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BIRMINGHAM, Alabama, EE.UU. (AP) — Cuando Marcus Sasser sintió una punzada ocasional en la ingle, simplemente la bloqueó. Con tanto en juego, estaba decidido a permanecer en la cancha para Houston, el mejor sembrado.

Ahora, tiene unos días más para recuperarse antes de los Sweet 16.

Tramon Mark anotó 26 puntos, la mejor marca de su carrera, y Sasser agregó 22, incluidos cinco triples, como los Cougars sofocaron al favorito local Auburn en la segunda mitad para una victoria de 81-64 en el Torneo de la NCAA el sábado por la noche.

Los Pumas (33-3) aniquilaron un déficit de medio tiempo de 10 puntosvolviendo tras el descanso con un chip en los hombros.

“Salimos en llamas”, dijo Mark. “Todo estaba encajando para nosotros en la segunda mitad”.

Esencialmente cerrando el carril, Houston jugó con la desesperación de un contendiente al campeonato nacional que no estaba listo para sufrir el mismo destino que Purdue. y kansas — Números 1 que ya fueron enviados a casa.

Houston avanzó para enfrentarse al No. 4 Indiana o al No. 5 Miami, que juegan el domingo, en el Sweet 16 en Kansas City, Missouri.

Todos los ojos estaban puestos en Sasser al comienzo del juego mientras continuaba lidiando con una lesión en la ingle. eso lo obligó a quedarse fuera de la segunda mitad del primer partido de la NCAA de Houston. Pero el All-American estaba decidido a llegar hasta el final en este.

Lo único que lo envió a la banca fue un problema de faltas, no la ingle.

“Probablemente lo sentí un par de veces”, dijo Sasser, quien jugó casi 31 minutos. “Pero era un dolor por el que podía pasar y seguir empujando”.

Ahora, Houston no vuelve a jugar hasta el viernes. Más tiempo para que Sasser se sienta aún mejor.

“No sé cómo eliminarlo”, dijo. “Pero siento que mejorará mucho”.

Los Tigres (21-13), noveno cabeza de serie, estuvieron condenados por una racha de más de 10 minutos y medio sin anotar un gol de campo y terminaron con solo 4 de 24 tiros de campo en la segunda mitad.

Auburn recibió muchas faltas, solo para luchar poderosamente en la línea con una actuación de 19 de 36. Jaylin Williams y Johni Broome lideraron a los Tigres con 14 puntos cada uno.

“Me gustaría que fuera un juego de 20 minutos en lugar de un juego de 40 minutos”, dijo el entrenador de Auburn, Bruce Pearl. “Salieron y nos defendieron mucho más duro, mucho mejor. Y no respondimos a eso”.

Cuando Sasser anotó un triple para empujar a Houston hacia adelante, 46-45, dejó escapar un grito enfático en su camino de regreso a la cancha. Terminó 5 de 9 más allá del arco.

Las faltas eran su único problema real. El escolta All-American y su compañero de fórmula, el armador Jamal Shead, fueron forzados a la banca con cuatro faltas cada uno con el juego aún en duda.

Pero Mark mantuvo a los Cougars en marcha ofensivamente, y los grandes simplemente se negaron a dejar que Auburn volviera al juego.

Houston tuvo 12 bloqueos, la mitad de ellos aplastados por jarace caminantecon cinco tiros más desviados por J’Wan Roberts.

“Creo que el mayor ajuste fue en nuestra actitud”, dijo el entrenador Kelvin Sampson. “Casi me alegré de que fuera el balón de Auburn primero (en la segunda mitad), porque pensé que necesitábamos marcar la pauta con una parada”.

Terminó durando la mitad entera.

Houston anotó los últimos nueve puntos para abrir el marcador al final, con Sasser entregando un triple más que envió a los fanáticos de Auburn, y había muchos de ellos, hacia las salidas.

Fue un gran cambio con respecto a la primera mitad.

Auburn cerró con una racha de 17-4 mientras que Houston falló seis de sus últimos ocho tiros, sus únicas canastas llegaron en un par de bandejas.

GUERREROS DEL CAMINO

Antes del juego, los Cougars se encogieron de hombros al ser un sembrado No. 1 que se vio obligado a jugar lo que parecía un juego fuera de casa en la segunda ronda.

Pero una vez que obtuvieron la victoria, quedó claro que disfrutaron silenciando al gran contingente de Auburn en Legacy Arena, a solo unas dos horas en automóvil del campus de los Tigres en el este de Alabama.

“Es una locura que tuviéramos que jugar contra Auburn en Birmingham”, dijo el guardia suplente Emanuel Sharp a un grupo de compañeros de equipo en el vestidor.

“¡Guerreros del camino!” uno de ellos gritó de vuelta.

Houston mejoró a 17-1 en juegos fuera de casa y en sitios neutrales esta temporada.

CUADRO GRANDE

Auburn: Los Tigres terminaron una temporada inconsistente de manera apropiada. Ganaron solo cinco de sus últimos 15 juegos y no lograron victorias consecutivas después del 21 de enero.

Houston: La actuación de Mark, el guardia de segundo año promedió 9.6 puntos por juego, muestra que los Cougars son mucho más que un equipo de un solo hombre. O Indiana o Miami tendrán otra amenaza ofensiva de la que preocuparse en la próxima ronda.

HASTA LA PRÓXIMA

Los Cougars se dirigen a los Sweet 16 por cuarta vez en los últimos cinco años bajo la dirección de Kelvin Sampson. Pero sus ojos están realmente puestos en la Final Four, que está justo en su propio patio trasero en el NRG Stadium en Houston.

El programa aún no ha ganado un título nacional, a pesar de seis apariciones en la Final Four.

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