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EKOK, Camerún—Eran poco antes de las 5 a. m., hora local, cuando dos camionetas que supuestamente transportaban mercenarios del Grupo Wagner ruso se detuvieron frente a Zaza y otros cinco hombres, que patrullaban las áreas cercanas a la mina de oro Chimbolo en la República Centroafricana. .

Los vigilantes, que se encuentran entre los cientos de hombres extraídos de la aldea de Chimbolo para evitar que matones y ladrones ataquen los edificios y las instalaciones eléctricas en el área de alta criminalidad, estaban en la calle que conduce a la mina de oro cerca de la ciudad oriental de Bambari el domingo. . Describieron a los hombres en las camionetas como “soldados blancos” que vestían las mismas insignias militares que a menudo usa el grupo de mercenarios rusos.

“Un soldado blanco en uno de los vehículos bajó del auto y nos ordenó que abandonáramos el área”, dijo Zaza, el líder de la unidad de vigilancia que prefiere ser identificado por su apodo, a The Daily Beast. “Dijo que él y sus colegas iban a ser responsables de asegurar el área”.

Unos 10 minutos después, los vigilantes dijeron que escucharon una fuerte explosión en la mina de oro Chimbolo, atendida por trabajadores chinos después de su apertura la semana pasada. Dijeron que la explosión fue seguida por sonidos de disparos que duraron más de una hora. “Incluso podíamos escuchar los gritos de la gente en la mina de oro”, dijo Zaza. “Sonaba como si estuvieran pidiendo ayuda a gritos”.

Según los vigilantes, pasadas las 6 a.m., los mismos vehículos que transportaban a los rusos a la mina de oro supuestamente fueron vistos saliendo de las instalaciones, conduciendo por la misma calle por la que habían conducido para llegar a la mina, dijeron los testigos a The Daily. Bestia. “En los autos estaban las mismas personas que vimos antes”, dijo Zaza.

Luego, los vigilantes se apresuraron a entrar en la mina de oro donde supuestamente encontraron a los guardias de seguridad, centroafricanos locales, atados, con cadáveres esparcidos por el suelo a su alrededor.

“Contamos nueve cadáveres de hombres chinos”, dijo a The Daily Beast otro vigilante, que estaba en la escena después del ataque. “Otros dos hombres chinos, así como un soldado centroafricano, tenían heridas de bala principalmente en las manos y las piernas, pero aún estaban vivos cuando los vimos”.

Sin proporcionar ninguna evidencia, el gobierno de la República Centroafricana, aliado de Rusia, dijo poco después del incidente que el ataque fue un “acto terrorista” llevado a cabo por militantes de la Coalición de Patriotas por el Cambio (CPC), una fusión de los principales grupos rebeldes de la República Centroafricana creada en diciembre de 2020 para interrumpir las elecciones generales de África Central de 2020-21. Su objetivo, según el portavoz del gobierno Ghislain Djori, “es desalentar a los inversores que deseen apoyar los esfuerzos emprendidos por el presidente de la República, Faustin Archange Touadera”.

Tras el ataque, el gobierno prometió que “los perpetradores de este crimen serán perseguidos hasta su último atrincheramiento”, pero el hecho de que culpe al PCCh, que a su vez acusó al Grupo Wagner de llevar a cabo los asesinatos, ha llevó a sospechar un encubrimiento para proteger a los rusos.

Secuelas

El ataque en Chimbolo coincidió con una reunión entre el presidente chino, Xi Jinping, quien pidió un “castigo severo” para los responsables del ataque, y el presidente ruso, Vladimir Putin, en Moscú esta semana.

Una disputa con China como resultado de los asesinatos de Chimbolo es algo que Putin querría evitar, especialmente mientras Rusia se tambalea en un atolladero militar y económico por la guerra en Ucrania. Es probable que la acusación de que Wagner esté involucrado en el ataque ponga a prueba la relación entre Rusia y China, que ha seguido brindando ayuda “no letal” a Moscú durante la guerra, sin llegar a entregar armas, hasta ahora.

No está claro si ambos líderes han discutido el incidente. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado el lunes que China había enviado un equipo a la mina y que “un grupo de trabajo de la embajada [in CAR’s capital, Bangui] se ha apresurado al lugar para coordinar la respuesta al ataque”.

“Los rebeldes normalmente no matan a los extranjeros, sino que los secuestran y piden que se pague un rescate por su liberación”, Ali, un excombatiente del grupo rebelde Unión por la Paz (UPC) que también trabajó anteriormente para el Grupo Wagner en la República Centroafricana. le dijo a The Daily Beast usando un alias. “Este es un ataque que solo los rusos pueden llevar a cabo”.

Incluso la asamblea nacional de CAR, que generalmente se alinea con la posición del gobierno, no está señalando con el dedo a los rebeldes. Más bien ha acusado a mercenarios extranjeros de estar detrás del ataque (aunque un comunicado emitido por el primer vicepresidente de la Asamblea Nacional, Évariste Ngamana, no menciona a ningún país en particular).

Durante años, las empresas francesas dominaron la industria minera en CAR, una antigua colonia francesa. Pero desde que los mercenarios rusos, invitados por el gobierno centroafricano para ayudar a combatir a los rebeldes que buscan tomar el poder, se volvieron muy activos en la empobrecida nación africana hace unos cinco años, las empresas rusas vinculadas al jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, han hecho que el negocio minero en el país sea todo un éxito. sino el de ellos, ahuyentando a los mineros locales y extranjeros que estaban activos allí antes de su llegada.

El reciente intento de China de incursionar en el lucrativo sector puede haber sido visto como una amenaza para el negocio minero de Rusia en el país, según quienes trabajaron en estrecha colaboración con el Grupo Wagner.

“Los rusos no quieren que nadie más obtenga el control de ningún sitio minero [in CAR] excepto que eres ruso”, dijo Ali, el ex miembro del ala local de Wagner, conocido como los ‘Rusos negros’. “Es peor si eres extranjero. Se asegurarán de que estés muerto para que no encuentres la manera de volver en el futuro”.

Punto de ruptura

Los informes de paramilitares rusos que apuntan a mineros extranjeros en la República Centroafricana no son nuevos. En junio pasado, un despacho de El guardián reveló que decenas de mineros migrantes fueron masacrados, algunos enterrados en fosas comunes, en al menos tres ataques de mercenarios de Wagner el año pasado. A eso le siguió un informe de Middle East Eye en julio que decía que unos 100 mineros de oro de Sudán, Chad y Níger fueron asesinados durante una masacre por parte de las tropas de Wagner en la región oriental de Andaha en la República Centroafricana en lo que supuestamente fue un intento desesperado de Rusia por controlar el flujo. de oro y diamantes que podrían ayudar a Moscú a manejar el golpe de las sanciones provocadas por la guerra no provocada de Putin en Ucrania.

En Chimbolo, dos lugareños que viven cerca de la mina de oro administrada por Gold Coast Group, una empresa china, dijeron a The Daily Beast que habían visto vehículos con “soldados blancos” patrullando el área días antes de que ocurrieran los ataques, incluso el día la mina fue inaugurada la semana pasada.

“Yo los he visto [patrolling the area] muy temprano en la mañana y tarde en la noche”, dijo a The Daily Beast Elog Yambere, un albañil local. “No siempre usaban el mismo vehículo cada vez que aparecían”.

Un funcionario local de defensa de la República Centroafricana le dijo a The Daily Beast que China quiere llevar a cabo su propia investigación, separada de la de las autoridades de la República Centroafricana.

Las autoridades de la República Centroafricana esperan concluir su propia investigación antes de fin de mes, según el funcionario de defensa, quien dijo que “todos”, incluido el Grupo Wagner, son sospechosos del ataque. Pero no todos pueden tener acceso a los hallazgos del gobierno.

“Enviaremos nuestros hallazgos solo al presidente”, dijo el funcionario que habló con The Daily Beast en privado. “Solo el presidente puede decidir qué hacer con él a partir de entonces”.

El Grupo Wagner no ha comentado públicamente sobre el ataque de Chimbolo. The Daily Beast contactó a Prigozhin para obtener comentarios, pero los correos electrónicos enviados a Concord Management, una empresa de propiedad mayoritaria del financiero de Wagner, quedaron sin respuesta.

En este momento, el gobierno de la República Centroafricana está tomando medidas desesperadas para evitar una disputa política con Beijing. El presidente Faustin Archange Touadera, quien aún no ha hablado públicamente sobre el incidente, planea viajar a China para tranquilizar a los inversores sobre su seguridad en el país.

“Si Touadera no maneja esto muy bien, podríamos ser testigos de una disputa entre RCA y China por un lado, y tensiones entre China y Rusia por el otro, especialmente si China está convencida de que Wagner llevó a cabo los asesinatos”, Wilfried M. ‘Vondo, miembro del partido gobernante United Hearts Movement, le dijo a The Daily Beast. “En este momento, muchas personas están señalando con el dedo a Wagner y eso podría conducir a un desastre”.