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Tim Sheehy, el candidato favorito del establecimiento republicano para enfrentarse al senador Jon Tester (D-MT), enfatiza su experiencia como ganadero para construir su credibilidad en Montana.

A primera vista, Sheehy parece tener un récord excelente: en 2021, una organización sin fines de lucro de Montana honró su Little Belt Ranch, una extensión de 20,000 acres en el centro de Montana, con un “premio a la conservación”.

“No somos dueños de la tierra, solo somos los administradores actuales de la misma”, dijo Sheehy en un comunicado de prensa anunciando el premio. “Alguien más caminará por el rancho en 1000 años y no tendrán idea de quién soy. Es importante para mí que lo dejemos mejor de lo que lo encontramos”.

Pero la reputación de Sheehy y sus socios puede ser un poco más irregular de lo que le gustaría presentar. De hecho, no lograron cumplir con un estándar mínimo para todos los ganaderos y agricultores de Montana, uno que es crucial para apoyar los programas de agricultura y conservación del estado.

Cada año, cualquier persona que tenga ganado en el estado, incluso “un caballo o algunas gallinas”, según las pautas estatales, debe informar la cantidad de sus animales al Departamento de Ingresos de Montana. Luego tienen que pagar una “tarifa per cápita” por cada animal, que va desde cinco centavos por pollo hasta $2.29 por cabeza de ganado, que el gobierno usa para financiar una variedad de programas que benefician a los ganaderos y al público.

Recientemente, el grupo liberal American Bridge presentó una solicitud de registros abiertos ante el Departamento de Ingresos, preguntando cuántos animales reportó el rancho de Sheehy al gobierno desde que compraron la propiedad en 2019.

Un funcionario del departamento respondió que Sheehy, sus socios comerciales y Little Belt Cattle Company nunca habían informado sobre ningún ganado al gobierno, según una copia del correo electrónico compartido con The Daily Beast.

Cuando se le solicitó un comentario, un portavoz de Sheehy dijo que “no presentar el informe fue un descuido, que se está arreglando”.

Insistiendo en que Little Belt Cattle “cria, termina y procesa carne de res de primera calidad 100 % en Montana”, el portavoz dijo que “los agentes demócratas están trabajando horas extra para tratar de desenterrar la suciedad y hacer afirmaciones ridículas con la esperanza de difamar a Tim Sheehy, un exitoso hombre de negocios y veterano de guerra condecorado”.

“El fin de semana pasado, mientras Tim disfrutaba de una deliciosa hamburguesa hecha con carne de res criada en el rancho, pensó en todas las lágrimas liberales que se derramarán al aceptar el hecho de que ganará esta carrera”, continuó el vocero.

El portavoz de Sheehy no abordó las preguntas sobre cuánto le debe Little Belt Cattle al gobierno estatal, ni ninguna información sobre la población de ganado en la propiedad. El Departamento de Ingresos de Montana no respondió a una solicitud de comentarios.

Incluso si no fue intencional, los impagos salvaron el rancho de Sheehy, al menos hasta que The Daily Beast planteó el problema, de una factura de impuestos que probablemente sume decenas de miles de dólares. Los propietarios de ganado que no hayan pagado sus tarifas per cápita pueden estar sujetos a cargos por mora adicionales, así como a intereses sobre esas tarifas.

Según un artículo reciente del HuffPost, el rancho de Sheehy alberga unas 2000 cabezas de ganado; en entrevistas, él y sus socios han dicho que también tienen cabras, gallinas y caballos.

Si la estimación del ganado es precisa, Little Belt debería aproximadamente $4500 en tarifas per cápita según las tasas de 2023. No está claro cuántos animales más tienen, o cuántos animales ha albergado el rancho a lo largo de los años, pero la tarifa requerida por caballo ahora es de $5.85 y $0.54 por cabra.

Junto con su esposa y su hermano, Sheehy compró la tierra que constituye el rancho en 2019. Con los informes de ganado que vencen en febrero de cada año y los dueños de ganado que reciben las facturas en mayo, es probable que Sheehy no haya pagado las tarifas requeridas durante cuatro años, desde 2020 a 2023.

En 2014, las tarifas per cápita generaron unos $4,4 millones en ingresos para el gobierno de Montana, que destina los fondos a programas clave de los que dependen ganaderos, agricultores y otros residentes del estado.

“Todos se benefician de los programas financiados por tarifas per cápita”, se lee en el sitio web del Departamento de Ingresos del estado. “Los productores de ganado se benefician de los programas para monitorear la salud animal, monitorear y restringir las importaciones de ganado, rastrear los movimientos de animales, prevenir e investigar el robo de ganado y controlar a los depredadores”, dice la guía. “El público en general se beneficia de los programas que previenen la propagación de enfermedades animales a los humanos”.

Para un habitante de Montana que se ha enorgullecido de la ganadería responsable, la administración ambiental y la disciplina fiscal, el hecho de que Sheehy no pague las tarifas requeridas puede socavar la imagen que está cultivando en la carrera por el Senado de Montana.

Un SEAL de la Marina retirado que se mudó al estado en 2013, Sheehy es el recluta preferido del líder de la minoría del Senado Mitch McConnell (R-KY) y su jefe de campaña, el senador Steve Daines, también de Montana. Derrotar a Tester es clave para los planes de los republicanos de capturar la mayoría en el Senado, y se considera que Sheehy es un contendiente serio.

En un estado rural donde la ganadería y la agricultura son piedras angulares culturales y económicas, los votantes observan de cerca la forma en que los candidatos se posicionan en relación con estas industrias y, a menudo, ayudan a definir las elecciones.

En 2018, por ejemplo, el representante Matt Rosendale (R-MT) ganó la nominación republicana para desafiar a Tester mientras se jactaba de que era el único “ranchero” real en el campo primario. Constantemente hablaba sobre su trabajo en un rancho que poseía en Glendive, Montana, en el tocón y en los anuncios, donde posaba con ropa de trabajo agrícola junto a las vacas.

Pero un informe de Talking Points Memo reveló que Rosendale en realidad arrendó su rancho para que otros trabajaran la tierra y criaran su ganado. Rosendale no informó la propiedad de ningún ganado al Departamento de Ingresos de Montana entre 2011 y 2018.

En particular, Tester es uno de los dos agricultores activos en el Senado de los EE. UU. Trabaja una parcela de tierra en Big Sandy, en la parte centro-norte del estado, que fue ocupada por sus abuelos. En su mensaje de campaña, él invoca con frecuencia su experiencia agrícolay a menudo tuitea fotos de él y su esposa en la granja, a veces en un tractor o con un vaca sacrificada.

En 2018, los demócratas destacaron los alardes ganaderos de Rosendale para socavar su credibilidad en Montana, que se convirtió en un tema clave de la contienda. Al final, perdió ante Tester por un margen de 3,5 puntos porcentuales.

Según Politico, Rosendale está planeando otro desafío para Tester y les dice a sus colegas que tiene la intención de postularse nuevamente. Establece un choque primario potencialmente polémico entre Sheehy, que cuenta con el respaldo de los principales conservadores, así como del liderazgo del Partido Republicano, y Rosendale, que es un favorito de los conservadores de extrema derecha y cuenta con el apoyo del acaudalado Club For Growth, un influyente grupo exterior.

Después de servir en el ejército, Sheehy encontró el éxito comercial en la industria de la tecnología. Fundó una compañía de aviación en Montana especializada en extinción de incendios aéreos. Y las ganancias de esas empresas le permitieron comprar la tierra que se convirtió en el rancho, junto con un compañero veterano, Greg Putnam.

En una entrevista con una revista de alimentos con sede en Montana, Sheehy habló con compromiso sobre sus objetivos de conservación.

“Nos dimos cuenta de que queríamos hacer que nuestra cadena de suministro de alimentos local fuera más resistente”, dijo. “Little Belt Cattle Co. surgió de un trabajo de amor por la conservación y nació del deseo de servir”.