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MIAMI (AP) — Creció en Portland, con el baloncesto en la sangre. No era exactamente un gran recluta antes de jugar un poco de pelota universitaria en la Conferencia de la Costa Oeste. Tomó una ruta tortuosa hacia el entrenamiento, guiado en el camino por uno de los legendarios jefes secundarios del juego. Y el verano pasado, formó parte del grupo de expertos que ayudó a USA Basketball a ganar el oro olímpico.

Esa es la historia de Erik Spoelstra.

Esa es también la historia de Ime Udoka.

Hay un enorme respeto entre esos hombres, que se conocen desde hace décadas y tienen lazos profundos. Spoelstra entrena al Miami Heat, Udoka está en su primera temporada entrenando a los Boston Celtics, y uno de ellos representará a la Conferencia Este en las Finales de la NBA. El Juego 1 de la serie por el título del Este es el martes por la noche, el Heat, el primer sembrado, será el anfitrión de los Celtics, el segundo sembrado.

“Tenemos un gran respeto por lo que han hecho durante la temporada regular, para desarrollar los hábitos correctos”, dijo Spoelstra, ahora en su temporada número 14 después de asumir como entrenador en Miami del miembro del Salón de la Fama Pat Riley. “Y como dije, así es como debería ser: los dos equipos que jugaron de manera más consistente en la cima del Este durante la mayor parte del año, y nos reuniremos en las finales de conferencia para resolverlo”.

El Heat necesitó cinco juegos para superar a Atlanta en la Ronda 1, luego seis juegos para derrotar a Filadelfia en las semifinales del Este. Boston barrió a Brooklyn en la Ronda 1, luego puso fin al reinado de Milwaukee como campeones de la NBA al terminar una serie de siete juegos en la otra semifinal del Este que terminó el domingo.

Es una revancha de las finales del Este de 2020, celebradas en la burbuja de reinicio en Walt Disney World, cuando Miami superó a Boston 4-2 para ganar un lugar en las Finales de la NBA. Esa fue la tercera derrota en la final del Este en un lapso de cuatro años para los miembros de los Celtics, y muchos de los jugadores de algunas o todas esas derrotas, como Jayson Tatum, Jaylen Brown y Marcus Smart, son el núcleo de Boston hoy.

“Este es el grupo que siento que está lo suficientemente preparado para hacerlo”, dijo Brown. “Siento que todo lo que hemos superado, todas estas batallas, desafíos y adversidades que hemos atravesado esta temporada, así como el desafío que acabamos de enfrentar al vencer a los campeones defensores, creo que estamos preparados. Creo que estamos listos para dar el siguiente paso. Solo tenemos que salir y aceptarlo”.

Por su parte, Miami, que busca un séptimo viaje a las Finales de la NBA y lo que sería un sexto en las últimas 12 temporadas, no mira hacia atrás a la victoria de la burbuja ni a nada más, insistió el alero All-Star Jimmy Butler.

“Solo queremos centrarnos en el día de hoy, en este momento, el grupo de muchachos con los que tenemos que ir a la guerra todos los días”, dijo Butler.

Entonces, es posible que los jugadores no miren hacia atrás.

Es un poco diferente para los entrenadores.

Udoka recuerda haber conocido a Spoelstra cuando era un niño (a los 44 años, Udoka es siete años más joven que Spoelstra) y lo vio jugar en carreras pro-am junto a otras leyendas del baloncesto de Portland como Damon Stoudemire. Udoka jugó cuatro veces contra equipos del Heat entrenados por Spoelstra antes de convertirse en entrenador, y pasó la mayor parte de sus años como asistente de Gregg Popovich en San Antonio.

De ahí los lazos olímpicos que comparten: Popovich fue entrenador de USA Basketball en el último ciclo olímpico, y pidió a Udoka y Spoelstra que formaran parte de su círculo de confidentes para ese periplo.

“Siempre ha tenido éxito”, dijo Udoka sobre Spoelstra. “Uno de los mejores entrenadores de la liga, en mi opinión. Será una tarea para nosotros porque tiene su equipo bien preparado, muy peleado, mentalidad de cultura del calor. Lo conocí a un nivel más personal en el tiempo que pasé en Tokio en los preparativos para los Juegos Olímpicos, pero conozco a Erik desde hace un tiempo”.

Se conocerán un poco mejor después de las próximas dos semanas.

CABEZA A CABEZA

Boston ganó la serie de temporada regular 2-1; los Celtics terminaron 1-0 en Miami y los equipos dividieron dos juegos en Boston.

Miami ha ganado 13 de los 23 juegos de playoffs anteriores entre las franquicias.

NUEVO ESTILO

De los jugadores a los que Miami dio minutos en las finales del Este de 2020, solo cuatro (Butler, Tyler Herro, Bam Adebayo y Duncan Robinson) permanecen en la lista. Eso no incluye a Udonis Haslem, quien no jugó en esa serie.

Boston tiene de regreso a seis veteranos de la serie 2020: Tatum, Brown, Smart, Daniel Theis, Grant Williams y Robert Williams.

LESIONES

El armador del Heat, Kyle Lowry, no estará listo para comenzar la serie debido a su tendón de la corva rebelde, pero Miami se fue 4-0 contra Filadelfia sin él (y 0-2 con él tratando de jugar mientras aún estaba claramente en apuros).

Smart tiene un esguince en la parte media del pie y es cuestionable para el Juego 1.

DENTRO DE LOS NÚMEROS

Brown promedió 24,7 puntos en la serie de temporada regular entre los clubes. Butler promedió 22 por juego y Max Strus de Miami, quien ha tenido una excelente postemporada, la primera como titular, acertó 13 de 26 desde el rango de 3 puntos en sus dos apariciones contra los Celtics.

LAS PROBABILIDADES SON

FanDuel Sportsbook dice que Miami es un favorito de 1.5 puntos en el Juego 1, pero también enumera a Boston como el favorito para ganar la serie.

Golden State es el favorito de FanDuel para ganar el título de la NBA, seguido de Boston, Miami y Dallas.

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El periodista deportivo de AP Kyle Hightower en Boston contribuyó a este despacho.

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