Se están gastando miles de millones para cambiar el rumbo de los incendios forestales del oeste de EE. UU. no será suficiente
DOWNIEVILLE, California, EE.UU. (AP) — Usando motosierras, maquinaria pesada y quemas controladas, el gobierno de Biden está tratando de cambiar el rumbo del empeoramiento de los incendios forestales en el oeste de EE. limpieza multimillonaria de bosques repletos de árboles muertos y maleza.
Sin embargo, un año después de lo que se prevé como un esfuerzo de una década, los administradores de tierras federales se esfuerzan por ponerse al día después de quedarse atrás en varios de sus bosques prioritarios para el raleo, incluso cuando excedieron las metas en otros lugares. Y se han saltado algunas comunidades de alto riesgo para trabajar en áreas menos amenazadas, según datos obtenidos por The Associated Press, registros públicos y testimonios del Congreso.
Con el cambio climático haciendo que la situación cada vez más gravelos primeros resultados mixtos de la iniciativa de la administración subrayan el desafío de revertir décadas de manejo forestal laxo y extinción agresiva de incendios eso permitió que muchos bosques se convirtieran en yesqueros. El ambicioso esfuerzo se produce en medio rechazo de los legisladores insatisfecho con el progreso hasta la fecha y las críticas de algunos ambientalistas por talar demasiados árboles.
Funcionarios de la administración en entrevistas y durante testimonios sostuvieron que el trabajo de raleo está marcando la diferencia. El trabajo anunciado hasta la fecha, dijeron, ayudará a disminuir los peligros de incendios forestales que enfrentan más de 500 comunidades en 10 estados. Pero también reconocieron que terminar la tarea requerirá muchos más recursos de los que ya están dedicados.
“Por mucho dinero que recibimos, no es suficiente para resolver los problemas que estamos viendo, particularmente en todo el oeste”, dijo el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore. “Esta es una situación de emergencia en muchos lugares y estamos actuando con un sentido de urgencia”.
GRAN DINERO PARA GRAN PROBLEMA
En los últimos dos años, el Congreso aprobó más de $4 mil millones en fondos adicionales para evitar que se repitan los infiernos destructivos que han incendiado comunidades, incluso en California, Colorado y Montana.
Al talar y quemar árboles y vegetación baja, los funcionarios esperan disminuir los combustibles forestales y evitar que los incendios que se originan en tierras federales exploten en ciudades y pueblos cercanos.
La enormidad de la tarea es evidente en una vista aérea del Bosque Nacional Tahoe de California, donde las laderas de las montañas se tiñen de marrón y gris con la gran cantidad de árboles muertos por los insectos y la sequía. Después de que el trabajo en el Tahoe se retrasó el año pasado, las cuadrillas y los contratistas del Servicio Forestal recientemente comenzaron a derribar árboles en miles de acres.
“Los bosques como los conocemos en California y en todo el oeste, se están muriendo. Están siendo destruidos por el fuego. Están muriendo por la sequía, las enfermedades y los insectos”, dijo el supervisor forestal Eli Ilano. “Están muriendo a un ritmo que a nosotros nos cuesta seguir”.
La escala de gasto no tiene precedentes, dijo Courtney Schultz de la Universidad Estatal de Colorado. El experto en política forestal dijo que millones de acres han pasado por una revisión ambiental y están listos para trabajar.
“Si realmente queremos crecer en el paisaje, para reducir los combustibles lo suficiente como para afectar el comportamiento del fuego y tener algún impacto en las comunidades, debemos planificar grandes proyectos”, dijo.
La clave de esa estrategia es abordar los parches de bosque donde las simulaciones por computadora muestran que los incendios forestales podrían propagarse fácilmente a las áreas habitadas. Algunas áreas aún no han obtenido los fondos adicionales para el aclareo a pesar de enfrentar un alto riesgo, incluidas partes de la cordillera de Sierra Nevada de California, el valle de Bitterroot de Montana y alrededor de las tierras de Mescalero Apache en el sur de Nuevo México.
Solo alrededor de un tercio de la tierra que el Servicio Forestal de EE. UU. trató el año pasado fue designada con alto potencial de peligro de incendios forestales, según muestran los documentos de la agencia. Aproximadamente la mitad del bosque estaba en el sureste de los EE. UU., donde los incendios forestales son menos severos pero las condiciones climáticas facilitan las quemas intencionales, según muestran los documentos.
El proyecto de ley de infraestructura aprobado hace dos años con apoyo bipartidista incluía un requisito para que la administración tratara los bosques en 10 millones de acres (15 625 millas cuadradas o 40 500 kilómetros cuadrados) para 2027. Menos del 10 % de eso se abordó en el primer año.
“El Servicio Forestal está obligando a cientos de millones de dólares, pero no en las áreas requeridas por la ley”, dijo el senador Joe Manchin, un demócrata de Virginia Occidental que preside el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales.
El portavoz del Servicio Forestal, Wade Muehlhof, dijo que la agencia confiaba en la estrategia de la administración, pero se negó a decir si cumpliría con los mandatos de acres.
RESULTADOS MIXTOS DEL PRIMER AÑO
Un análisis de AP de los datos federales revela la magnitud del desafío: cientos de comunidades están amenazadas por la posibilidad de que los incendios se enciendan en los bosques federales y se propaguen a las áreas pobladas.
En California, las zonas de adelgazamiento anunciadas hasta la fecha abordan el riesgo de solo una de cada cinco casas y otros edificios potencialmente expuestos a incendios en tierras federales, según muestra el análisis. En Nevada y Oregón, es aproximadamente la mitad de las estructuras expuestas, y en Montana es una de cada 25.
Un miembro de la tripulación usa un procesador de árboles para quitar la corteza y las ramas de los troncos antes de transportarlos a un aserradero, el martes 6 de junio de 2023, cerca de Camptonville, California. (Foto AP/Godofredo A. Vásquez)
Godofredo A. Vásquez/AP
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Los árboles son visibles desde el pueblo de Downieville, California, el martes 6 de junio de 2023. (Foto AP/Godofredo A. Vásquez)
La mayoría de las áreas identificadas como puntos calientes donde los incendios forestales tienen un alto potencial para quemar áreas pobladas no se abordarán durante al menos los próximos años, según los documentos de planificación del gobierno. Y los modelos de computadora proyectan que hasta el 20% de las áreas que necesitan adelgazamiento serán afectadas por incendios antes de que ocurra ese trabajo.
La estrategia de los arquitectos del Servicio Forestal se basó en decenas de millones de simulaciones de incendios forestales por computadora que se utilizaron para predecir las áreas que representan el mayor riesgo. Esos escenarios mostraron que los incendios en solo el 10% al 20% de la tierra representarían el 80% de la exposición de las comunidades.
“Este es un plan mapeado a través del tiempo, donde podemos enfocarnos con láser en un tema muy importante: el problema de las comunidades que están siendo destruidas por incendios forestales iniciados en tierras públicas”, dijo Alan Ager, científico de incendios del Servicio Forestal.
QUEDARSE BAJO EN UNA ZONA DE RIESGO
En 2022, el Servicio Forestal no cumplió con sus objetivos de tratamiento en cuatro de las 10 áreas seleccionadas como prioridades. Uno fue la región de North Yuba del Bosque Nacional Tahoe, donde la agencia abordó solo el 6% de la superficie planificada.
Los pequeños pueblos escondidos en los cañones del bosque escaparon del desastre hace dos años cuando el incendio de Dixie arrasó justo al norte, destruyó varias comunidades y quemó alrededor de 3.900 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas) en la cordillera de Sierra Nevada. Esas comunidades también escaparon de otro incendio en el sur que quemó más de 1,000 casas y estructuras. El año anterior, otro incendio mató a 15 personas e incendió más de 2000 casas y estructuras en la región.
Las mismas condiciones que convirtieron esos incendios en infiernos existen en el bosque de Tahoe: árboles densamente poblados y maleza preparada para arder después de años de sequía. Y el modelo informático del gobierno sugiere que se encuentra entre las comunidades estadounidenses más expuestas a los incendios forestales en tierras federales.
Solo el año pasado, cinco millones de árboles murieron en Tahoe, dijo Ilano, el supervisor forestal.
“Nos estamos dando cuenta de que no nos estamos moviendo lo suficientemente rápido, que los incendios son más grandes e intensos, más rápido de lo que esperábamos”, dijo Ilano.
ARCHIVO – Un camión cisterna arroja retardante de fuego para combatir el incendio Dixie en el Cañón del río Feather en el condado de Plumas, California, el 14 de julio de 2021. (Paul Kitagaki Jr./The Sacramento Bee vía AP)
ARCHIVO – El jefe del batallón de bomberos, Craig Newell, lleva una manguera mientras lucha contra el incendio del Complejo Norte en el Bosque Nacional Plumas, California, el 14 de septiembre de 2020. (Foto AP/Noah Berger, archivo)
A principios de este mes, vehículos con orugas, incluido uno conocido como “cosechadora”, trabajaron a través de densos rodales en North Yuba, cortando árboles grandes en su base y despojándolos de ramas en solo segundos, luego apilando los troncos para quemarlos más tarde. En otros lugares, los equipos de trabajo caminaban lentamente detrás de una astilladora de madera mientras la arrastraban por un camino forestal, llenando la máquina con pequeños árboles y ramas cortadas para despejar el sotobosque.
El aumento de la tala necesaria para alcanzar los elevados objetivos del gobierno ha ganado aceptación a medida que el creciente número de víctimas de los incendios forestales suaviza la antigua oposición de algunos grupos ambientalistas y ecologistas.
“Ya pasaron los días en que las cosas eran blancas o negras y buenas o malas”, dijo Melinda Booth, ex directora de la Liga de Ciudadanos del Sur del Río Yuba. “Necesitamos un tratamiento específico, aclareo específico, que incluye la tala”.
Otros piensan que los funcionarios van demasiado lejos. Sue Britting, de Sierra Forest Legacy, dice que el plan de North Yuba incluye unas nueve millas cuadradas (23 kilómetros cuadrados) de árboles viejos y rodales a lo largo de las vías fluviales que deben preservarse. Sin embargo, para la mayor parte del trabajo, Britting dijo que es hora de “avanzar” enun proyecto de adelgazamiento años en la fabricación.
OBSTÁCULOS PARA LA ESTRATEGIA DE raleo
Un obstáculo para el Servicio Forestal en todo el país es la escasez de trabajadores para cortar y eliminar árboles en la escala exigida, dicen funcionarios gubernamentales y expertos forestales. Los litigios vinculan muchos proyectos, con revisiones ambientales que demoran en promedio tres años antes de que comience el trabajo, según el Centro de Investigación de Propiedad y Medio Ambiente, un grupo de expertos de Bozeman, Montana.
Otro problema: las operaciones de raleo no están permitidas en áreas silvestres designadas por el gobierno federal. Eso pone fuera de los límites alrededor de un tercio de las áreas de bosques nacionales que exponen a las comunidades a un alto riesgo de incendios forestales y significa que se debe realizar un trabajo de raleo en forma de parches.
Hacer un seguimiento del progreso presenta sus propios desafíos. Los acres en los que se trabaja a menudo se cuentan dos veces o más: primero cuando se cortan los árboles, nuevamente cuando se eliminan las pilas de material leñoso sobrante en el mismo sitio, y una vez más cuando ese paisaje se somete más tarde a incendios prescritos, dijo Schultz de Universidad Estatal de Colorado.
Incluso donde se permite el aclareo, los funcionarios enfrentan otras limitaciones potenciales, como la protección de arboledas más antiguas importantes para el hábitat de la vida silvestre. Un inventario de Biden de tierras públicas en abril identificó más de 175,000 millas cuadradas (453,000 kilómetros cuadrados) de bosques antiguos y maduros en tierras del gobierno de EE. UU.
El inventario se utilizará para elaborar nuevas reglas para proteger mejor esos bosques de incendios, insectos y otros efectos secundarios del cambio climático. Pero hay una superposición entre los bosques más antiguos y muchas áreas programadas para la tala. Eso incluye más de la mitad del área de tratamiento en North Yuba, según un análisis de AP de datos de bosques maduros compilados por el grupo conservacionista Wild Heritage.
“Lo que está impulsando todo esto es la infestación de insectos, el estrés por sequía y todo eso está relacionado con el clima”, dijo el científico jefe de Wild Heritage, Dominick DellaSalla. “No creo que puedas salir de esto adelgazando”.
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