenido durante más de seis años, y elogiaron al gobierno de Níger por ayudar a asegurar su liberación. El gobierno francés no comentó cómo se ganó la libertad del periodista Olivier Dubois, quien fue secuestrado hace casi dos años en el vecino Malí.

“Doy gracias a Dios en primer lugar. Y después de Dios, agradezco al gobierno de Níger, al gobierno de los Estados Unidos ya Francia. ¡Larga vida a Francia!” dijo Woodke, su largo cabello gris recogido en una cola de caballo mientras usaba un bastón.

“Estoy muy feliz de estar de nuevo en Niamey, en Níger, mi segundo país, y no tengo nada más que decir aparte de ‘Hola a mi familia’. Eso es todo”, dijo.

Dubois sonrió mientras saludaba a los simpatizantes y les decía a los periodistas que estaba cansado pero que, por lo demás, estaba bien.

“Es increíble para mí estar aquí, ser libre”, dijo el periodista de 48 años. “No me lo esperaba en absoluto. Me gustaría rendir homenaje a Níger ya su conocimiento de este tipo de misiones delicadas. Y para rendir homenaje a Francia y a todos los que hicieron posible estar aquí hoy”.

Blinken visitó la región la semana pasada y el jueves habló con la prensa en Níger, donde anunció 150 millones de dólares en asistencia directa a la región del Sahel.

“Estoy muy complacido de que ahora estemos viendo que eso se materializa hoy”, dijo Blinken, agradeciendo a su equipo ya Níger por sus esfuerzos.

Woodke vivió en Níger durante tres décadas y había sido secuestrado de su casa en la ciudad de Abalak en octubre de 2016. Hombres armados tendieron una emboscada y mataron a sus guardias, luego lo obligaron a punta de pistola a subir a su camión, donde lo condujeron hacia el norte, hacia la frontera con Malí.

En una conferencia de prensa de 2021 en Washington, Els Woodke dijo que creía que su esposo estaba detenido por un grupo militante vinculado a Al Qaeda conocido como JNIM y que sus captores habían buscado un rescate multimillonario.

Dubois también estaba retenido por militantes de JNIM, aunque no estaba claro cuánto tiempo habían pasado juntos los dos rehenes extranjeros en cautiverio, dijo Laith Alkhouri, director ejecutivo de Intelonyx Intelligence Advisory.

Funcionarios en Níger anunciaron inesperadamente el lunes por la mañana que los dos hombres habían tomado un vuelo especial a la capital del país, pero no proporcionaron detalles. Funcionarios estadounidenses dijeron que el rehén estadounidense no fue liberado en Níger sino en la región circundante que incluye Mali, donde Dubois fue secuestrado en 2021.

También el lunes, el Comité Internacional de la Cruz Roja anunció que dos de sus empleados fueron liberados en Malí. La organización no reveló las identidades de los empleados ni las circunstancias de sus secuestros, y no pudo confirmarse si había alguna conexión con los otros rehenes que fueron liberados.

El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo que los esfuerzos para liberar a Woodke estaban encabezados por el ejército estadounidense, las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia, que trabajaban en estrecha colaboración con los franceses.

“Fue un esfuerzo de equipo sacarlo y no se hicieron concesiones”, dijo Kirby. “Aquí no hubo intercambios. Este fue simplemente un trabajo duro, agotador y deliberado por parte de diplomáticos y otros expertos directamente con el gobierno de Níger para llevarlo a casa”.

Woodke y Debois fueron los extranjeros de más alto perfil que se sabe que están detenidos en la región, y su liberación fue la mayor desde que una mujer francesa y dos hombres italianos fueron liberados juntos en Malí en octubre de 2020.

El presidente francés, Emmanuel Macron, escribió que había hablado con Dubois el lunes.

“Alivio inmenso para la nación, para sus familiares y compañeros periodistas”, tuiteó Macron. “Profunda gratitud a Níger por este lanzamiento”.

Aunque no quedó claro qué condujo a las liberaciones, “podría no ser una coincidencia” que la liberación de los rehenes se produjera después de que Blinken visitara Níger y ofreciera millones de dólares en ayuda, dijo Alkhouri.

La ayuda “podría haber engrasado al gobierno de Níger para usar su aparato de inteligencia en la negociación de su liberación”, dijo Alkhouri.

Un alto funcionario de la administración estadounidense, hablando en segundo plano, dijo que Woodke era el segundo estadounidense en ser liberado en los últimos seis meses y que el tema había surgido la semana pasada durante la visita de Blinken a Niamey. La identidad del otro rehén liberado en Níger no se hizo pública.

Los grupos han secuestrado rehenes durante mucho tiempo para pedir rescate en el Sahel, la vasta extensión semiárida debajo del desierto del Sahara. Los cautivos liberados anteriormente han descrito que los trasladan con frecuencia de un sitio a otro en condiciones desgarradoras y temperaturas sofocantes. Los extremistas pretenden utilizar el dinero del rescate para financiar sus operaciones yihadistas, aunque no todos los países participan en negociaciones de pago.

El funcionario de la administración de Biden no identificó al grupo específico que se creía responsable de retener a Woodke, y dijo que en esa parte de África occidental operaban redes superpuestas.

Al menos 25 extranjeros y un número incalculable de locales han sido secuestrados en el Sahel desde 2015, según el Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados. En 2020, las autoridades suizas dijeron que la misionera cristiana Beatrice Stoeckli fue asesinada por sus captores militantes.

Se cree que los militantes con vínculos con Al Qaeda y el grupo Estado Islámico todavía tienen cautivos, incluido un sacerdote alemán. El reverendo Hans-Joachim Lohre se preparaba para celebrar una misa en la capital de Malí cuando fue secuestrado en noviembre.

El año pasado, una pareja italiana y su hijo fueron secuestrados con una empleada doméstica en el sur de Malí. Otros rehenes tomados en África Occidental incluyen a Ken Elliott, un médico australiano secuestrado en 2016, y al ciudadano rumano Julian Ghergut, quien fue secuestrado cerca de un sitio minero en 2015.

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Tucker informó desde Washington y Larson informó desde Dakar, Senegal. Los periodistas de Associated Press Sam Mednick en Uagadugú, Burkina Faso; Ellen Knickmeyer y Aamer Madhani en Washington; Ángela Charlton en París; y Baba Ahmed en Bamako, Malí contribuyeron a este despacho.