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En un giro sorprendente, un grupo de hombres blancos acusados ​​de conspirar para secuestrar a la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, en las semanas previas a las elecciones presidenciales de 2020 eludió las condenas el viernes.

Después de cinco días de deliberaciones, un jurado de Michigan absolvió a Daniel Harris y Brandon Caserta de varios cargos, incluido el de conspiración, por lo que los fiscales dijeron que era un plan depravado nacido de la ira antigubernamental por las restricciones de COVID-19 del líder demócrata. Sin embargo, el jurado no pudo llegar a un consenso sobre los otros dos acusados ​​y presuntos cabecillas del complot —Adam Fox y Barry Croft— y, por lo tanto, sus casos terminaron en un juicio nulo.

El veredicto parcial se produjo después de cinco días de deliberación y marcó quizás el peor golpe contra los fiscales federales que buscan tomar medidas enérgicas contra los extremistas de derecha después de una temporada electoral excepcionalmente violenta. También se produjo después de que el caso se vio empañado por acusaciones de mala conducta contra algunos de los agentes del FBI involucrados, así como contra un informante del “agente doble” que los federales desautorizaron efectivamente.

El exfiscal federal Neama Rahmani calificó el veredicto del viernes como “una derrota impactante para los agentes federales y el Departamento de Justicia”.

“Los federales rara vez pierden, especialmente así de mal”, dijo a The Daily Beast. Rahmani agregó que el veredicto podría enviar una señal dañina a los malos actores que creen que deben tomar los asuntos gubernamentales en sus propias manos.

“Animará a los extremistas, que ya son irracionales, a llevar sus casos a juicio”, agregó. “Y le dice al FBI que necesitan actos más sustantivos para condenar a los acusados ​​en casos de conspiración”.

Dado que el jurado estaba estancado en los cargos contra Fox y Croft, se declaró un juicio nulo, aunque los dos permanecieron bajo custodia.

“El mejor regalo de cumpleaños jamás” Caserta dijo a la sala del tribunal después de que se leyó el veredicto, según informó el Noticias de Detroit. Él y Harris fueron liberados de inmediato.

Afuera del juzgado, el fiscal federal Andrew Birge dijo a los periodistas que si bien el veredicto “no fue el resultado que queríamos”, los fiscales aún planeaban continuar con otro caso contra Fox y Croft. “Pensamos que el jurado condenaría más allá de toda duda razonable en base a la evidencia… Creemos en el sistema del jurado”, agregó.

En un comunicado, el jefe de gabinete de Whitmer dijo que el veredicto sugería que “los habitantes de Michigan y los estadounidenses, especialmente nuestros niños, están viviendo la normalización de la violencia política”.

“El complot para secuestrar y matar a un gobernador puede parecer una anomalía. Pero debemos ser honestos acerca de lo que realmente es: el resultado de una retórica violenta y divisiva que es demasiado común en nuestro país”, agregó el comunicado, señalando que Whitmer permaneció enfocada en su trabajo. “Debe haber rendición de cuentas y consecuencias para aquellos que cometen crímenes atroces. Sin rendición de cuentas, los extremistas se envalentonarán”.

Los fiscales dijeron que los acusados, que incluían a miembros de la milicia y autodenominados patriotas, pasaron meses tramando el plan violento después de que Whitmer cerró el estado en un esfuerzo por mitigar la propagación del virus mortal. El complot supuestamente incluía planes para secuestrar a la gobernadora, detonar un puente para evitar que la policía la rescatara y posiblemente dejarla varada en un bote en medio del lago Michigan.

“En Estados Unidos, hay muchas cosas que puedes hacer. Puede criticar al gobierno públicamente, absolutamente”, dijo el fiscal federal adjunto Nils Kessler durante los argumentos finales el viernes. “Si no te gustan las políticas del gobierno, puedes protestar por ellas. Si no le gustan los líderes electos, puede eliminarlos en las urnas.

“Lo que no puedes hacer es secuestrarlos, matarlos o hacerlos estallar”, dijo Kessler.

Los abogados defensores de los cuatro hombres argumentaron durante el juicio de un mes que sus clientes fueron persuadidos por informantes del FBI para participar en un complot en el que de otro modo nunca se habrían involucrado. Los abogados señalaron que los informantes recibieron miles de dólares en el transcurso de su trabajo.

Los federales acordaron que tenían un problema con los informantes. Uno de ellos, Stephen Robeson, fue acusado por los fiscales de ser un “agente doble” que había trabajado “en contra de los intereses del gobierno”. BuzzFeed News señaló que Robeson se declaró culpable el año pasado de un cargo de arma por un rifle de francotirador. Aún así, sus grabaciones secretas fueron pruebas críticas, y un segundo informante testificó en el juicio.

Mientras tanto, al menos tres agentes del FBI que tuvieron un papel integral en la investigación no fueron llamados al estrado después de una serie de escándalos. Uno fue despedido el año pasado luego de ser acusado de violencia doméstica contra su esposa, presuntamente vinculado a una disputa sobre una orgía.

Los abogados defensores hicieron todo lo posible para concentrarse en la supuesta extralimitación por parte de federales descuidados.

“Cuando miro lo que sucedió en este caso, me avergüenzo del comportamiento de la principal agencia de aplicación de la ley en los Estados Unidos”, dijo al jurado Josh Blanchard, quien representa a Croft. “La investigación fue una vergüenza. No hubo plan y no hubo acuerdo”.

Harris, un ex marine de 24 años, también insistió ante el jurado en que no había un plan organizado para secuestrar a Whitmer, e insistió en el estrado en que se unió al grupo para “beber cerveza, disparar armas y hablar sobre chicas”. También aprovechó la oportunidad para criticar a sus compañeros acusados, describiendo a Croft como un “pirata fumeta” que era “una especie de chiflado” para los miembros del jurado.

Una combinación de señalar las formas en que los federales se involucraron en el complot y las actividades de los acusados ​​como ciudadanos comunes los puso en la cima, dijeron los expertos.

“Las defensas de atrapamiento se presentan con frecuencia, pero rara vez tienen éxito”, dijo el viernes a The Daily Beast el ex fiscal federal adjunto y colaborador de Daily Beast, Mitchell Epner.

Para hacer la defensa de trampa, los equipos de defensa tenían que demostrar que sus clientes no estaban predispuestos a participar en la conducta delictiva de la que fueron acusados, sino que simplemente fueron alentados a continuar con sus audaces discusiones grupales por parte de informantes del FBI y agentes encubiertos.

“No puedo recordar que un jurado haya comprado alguna vez una defensa por atrapamiento en un caso de terrorismo”, señaló Rahmani.

Sin embargo, Epner señaló que, a diferencia de otros juicios en los que los acusados ​​intentan usar la defensa de atrapamiento, los agentes del FBI involucrados en este caso ya tenían un “problema de credibilidad”.

“Ese fue un puente demasiado lejos”, sugirió, ofreciendo que la próxima vez que veamos a Fox y Croft en la corte, los fiscales pueden tener una “estrategia de juicio muy diferente”.

Los fiscales dicen que Harris y Caserta eran miembros de una milicia autodenominada llamada Wolverine Watchmen que, como informó The Daily Beast, asustó a los vecinos en la zona rural de Michigan antes de sus arrestos en el otoño de 2020. Fox, a quien los fiscales describieron como uno de los cabecillas del complot—y se decía que Croft estaba afiliado al movimiento antigubernamental de extrema derecha “Three Percenter”. El nombre del grupo es una referencia a la falsa noción de que solo una pequeña fracción de los residentes de las 13 colonias luchó en la Revolución Americana. Varios adherentes actuales o anteriores a la cosmovisión falsa fueron acusados ​​​​de conspiración por los disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de los EE. UU.

Harris, el único acusado que subió al estrado, admitió más tarde haber construido un artefacto explosivo fallido con Croft y haberlo activado. “Estaba poniendo perdigones y un poco de pólvora en este globo, e íbamos a hacer estallar una estufa”, agregó Harris. “Lo ponemos en una estufa. Encendimos la mecha y corrimos”.

Su testimonio se produjo después de que dos de sus presuntos excoconspiradores testificaran en su contra después de declararse culpables del plan. Ambos dijeron que Harris era un participante activo y dispuesto en el complot.

Los fiscales argumentaron durante el juicio que el grupo tomó varias medidas para hacer realidad su plan violento, incluido el entrenamiento táctico, la construcción de bombas y la acumulación de un arsenal con la esperanza de desencadenar una segunda guerra civil.

Sin embargo, para septiembre de 2020, el grupo comenzó a desmoronarse después de que un informante del FBI introdujo a un agente encubierto en la mezcla, que se hizo pasar por un experto en explosivos. Los hombres fueron arrestados en octubre de ese año después de que el FBI y la Policía Estatal de Michigan allanaran varias casas.

“Barry Croft condujo cuatro veces por todo el país para planear esto. Adam Fox subió (a la cabaña de Whitmer) dos veces. No era solo discurso protegido”, dijo Kessler el viernes, argumentando que el grupo también tomó medidas para ocultar sus planes. “No iban a las protestas. Mantenían específicamente un perfil bajo para que nadie supiera lo que estaban haciendo”.

El jurado no lo compró. Lo que queda por ver es hasta qué punto el impacto de su incredulidad llega realmente a invitar a nuevas actividades extremistas, o si sirve principalmente para avivar un discurso político aún más feo.

“Creo que la derecha tomará esto como una tremenda victoria”, dijo Epner. “También creo que (aunque no es exacto) esto define los límites del ‘discurso’ que no puede ser castigado bajo la Primera Enmienda”.