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EL SEGUNDO, California, EE.UU. (AP) — Cuando los Nuggets de Denver enfrentaron el tramo más crucial del partido más grande como visitantes en la historia de la franquicia, Nikola Jokic se hizo cargo tanto en la cancha como en la reunión.

El dos veces Jugador Más Valioso decidió que ejecutaría una ofensiva de pick-and-roll de dos hombres con Jamal Murray al final del Juego 3 de las finales de la Conferencia Oeste el sábado por la noche, y Jokic logró un último cuarto de 15 puntos. También ordenó a sus compañeros de equipo que se esforzaran en la defensa contra los Lakers, y los Nuggets respondieron tomando el control del juego en ambos extremos.

“El entrenador Jokic hizo un gran trabajo esta noche”, dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, con una sonrisa.

Cuando se le habló de su nuevo título de trabajo, Jokic hizo una mueca.

“No quiero ser entrenador”, dijo. “Creo que ese es el peor trabajo del planeta, seguro”.

Jokic simplemente había hecho lo que era necesario, y esa es la historia de toda la temporada de Denver.

Cada vez que surge un desafío, ya sea en el estancamiento de una temporada regular dominante o en duros enfrentamientos de playoffs con los Suns y Lakers repletos de estrellas, Jokic y los Nuggets encuentran un camino a su alrededor, sobre él o a través de él para seguir avanzando hacia su objetivo. meta.

Ese objetivo ahora está a solo cinco victorias de distancia, como señaló Murray repetidamente después de la victoria de los Nuggets por 119-108 en el Juego 3.. Con una victoria más sobre LeBron James y los tambaleantes Lakers el lunes por la noche, Denver puede asegurar su primer viaje a las Finales de la NBA en los 47 años de la franquicia en la liga.

“Sabemos que el próximo juego será otra prueba”, dijo Murray. “Van a salir más agresivos. (Anthony Davis) va a ser más agresivo. LeBron va a ser más agresivo, por lo que la multitud estará más interesada”.

Los Nuggets también pueden hacer otra parte de la historia con una victoria en el Juego 4: aunque esta franquicia ha ganado 15 series de playoffs, Denver nunca ha barrido a un oponente.

Está claro que esta versión actual de los Nuggets es el mejor equipo en la historia de la franquicia precisamente porque a estos jugadores solo les importa el éxito del equipo. Denver ha ganado cinco juegos consecutivos con marca de 11-3 en la postemporada, lo que no deja dudas sobre la identidad del favorito para las Finales de la NBA y el mejor equipo en una conferencia competitiva.

Si bien Jokic y Murray son estrellas, su elenco de apoyo es la diferencia vital entre los Nuggets y los otros equipos de estrellas de la NBA. Las estadísticas personales, el tiempo de juego y los egos simplemente no parecen importarle a este grupo, según sus entrenadores y jugadores.

“Quiero decir, nunca dudé de mi equipo”, dijo Jokic. “Tenemos algunos jugadores realmente buenos que pueden dar un paso al frente en el momento adecuado, y eso es lo que hicimos”.

Simplemente no le digas a los Nuggets que son los claros favoritos para ganarlo todo: todavía parecen estar alimentados por una ira subyacente y un complejo de inferioridad sobre su éxito colectivo, incluso después de ganar tres títulos de la División Noroeste y seis series de playoffs (y contando) durante cinco apariciones consecutivas en postemporada. Denver es el principal sembrado en el Oeste, pero parece creer que su éxito es un triunfo sobre innumerables detractores y grandes probabilidades.

“Somos los desvalidos”, afirmó Kentavious Caldwell-Pope de Denver. “No recibimos suficiente crédito por lo que hacemos”.

Esa pasión a veces sale de manera sorprendente, incluso durante esta serie dominante de playoffs. Malone, quien se quejó en Denver sobre su percepción de las narrativas de los medios nacionales, dejó de elogiar a su equipo después del Juego 3 para criticar a Davis y a los oficiales de la NBA, alegando que el gran hombre de los Lakers viola constantemente las reglas defensivas al “jugar a la seguridad libre, sentado en la pintura durante ocho segundos a la vez “.

El entrenador de los Lakers, Darvin Ham, se negó a contrarrestar las críticas de Malone a la defensa de Davis el domingo y solo dijo: “Tengo mucho respeto por Mike, y sus pensamientos son sus pensamientos. Sus palabras son sus palabras”.

En cambio, Ham volvió al trabajo después de dos horas de sueño concentrado en el primer paso de la formidable tarea de Los Ángeles. Los Ángeles tuvo una larga sesión de cine para abordar los errores que han mantenido a los Nuggets en control de la serie.

“Tenemos una oportunidad, hombre”, dijo Ham. “Todo el mundo nos está contando. Es una locura. No es diferente de lo que hemos pasado todo el año. Es la batalla cuesta arriba, e intentar solidificarnos y restablecer de qué se trata esta cultura con la organización de los Lakers. Creo que lo hemos hecho, y mañana tenemos la oportunidad de dar otro paso en la dirección correcta”.

Los Lakers están contra las cuerdas después de sus primeras tres derrotas consecutivas desde principios de febrero, y quizás el único elemento de aliento es el hecho de que los tres juegos se cerraron tarde. Los Ángeles tuvo oportunidades de oro para ganar dos veces en Denver, y los Lakers se recuperaron de una desventaja de 14 puntos para tomar la delantera al comienzo del último cuarto del Juego 3 antes de que Jokic los atropellara.

La primera derrota en casa de los Lakers en casi dos meses los ha dejado requiriendo un regreso sin precedentes para mantener viva su temporada: los 149 equipos que previamente cayeron en un hoyo 0-3 en los playoffs de la NBA perdieron la serie.

“No termina hasta que son cuatro juegos, y esa es la mejor parte”, dijo Lonnie Walker. “Los reyes no miran hacia abajo cuando tienen coronas en la cabeza. No quieres que eso se caiga. No hemos terminado. Aquí somos un montón de reyes. Estamos listos para comer. Nos estamos muriendo de hambre.

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