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NAIROBI, Kenia (AP) — La vista de una mancha roja de sangre en el traje pantalón blanco de la senadora keniana Gloria Orwoba fue tan impactante que una guardia de seguridad se acercó corriendo para ocultarla.

Fue un accidente, dijo Orwoba. Justo antes de entrar al parlamento, miró hacia abajo y descubrió que su período mensual la había pillado desprevenida.

Por un momento, consideró la retirada. Pero luego pensó en cómo el estigma en torno a la menstruación afecta a mujeres y niñas kenianas e irrumpió en el edificio. A quienes notaron la mancha, les explicó que estaba haciendo una declaración.

No duró mucho. En cuestión de minutos, los colegas del Senado se sintieron tan incómodos que otra legisladora le pidió a la oradora que le pidiera a Orwoba que se fuera y se cambiara de ropa. Los colegas masculinos estuvieron de acuerdo y calificaron el tema de “tabú y privado”, y Orwoba se retiró.

Las mujeres representan menos de un tercio de los senadores de Kenia: 21 de 67.

Un colega la acusó de fingir su accidente en el parlamento, a lo que ella respondió en una entrevista con un medio local que “todo el mundo preferiría pensar que es una broma, porque si es una broma es actuación y así no existe en el mundo real. Sin embargo, nuestras niñas están sufriendo”.

Ya sea que la mancha menstrual de Orwoba haya sido un accidente o un truco, la controversia que ha suscitado muestra el considerable estigma que rodea a la menstruación de las mujeres en Kenia y en muchos países africanos.

Orwoba no ha sido silenciado. El incidente del mes pasado inspiró un debate considerable en Kenia sobre la “vergüenza del período” de las mujeres y el problema de la falta de acceso a toallas sanitarias para las niñas en edad escolar y otras personas en muchos países africanos.

Inspirados, algunos de los amigos de Orwoba incluso pagaron una valla publicitaria en la capital, Nairobi, que la muestra con una camiseta blanca con las palabras “Puedo sangrar”, un mensaje enérgico contra el estigma menstrual en el país mayoritariamente conservador.

En una entrevista con The Associated Press, la burbujeante senadora por primera vez reconoció que el incidente la llevó a concentrarse en redactar un proyecto de ley que pide al gobierno de Kenia que proporcione un suministro anual de toallas sanitarias a todas las niñas en edad escolar y mujeres encarceladas.

“Para que los legisladores sientan la urgencia de convertir las cosas en leyes, deben estar sujetos a la promoción y el ruido”, dijo sobre su campaña pública.

La mujer de 36 años dijo que nunca entendió por qué se habla de la menstruación como un secreto. Recordó estar emocionada cuando era adolescente por finalmente tener su primer período después de ser la última entre sus compañeras en obtener la “marca de la feminidad”.

“Mi actitud hacia la menstruación desde entonces ha sido abierta”, dijo Orwoba, quien le advirtió a su hijo adolescente que nunca avergüence a una niña por tener su período.

Los estudios han demostrado que la menstruación provoca un ausentismo escolar generalizado en muchos países africanos por parte de las niñas que se quedan en casa por miedo a manchar sus uniformes.

En 2019, una colegiala en Kenia se suicidó después de que un maestro la llamara sucia y la echara de clase.

Una de cada 10 alumnas africanas falta a la escuela durante la menstruación, según una encuesta de la ONU, y muchas, después de quedarse atrás, finalmente abandonan la escuela.

Los esfuerzos oficiales y las promesas de proporcionar toallas sanitarias se han quedado cortos. En Kenia, el gobierno aumentó los fondos del presupuesto para distribuir toallas sanitarias a las niñas en edad escolar en 2018, pero la cantidad se redujo a la mitad el año siguiente.

La vecina Tanzania eliminó los impuestos sobre las toallas sanitarias para hacerlas más asequibles, pero muchos todavía las encuentran demasiado caras debido a los altos costos de producción e importación.

Ahora Orwoba recibe llamadas de organizaciones que quieren hacer que los productos para la menstruación sean accesibles para los pobres, incluida una empresa británica que quiere colocar dispensadores de toallas sanitarias en los baños públicos. Estos dispensadores de condones han sido comunes durante mucho tiempo en los baños públicos de Kenia como parte de las campañas nacionales contra el VIH.

En los últimos años, Kenia ha visto la introducción de productos reutilizables para la menstruación, como toallas sanitarias lavables y copas de silicona. Pero la falta de acceso al agua para limpiarlos en algunas comunidades rurales ha impedido que algunos usuarios los adopten.

Virginia Mwongeli, de 24 años, vende copas para la menstruación en Nairobi y cree que el movimiento audaz de Orwoba ayudará a terminar con la vergüenza del período.

“Necesitamos normalizar los períodos”, dijo.

La decisión de la senadora de entrar al parlamento con los pantalones manchados fue “totalmente aceptable ya que la gente necesita hablar abiertamente sobre la menstruación”, dijo Lorna Mweu, conocida popularmente como Mamake Bobo, quien fundó Period Party, una organización que realiza un evento anual en Kenia para ayudar a terminar estigma.

Orwoba dijo que anhela el día en que las manchas accidentales del período se consideren normales, no vergonzosas. Las mujeres y las niñas están usando valiosas toallas sanitarias al usarlas como precaución por la ansiedad, dijo: “Ese es un paquete completo que has desperdiciado por miedo a mancharte la ropa”.