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DAMASCO, Siria (AP) – Siria negó el miércoles que esté reteniendo al periodista estadounidense Austin Tice o a otros estadounidenses, después de que el presidente Joe Biden acusara al gobierno sirio de detenerlo.

El Ministerio de Asuntos Exteriores sirio dijo en un comunicado que Damasco “niega haber secuestrado o estar reteniendo a ningún ciudadano estadounidense en sus territorios.”

“Estados Unidos emitió la semana pasada declaraciones engañosas e ilógicas del presidente y del secretario de Estado estadounidenses que incluían acusaciones infundadas contra Siria de que había secuestrado o detenido a ciudadanos estadounidenses, incluido el ex marine estadounidense Austin Tice”, dice el comunicado.

Los comentarios de Biden de la semana pasada se produjeron en un comunicado publicado por la Casa Blanca para conmemorar el décimo aniversario del secuestro de Tice, que tuvo lugar cuando estaba en Siria cubriendo su brutal conflicto. Las declaraciones de Biden fueron la indicación más clara hasta ahora de que Estados Unidos está seguro de que Tice está retenido por el gobierno del presidente Bashar Assad.

“Sabemos con certeza que ha sido retenido por el Gobierno de Siria”, dijo Biden en su declaración de la semana pasada. “Hemos pedido repetidamente al gobierno de Siria que colabore con nosotros para que podamos traer a Austin a casa”.

El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo a los periodistas el martes que el gobierno de Estados Unidos ha presionado a Siria para que devuelva a todos los estadounidenses. En el caso de Tice específicamente, dijo, la administración de Biden ha “participado ampliamente – y eso incluye directamente – con funcionarios sirios y a través de terceros.”

“Siria nunca ha reconocido tenerlo en su poder”, dijo Price sobre Tice, y añadió que “no vamos a ser disuadidos en nuestros esfuerzos. Vamos a perseguir todas las vías para asegurar el regreso seguro de Austin”.

Price dijo el miércoles que el Departamento de Estado había visto la declaración siria pero que “no hace nada para cambiar nuestra posición fundamental y es el hecho de que pedimos al gobierno sirio que se asegure de que Austin Tice y todos los ciudadanos estadounidenses retenidos como rehenes en Siria puedan volver a casa.”

El Ministerio de Asuntos Exteriores sirio negó en su declaración haber mantenido contactos secretos con funcionarios estadounidenses sobre los estadounidenses desaparecidos, y añadió que “cualquier diálogo oficial con el gobierno estadounidense sólo será público sobre la base del respeto de la soberanía de Siria.”

“Nos hemos comprometido ampliamente con las autoridades sirias para tratar de llevar a Austin a casa, incluso directamente con funcionarios sirios”, dijo Price el miércoles. “Seguimos creyendo que Siria tiene ahora la oportunidad de ayudar a liberar a los ciudadanos estadounidenses. Seguiremos buscando todas las vías que podamos para conseguir la liberación de Austin.”

“Creemos hasta el día de hoy que Siria todavía tiene el poder de liberar a Austin Tice. Por eso pedimos al régimen sirio que lo haga”, añadió Price.

En mayo, el general de división Abbas Ibrahim, alto funcionario de seguridad libanés, se reunió con funcionarios estadounidenses en Washington como parte de los esfuerzos de mediación entre Estados Unidos y Siria para la liberación de Tice.. Ibrahim, jefe de la Dirección General de Seguridad del Líbano, ha mediado en complicadas liberaciones de rehenes en el pasado.

En mayo, Biden se reunió con los padres de Tice y reiteró su compromiso de trabajar para que “Austin vuelva a estar con su familia desde hace tiempo”.

En los últimos meses de la administración Trump, dos funcionarios estadounidenses -incluyendo el principal negociador de rehenes del gobierno, Roger Carstens, un ex oficial de las Fuerzas Especiales del Ejército- hicieron una visita secreta a Damasco para buscar información sobre Tice y otros estadounidenses desaparecidos en Siria. Fueron las conversaciones de más alto nivel en años entre Estados Unidos y el gobierno de Assad, aunque los funcionarios sirios no ofrecieron ninguna información significativa sobre Tice.

Tice desapareció poco después de cumplir 31 años, el 14 de agosto de 2012, en un puesto de control en una zona disputada al oeste de la capital, Damasco. Un vídeo publicado un mes después lo mostraba con los ojos vendados y retenido por hombres armados, diciendo: “Oh, Jesús”. Desde entonces no se sabe nada de él.

Tice es uno de los dos estadounidenses desaparecidos en Siria. El otro es Majd Kamalmaz, un psicólogo de Virginia, que desapareció en Siria en 2017.

Tice es de Houston y su trabajo había sido publicado por The Washington Post, los periódicos McClatchy y otros medios. Fue a Siria para cubrir el conflicto que comenzó en 2011. La guerra ha dejado cientos de miles de muertos y ha desplazado a casi la mitad de los 23 millones de habitantes que había antes del conflicto. Más de 5 millones de ellos están fuera del país.

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Mroue informó desde Beirut. El escritor de Associated Press Matthew Lee en Washington contribuyó a este informe.