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SUNRISE, Fla. (AP) — Bien podría llamarse la celebración oficial de Matthew Tkachuk. Marca un gol en la prórroga para ganar un juego de playoffs, salta por un par de segundos, luego señala rápidamente la puerta de la pista y se va al vestuario.

Y todos los Florida Panthers lo siguen.

Tiene sentido. Los Panthers seguirían a Tkachuk en cualquier lugar ahora mismo. Dos victorias más, y también lo seguirán hasta la final de la Copa Stanley.

Después de un par de finales dramáticos en Raleigh, Tkachuk y los Panthers se dirigen a casa para el Juego 3 de la Final de la Conferencia Este contra los Carolina Hurricanes el lunes por la noche. Florida, que perdía 3-1 en la primera ronda ante Boston y estaba al borde, lidera esta serie 2-0, luego de que Tkachuk se convirtiera en el 12º jugador en la historia de la NHL con goles en tiempo extra en partidos consecutivos de playoffs.

“Ha sido todo, e incluso más, de lo que esperábamos”, dijo el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov.

Aquí hay algo de lo que Tkachuk ha logrado en su primer año con las panteras:

—Uno de los cuatro jugadores en la historia de la NHL en tener tres tiros ganadores en tiempo extra en una postemporada.

—Terminó la temporada regular con 109 puntos y 123 minutos de penalización, el primer jugador en tener tantos de cada uno desde Eric Lindros en 1995-96 y el primero desde Sidney Crosby en 2005-06 en tener al menos 100 en ambas categorías.

— MVP del Juego de las Estrellas, en el hielo local de los Panthers.

—Finalista del Hart Trophy, MVP del hockey, por primera vez.

Ah, y Florida está arriba 2-0 en la final del Este. Todavía habrá hielo en el piso del FLA Live Arena al menos hasta la última semana de mayo; eso nunca tuvo que suceder en el cuarto de siglo en que los Panthers llaman a ese edificio (que ha tenido cinco nombres diferentes en ese lapso) su hogar.

“Es un tipo excepcional e incluso en el transcurso del año, ha madurado un poco”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. “Él no era inmaduro. Pero acaba de convertirse en ese rol de liderazgo y es uno de esos tipos que pueden tocar a todos en la sala, ya sea el tipo de cuarta línea o el tipo extra. Él juega un juego arenoso. También juega un juego muy hábil para que pueda conectarse con todos en la sala”.

Así de grande se ha convertido en una estrella Tkachuk en su primera carrera de postemporada con los Panthers: Jimmy Butler, quien está un poco ocupado en este momento liderando al octavo sembrado Miami Heat mientras ellos, como el octavo sembrado Florida, persiguen un improbable campeonato de la NBA, que el mundo vea que llevaba una camiseta de Tkachuk para un entrenamiento de tiro libre hace unos días.

El sur de Florida es una ciudad de baloncesto en este momento. También es una ciudad de hockey. Es un gran problema tenerlo, con cuatro juegos finales de conferencia en casa (Domingo del Heat, Lunes de los Panthers, Martes del Heat, Miércoles de los Panthers) en un lapso de cuatro noches.

“Realmente no sé si se ha hundido o si nos estamos permitiendo dejar que se hunda”, dijo Tkachuk. “Solo estamos montando la ola en este momento. Supongo que es simplemente ‘Que pasen los buenos tiempos’. Es divertido venir a la pista todos los días y es divertido estar en la pista todos los días. Todavía estamos de pie”.

No es solo por Tkachuk. Los Panthers tienen muchos héroes en este momento.

Barkov logró un gol de todos los tiempos en el Juego 2 en Carolina. Carter Verhaeghe tiene tres goles de la victoria en los playoffs de Florida. Brandon Montour tiene seis goles para liderar a todos los defensores de la NHL en los playoffs. y el portero Sergei Bobrovsky ha sido absolutamente imperturbable, con marca de 9-1 en sus últimos 10 juegos y deteniendo el 94.9% de los tiros que ha visto en sus últimas ocho salidas.

Solo tienen marca de 2-3 en casa en los playoffs, pero 8-1 fuera de casa, con cinco de esas victorias fuera de casa en tiempo extra.

“Somos un grupo confiado sin importar dónde juguemos”, dijo el alero de Florida Sam Bennett después de la victoria 2-1 en tiempo extra del sábado en Carolina en el Juego 2, la octava victoria consecutiva como visitantes para los Panthers en estos playoffs, la segunda -la carrera más larga en la historia de la NHL.

Todo comenzó con un movimiento confiado del gerente general Bill Zito el verano pasado.

Los Panthers causaron un gran revuelo al cambiar a Jonathan Huberdeau, el máximo anotador de un equipo que tuvo la mejor temporada regular en la NHL hace un año, a Calgary por Tkachuk, quien firmó un contrato de ocho años en ese proceso. Los mensajes fueron claros: los viajes de placer de la temporada regular no son lo que buscan los Panthers, y Tkachuk, hijo de la ex estrella de la NHL Keith Tkachuk y hermano del delantero de Ottawa Brady Tkachuk, los haría mucho más difíciles en los playoffs.

Hasta ahora, todo bien. Los Panthers tuvieron una temporada regular de altibajos y tuvieron que recuperarse solo para llegar a los playoffs. Eliminaron a Boston después de que los Bruins tuvieran la mejor temporada regular en la historia de la NHL y tomaran una ventaja de 3-1 sobre Florida en esa serie. Expulsaron a Toronto en cinco juegos y ahora tienen contra las cuerdas a un equipo de Carolina que Maurice llama el mejor club de hockey en términos de análisis.

Tkachuk cambió todo.

“Se ha convertido en la cara de los Florida Panthers”, dijo Wayne Gretzky, el rey de los puntos de todos los tiempos del hockey y ahora analista de TNT. “Tienen muchos buenos jugadores y han tenido una muy buena temporada y han tenido cierto éxito en los últimos años, pero él cambió su franquicia, seamos honestos”.

Un ganador cuádruple de tiempo extra en el Juego 1 en Carolina comenzó la nueva celebración del final del juego de Tkachuk, y ni siquiera necesitó dos minutos de tiempo extra en el Juego 2 antes de volver a hacerlo. Lo que está haciendo sobre el hielo, desde grandes goles hasta bloqueos, está claro para que todo el mundo lo vea. La forma en que sale del hielo impresiona igualmente a quienes lo rodean; organiza cenas de equipo, sabe el nombre de todos en la organización y les da a todos, desde Barkov hasta los conductores de autobús, el mismo respeto.

“Antes de que llegara aquí, era uno de esos jugadores contra los que odiabas jugar”, dijo Barkov. “Él juega un juego duro, está en tu cara todo el tiempo, no le teme a casi nada. Y luego llega aquí y es uno de los tipos más agradables que jamás conocerás”.

En otras palabras, donde él vaya, los Panthers lo seguirán.

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