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Estados Unidos busca nuevas fuentes de litio a medida que crece la demanda de baterías

NEWRY, Maine (AP) — Ha comenzado la carrera para producir más litio en Estados Unidos.

EE. UU. necesitará mucho más litio para lograr sus objetivos de energía limpia, y la industria que extrae, extrae y procesa el elemento químico está lista para crecer. Pero también enfrenta una serie de desafíos por parte de ambientalistas, grupos indígenas y reguladores gubernamentales.

Aunque las reservas de litio se distribuyen ampliamente en todo el mundo, EE. UU. alberga solo una mina de litio activa, en Nevada. El elemento es fundamental para el desarrollo de baterías recargables de iones de litio que se consideran clave para reducir las emisiones de carbono que provocan el cambio climático y que generan los automóviles y otras formas de transporte.

La demanda mundial de litio fue de unas 350 000 toneladas (317 517 toneladas métricas) en 2020, pero la industria estima que la demanda de proyectos será hasta seis veces mayor para 2030. Los proyectos nuevos y potenciales de minería y extracción de litio se encuentran en diversas etapas de desarrollo en estados como Maine, Carolina del Norte, California y Nevada.

“Nadie realmente previó este gran aumento en la demanda”, dijo Tim Crowley, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Lithium Nevada, una subsidiaria de una empresa que está desarrollando una mina en Thacker Pass, Nevada.. “Durante mucho tiempo fuimos dueños del espacio de litio y se lo entregamos a China”.

Gran parte del litio del mundo proviene de América del Sur y Australia, y China domina la cadena de suministro mundial de baterías de iones de litio. Estados Unidos produce menos del 2% del suministro mundial de litio, aunque tiene alrededor del 4% de las reservas. Las reservas más grandes del mundo están en Chile.

La expansión de la producción nacional de litio implicaría la minería a cielo abierto o la extracción de salmuera, lo que implica bombear una salmuera rica en minerales a la superficie y procesarla. Los opositores, incluido el Sierra Club, han expresado su preocupación de que los proyectos puedan dañar las tierras indígenas sagradas y poner en peligro los frágiles ecosistemas y la vida silvestre.

Pero los proyectos también podrían beneficiar al medio ambiente a largo plazo al sacar de circulación a los autos que queman combustibles fósiles, dijo Glenn Miller, profesor emérito de ciencias ambientales en la Universidad de Nevada.

“Una fuente doméstica tiene un valor tremendo. Entonces podremos hacer cosas que solo China está haciendo con la producción”, dijo Miller.

El litio, el metal más liviano de la Tierra, fue descubierto por el químico sueco Johan August Arfwedson hace más de 200 años. Desde entonces, el litio y sus compuestos se han utilizado en todo, desde la medicina psiquiátrica hasta la grasa lubricante.

Pero el interés en el litio se ha disparado en los últimos años debido a su uso en baterías recargables para automóviles eléctricos e híbridos, cortadoras de césped, herramientas eléctricas y más. Las baterías de litio también alimentan computadoras portátiles y teléfonos celulares.

La administración Biden ha hecho un plan para medio millón de estaciones de carga para vehículos eléctricos una pieza distintiva de sus objetivos de infraestructura. Ese esfuerzo, y el crecimiento de las empresas de vehículos eléctricos como Tesla, requerirán mucho más litio para fabricar baterías.

El nuevo proyecto de minería de litio más cercano al desarrollo es el propuesto para Thacker Pass por Lithium Americas. Esa mina del norte de Nevada generaría millones de toneladas de litio disponibles, pero las tribus nativas americanas han argumentado que está ubicada en tierras sagradas y debería detenerse.

La construcción podría comenzar a fines de este año, dijo el director ejecutivo de Lithium Americas, Jonathan Evans, y señaló que sería el primer proyecto de litio en tierras federales autorizado en seis décadas.

Evans dijo que probablemente habrá más intentos estadounidenses de extraer litio debido a la creciente demanda. “Ha sido una industria pequeña y ha crecido rápidamente”, dijo. “Espero que las empresas más grandes ingresen al espacio a través de adquisiciones u otros medios”.

Ioneer, con sede en Australia, también quiere construir una gran mina de litio en Nevada, que según la compañía se espera que produzca 22.000 toneladas (19.958 toneladas métricas) de litio, suficiente para alimentar a cientos de miles de vehículos eléctricos al año.

Los proyectos de minería de litio representan un desafío para los ambientalistas porque conllevan la promesa de descarbonización a cambio de fuertes impactos en los ecosistemas y las comunidades locales. La minería de litio podría poner en peligro la calidad del agua y la ganadería en algunos estados, argumentó el Sierra Club.

El gran desafío es asegurarse de que las minas de litio estén ubicadas en lugares donde causen la menor cantidad de daños, dijo Lisa Belenky, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica.

“Realmente es muy específico del sitio en cuanto a los impactos que tendría para las especies locales, el agua”, dijo Belenky. “Casi todos los proyectos de energía que analizamos para el cambio climático tienen su propia huella de gases de efecto invernadero”.

El impulso por más litio doméstico ha abierto el potencial para la minería y la extracción en estados más allá de Nevada. Una empresa australiana llamada Piedmont Lithium quiere desarrollar un proyecto de minería a cielo abierto que ha propuesto para el área de Kings Mountain al oeste de Charlotte, Carolina del Norte. El área fue un importante proveedor de litio desde mediados del siglo XX hasta la década de 1980, dijo la compañía.

El lago más grande de California, el salado y cada vez más pequeño Salton Sea, también está preparado para albergar operaciones de litio. El litio se puede extraer de la salmuera geotérmica, y el Mar de Salton ha sido el sitio de plantas geotérmicas que han bombeado salmuera durante décadas. Los defensores de extraer litio del lago dijeron que requeriría menos tierra y agua que otras operaciones de salmuera.

Se espera que un proyecto, liderado por EnergySource Minerals, esté operativo el próximo año, dijo un vocero de la compañía. General Motors Corp. también es inversor en otro proyecto en Salton Sea que podría comenzar a producir litio para 2024.

El gobernador Gavin Newsom, demócrata, prevé que el litio de California puede posicionar al estado para convertirse en líder en la producción de baterías. Llamó al estado la “Arabia Saudita del litio” durante un discurso en enero.

Dee Dee Myers, asesor principal de Newsom centrado en los negocios, dijo que el litio es un “recurso cada vez más crítico” a medida que California y el mundo buscan el desarrollo de energía limpia para frenar los impactos del cambio climático.

El estado tiene la oportunidad de producir “cantidades épicas de litio” dados los recursos alrededor del Mar de Salton, dijo Myers. Pero dijo que quiere asegurarse de que el litio se extraiga y produzca de manera sostenible.

El gobierno estatal podría desempeñar un papel en la regulación del proceso de extracción. En 2020, California también creó la Comisión del Valle del Litio para revisar y analizar los incentivos para la extracción de litio. Deben presentar un informe con sus hallazgos antes de octubre.

En Maine, Plumbago Mountain en la parte occidental del estado ha atraído el interés minero. La montaña es “un nuevo recurso de litio potencialmente significativo”, con un contenido promedio de litio más alto que depósitos similares en todo el mundo, según un artículo de 2020 en la revista científica Mineralium Deposita.

Sin embargo, las regulaciones mineras de Maine podrían dificultar la extracción del litio. El Departamento de Protección Ambiental de Maine está revisando la posibilidad de extraer litio en Plumbago a pedido de los propietarios de la propiedad, dijo el coordinador estatal de minería, Mike Clark.

Plumbago Mountain es el tipo de sitio que podría ser importante para EE. UU. en su intento de cumplir sus objetivos de energía limpia, dijo Alicia Cruz-Uribe, profesora asociada de petrología y mineralogía en la Universidad de Maine.

Las reservas de litio del país se encuentran entre las más grandes del mundo, dijo Cruz-Uribe. “Pero la cantidad que producimos es maní”.

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La periodista de The Associated Press Kathleen Ronayne contribuyó a este despacho desde Sacramento, California.

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