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La mujer que el representante George Santos llamó su “mejor amiga” es una recaudadora de fondos republicana y divulgadora de teorías de la conspiración que pasó años promoviendo a un político albanés al que se le prohibió ingresar a los Estados Unidos por corrupción, trabajo que generó preocupaciones entre los expertos legales y éticos que hablaron con The Bestia diaria.

En el espacio de dos ciclos electorales, Evi Kokalari, que a veces usa el apellido de su exmarido, Angelakis, pasó de ser una corredora de bienes raíces de poca monta en Queens, cuya incursión en la política nunca se extendió más allá de un par de obsequios para campañas locales, a una miembro de la alta sociedad. Agente republicano que organizó eventos para Santos y luminarias republicanas, incluido el exrepresentante Lee Zeldin y el director interino de inteligencia de Trump, Ric Grenell.

En el mismo período, a partir de 2019, las redes sociales la mostraron asistiendo a fiestas en Mar-a-Lago, comandando reuniones con Eric Trump; el exsecretario de Estado Mike Pompeo; Ilir Meta, entonces presidente de Albania; y Yuri Kim, ex embajador de Estados Unidos en Albania. Las publicaciones mostraron que visitaba regularmente su país de origen en los Balcanes y destinos como Londres, las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos.

Su acceso a los políticos estadounidenses le permitió propagar una narrativa en los Estados Unidos y en Albania que culpaba al multimillonario liberal George Soros por las sanciones estadounidenses contra el ex primer ministro Sali Berisha, a quien el Departamento de Estado había declarado persona non grata por su participación en la corrupción pública. Después de sus eventos con Zeldin y Grenell, los dos republicanos comenzaron a hacerse eco de sus puntos de conversación sobre la supuesta persecución de Berisha, y ella afirmó en línea que había reclutado a varios miembros del Congreso para su causa contra Soros.

Pero al mismo tiempo que aumentó su perfil tanto en su país natal como en el adoptivo, y a medida que su estilo de vida se volvió cada vez más ostentoso, los registros públicos y sus propias declaraciones muestran que su pequeño negocio de venta y alquiler de propiedades se tambaleó.

Los medios de comunicación albaneses han cuestionado cómo la nueva experta y activista financió sus gastos de viaje y su activismo incesante, y se preguntaron si los fondos provenían de Berisha y sus seguidores. Los expertos en regulaciones de cabildeo de EE. UU. expresaron las mismas preocupaciones.

“Ciertamente se ve mal, y el patrón de hechos ciertamente generó preguntas adicionales para mí, y creo que este patrón de hechos también generaría preguntas adicionales para el Departamento de Justicia”, dijo Joshua Rosenstein, abogado de la firma Sandler Reiff Lamb Rosenstein. y Birkenstock.

Rosenstein, como todas las autoridades legales consultadas por The Daily Beast para esta historia, enfatizó que la pregunta crucial es si Kokalari había cumplido con los criterios para ser considerado un agente de un principal extranjero según la Ley federal de registro de agentes extranjeros. Crucial para esto es si Kokalari alguna vez fue compensada por su trabajo y si operó bajo la dirección o el control de otro actor extranjero.

“Si viaja de un lado a otro entre Estados Unidos y Albania, y regresa aquí para cabildear en nombre de Berisha, y si él o su partido le pagan, o él la dirige, debe registrarse”, dijo James Thurber, profesor. emérito de la American University, que ha escrito extensamente sobre cabildeo extranjero.

En una conversación con The Daily Beast, Kokalari criticó la precisión e integridad de los medios albaneses e insistió en que nunca ha aceptado ninguna forma de compensación, honorarios o reembolso por su defensa. Sin embargo, se negó a proporcionar detalles sobre cómo pagaba sus actividades.

“No tengo nada que informar al Departamento de Justicia”, dijo. “Si crees que mi participación en la política en Estados Unidos tiene algo que ver con Albania, te estás volviendo loco”.

Santos no respondió a las preguntas de esta historia y Kokalari sostuvo que terminó su relación en 2021.

La repentina transformación de Evi Kokalari

Lo que se sabe es que la participación de Kokalari en la política nacional estadounidense es un fenómeno reciente. Hizo su primera contribución política federal, a la campaña de reelección del entonces presidente Donald Trump, en septiembre de 2019. Pronto, comenzó a aportar miles de dólares a los intereses republicanos federales y del estado de Nueva York, y sus páginas de redes sociales de repente cobraron vida con conservadores. memes y videos de eventos pro-Trump.

En poco más de un año, Kokalari no solo asistía a este tipo de eventos, sino que también los organizaba. Estos incluyeron una flotilla pro-Trump en el Bajo Manhattan el 11 de septiembre que le valió una aparición en el podcast War Room de Steve Bannon, los eventos para recaudar fondos para Santos y Zeldin, un panel con Bannon en la televisión en idioma albanés y, solo unas semanas antes de las elecciones: una campaña de recaudación de fondos de Trump con líderes albano-estadounidenses del área de Detroit con Grenell.

Pero la repentina explosión de activismo, viajes y donaciones políticas de Kokalari coincidió con tiempos desesperados para el mercado inmobiliario de la ciudad de Nueva York, y para el negocio de Kokalari, Golden Key Realty, gracias a la pandemia de COVID-19 y los cierres resultantes.

“El turismo en Nueva York está muerto, los edificios de oficinas están cerrados. Es difícil sobrevivir en este momento”, dijo a la Tiempos de negocios internacionales ese agosto. Unos meses antes, Golden Key Realty había obtenido un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago de $40,000 para ayudar a superar la crisis. A principios de 2021, Kokalari obtuvo un préstamo de $20 833 a través del programa a su propio nombre.

Kokalari admitió a The Daily Beast que no ha actualizado los listados en el sitio web de su empresa en los casi tres años desde que comenzó la pandemia. Parece que la última vez que negoció una importante venta de propiedades fue en enero de 2019. StreetEasy, uno de los servicios de listado de bienes raíces más grandes y populares de la ciudad de Nueva York, muestra que Golden Key manejó tres alquileres de apartamentos en 2022, el más costoso de los cuales se arrendó por $2,000 al año. mes, y el sitio no muestra otras transacciones desde 2017. Sus listados en Zillow son incluso más antiguos que eso.

Kokalari insistió en que había estado involucrada en otras transacciones inmobiliarias, aunque se negó a proporcionar fechas o direcciones. Fuentes de la industria le dijeron a The Daily Beast que había poca evidencia de actividad por parte de su empresa, y la Junta de Bienes Raíces de Nueva York, un grupo comercial, dijo que rescindió su membresía en junio de 2021 por falta de pago de las cuotas. La organización no respondió consultas sobre cuánto tiempo había estado en mora.

Las actividades políticas de Kokalari de alguna manera se intensificaron cuando su empresa se estancó. La derrota de Trump en las elecciones de 2020 y sus posteriores mentiras sobre el fraude electoral le dieron la oportunidad de comenzar a vincular los asuntos estadounidenses con los de Albania. El 19 de noviembre de 2020, apareció en One America News, donde un presentador la presentó como una persona “familiarizada con el comunismo y el socialismo y cómo funciona y no funciona frente al capitalismo”.

En esta aparición, Kokalari aludió vaga pero ominosamente a una serie de supuestas conexiones entre Dominion Voting Systems, la Fundación Clinton y la familia Soros, todos los cuales, según ella, tenían una presencia siniestra tanto en Albania como en los EE. UU.

“Cuando ves estados débiles como esos, este es el patio de recreo perfecto para George Soros”, dijo, antes de repetir afirmaciones desacreditadas sobre una conspiración entre Dominion y la compañía de tecnología de votación Smartmatic. “En 2016, justo antes de las elecciones de 2016, Hillary Clinton estaba tan segura de que iba a ganar. La única razón por la que estaba segura de que iba a ganar es porque conocían Dominion y el software, Smartech-Smartmatic existía, y así es como iban a obtener la elección”.

El trampolín de Soros

Estos comentarios luego terminaron en la demanda por difamación que Smartmatic presentó contra OANN, pero la firma no nombró a Kokalari como parte de la demanda. Además, describió sus puntos de vista sobre Soros y su tierra natal en un breve artículo en el sitio web de extrema derecha Revolver el 30 de noviembre. En el artículo, afirmó haber fraternizado con el primer ministro albanés Edi Rama y un agente de Soros en París después del colapso. de la dictadura comunista del país en la década de 1990.

Ofreciendo lo que ella describió como un “cuento de advertencia”, Kokalari describió fantásticamente al financiero nacido en Hungría como el “maestro estratega” que había diseñado una toma de control de los tribunales albaneses, las “revoluciones de color” a favor de la democracia en Europa del Este, Black Lives Matter movimiento en los Estados Unidos, y la supuesta manipulación de las elecciones de 2020.

“El altamente impopular Rama de Albania permanecerá en el poder mientras mantenga su cómoda relación con George Soros”, afirmó. “Si dejamos pasar las elecciones y se las entregamos a Joe Biden, sabemos hacia dónde se dirige: las elecciones estadounidenses tendrán la misma legitimidad que las de los Balcanes, y Biden o el próximo títere de Soros permanecerán en el poder indefinidamente”.

Por absurdas e infundadas que fueran estas afirmaciones, moldearon el molde para la siguiente etapa de su carrera política. En su biografía de autora sobre el artículo de Revolver, se describió a sí misma como “la fundadora de Inmigrantes por Trump”, una distinción que continuaría promocionando durante el próximo año, y luego agregó el establecimiento de un comité de acción política de “Inmigrantes por la Libertad” a su lista de logros putativos.

Ninguna de estas organizaciones se ha registrado en la Comisión Federal de Elecciones ni mantiene un sitio web u otra presencia en línea. Kokalari insistió en que ella formó los grupos, pero luego los abandonó, aunque no hay evidencia disponible públicamente que lo respalde.

El próximo año también le brindaría oportunidades para utilizar sus nuevas conexiones políticas estadounidenses para cultivar relaciones con la élite albanesa y promover teorías de conspiración relacionadas con Soros en dos continentes.

Múltiples expertos en Albania que The Daily Beast consultó para esta historia coincidieron en que Estados Unidos disfruta de un apoyo y una admiración abrumadores en el pequeño estado balcánico, y que el acceso a figuras políticas estadounidenses puede convertirse en grandes cantidades de capital político allí. Por esta misma razón, la falta de aliados en DC puede prácticamente inhabilitar a un político albanés para ostentar el poder.

“Ningún país es más importante para Albania que Estados Unidos, y Estados Unidos no tiene mejor amigo en todo el mundo que los albaneses”, dijo David L. Phillips del Instituto para el Estudio de los Derechos Humanos de la Universidad de Columbia, experto en los Balcanes. “Albania no quiere hacer nada que estropee las relaciones con Washington”.

La conexión Berisha

En mayo de 2021, el secretario de Estado Anthony Blinken prohibió a Sali Berisha, el ex primer ministro albanés, y a toda su familia ingresar a los Estados Unidos, citando la “apropiación indebida de fondos públicos y la interferencia con los procesos públicos” de Berisha. Fue un golpe devastador para las ambiciones de Berisha de recuperar el liderazgo del país que dirigió entre 2005 y 2013, y amenazó incluso con socavar su intento de retomar la presidencia del Partido Democrático de Albania. En septiembre de ese año, el antiguo protegido y sucesor de Berisha como presidente del partido, Lulzim Basha, lo expulsó de su conferencia en el parlamento del país.

Según Fred Abrahams, autor de un libro sobre Albania y profesor invitado en Bard College Berlin, hay pocas dudas sobre la culpabilidad de Berisha; la corrupción está tan extendida en el país que es universal e ineludible. Pero el momento, argumentó, reflejó un esfuerzo de Estados Unidos y la Unión Europea para fortalecer y rejuvenecer al Partido Democrático de Albania ayudándolo a deshacerse de Berisha, quien ha dominado la organización desde su formación en la década de 1990.

“Las acusaciones contra Berisha llegaron en un momento en que el Partido Demócrata estaba tratando de ir más allá de Berisha hacia un nuevo liderazgo, y los gobiernos de la UE y EE. UU. lo apoyaron”, explicó Abrahams. “Querían una oposición viable y competitiva, y no creían que Berisha pudiera ser eso”.

Pero Kokalari, que ya había impulsado a Berisha en los medios albaneses, inmediatamente comenzó a impulsar la idea de que la familia Soros estaba detrás de la medida estadounidense. Zeldin pronto se hizo eco de esta insinuación cuando interrogó a Blinken en una audiencia del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes en junio.

“Para muchos, esto aparentemente salió de la nada”, dijo el congresista. “Era un invitado y aliado de los Bush. También era conocido por ser un oponente agresivo de George Soros”.

Zeldin también envió la primera de lo que finalmente serían tres cartas al Departamento de Estado.exigiendo acceso a la inteligencia que condujo a la designación de Berisha.

En esto, Phillips vio la posible influencia de Kokalari, quien se había mantenido en contacto con el congresista.

“Es bastante rutinario que los ciudadanos estadounidenses recauden dinero para los miembros de la Cámara y luego les pidan que actúen en nombre de sus problemas”, dijo. “Como es el caso con cualquier otra cosa en Albania, fue transaccional y, como resultado, los albano-estadounidenses brindaron apoyo a Lee Zeldin”.

Zeldin no respondió a llamadas, correos electrónicos o mensajes de texto para hacer comentarios. Kokalari dijo que ella “nunca, nunca” discutió los asuntos albaneses con el entonces congresista e insistió en que él se había comunicado con sus preocupaciones sobre Soros y Berisha a través de un tercero a quien ella se negó a nombrar.

Pero Kokalari recurrió rápidamente a la televisión albanesa para promover los comentarios de Zeldin después de la audiencia. También afirmó públicamente que Pompeo le había asegurado en una reunión que no había tenido ningún papel en la apertura de un archivo sobre Berisha durante la administración Trump. Ni Pompeo ni su comité de acción política respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.

Para el otoño, Kokalari había lanzado una campaña multinacional total que abogaba por la exoneración y el regreso al poder de Berisha. A fines de septiembre, realizó una conferencia de prensa conjunta con el ex primer ministro, donde prometió que él y sus seguidores “tendrán la ayuda de los republicanos estadounidenses”.

Cámara de eco de Kokalari

En octubre, entrevistó a Bannon en la televisión albanesa. Un representante de Bannon no respondió oficialmente a las solicitudes de comentarios.

Días después, Kokalari compartió escenario con el provocador derechista Jack Posobiec en la cumbre conservadora “AMPFest” en el Trump National Doral en Miami, donde habló sobre sus esfuerzos para ayudar a Berisha a recuperar el control del Partido Demócrata de Albania y lamentó la supuesta política de Soros. captura del Departamento de Estado.

Solo unas semanas más tarde, Grenell, a quien Kokalari había agasajado ese junio en un cóctel al que asistieron donantes republicanos de la ciudad de Nueva York, escribió un artículo titulado “Blinken actúa como agente de George Soros en los Balcanes”, haciéndose eco de muchas de las mismas conversaciones extrañas. puntos favorecidos por Kokalari. Sin embargo, Kokalari afirmó a The Daily Beast que nunca habló de Berisha y su situación con Grenell.

Un día después de que se publicara ese artículo, Kokalari publicó una foto de sí misma en Mar-a-Lago, donde los republicanos de Log Cabin estaban celebrando su gala Spirit of Lincoln, en la que el grupo LGBT GOP entregó premios a Grenell, la presidenta del Comité Nacional Republicano, Ronna McDaniel. , y la exprimera dama Melania Trump.

A principios de diciembre, Kokalari y el jefe de la Federación Nacional de Jóvenes Republicanos, Rick Loughery, celebraron una conferencia virtual con Berisha en un hotel Marriott en Nueva Jersey. A principios de 2022, trajo a Loughery y al autor conservador Matt Palumbo, cuyo libro sobre Soros ‘Man Behind the Curtain’ cita el artículo de Kokalari Revolver como fuente, a Albania para realizar múltiples eventos públicos y mediáticos, incluido al menos uno con el propio Berisha.

En el estrado de uno de esos eventos, Loughery le entregó a Kokalari una bandera del Capitolio de EE. UU., cortesía del representante Ron Estes (R-Kansas). En otra ocasión, el grupo se reunió con el presidente albanés Meta, un aliado de Berisha. Palumbo se negó a comentar para este artículo, mientras que Loughery no respondió a las repetidas comunicaciones de The Daily Beast. La oficina de Estes no hizo comentarios sobre el expediente.

Evi inunda la zona

Mes tras mes, hasta que ella y Berisha tuvieron una pelea pública a fines de 2022, las redes sociales muestran que Kokalari mantuvo este ritmo frenético: una presencia casi constante en la televisión albanesa, así como un habitual en las funciones republicanas, interrumpido solo por las ocasionales vacaciones.

Para un miembro de la política albanesa que habló con The Daily Beast bajo condición de anonimato, para evitar represalias públicas, la estrategia era obvia: vender una historia al público albanés que haría que Berisha volviera a ser apetecible, a pesar de las sanciones estadounidenses. El ex primer ministro había pasado varios años como una eminencia gris dentro de su partido, conservando una influencia informal considerable, pero quería una historia de tapadera para darle a la población en general mientras regresaba a su antiguo cargo oficial como presidente.

“Reforzó la posición de Berisha nuevamente para regresar. Creó una narrativa”, dijo la fuente. “Toda la narrativa creada fue que esto no era el gobierno de los EE. UU., esta es una conspiración de izquierda”.

“Lo que habla en este momento en Albania es: ‘¿Tiene acceso a funcionarios del gobierno aquí en los EE. UU.?’ o ‘¿Tienes dinero?’”, continuó la fuente.

Esa narrativa fue explícita en el discurso que hizo Kokalari ante la asamblea interna del Partido Democrático de Albania, poco antes de que Berisha recuperara con éxito la presidencia.

“Nuestra lealtad pertenece a Estados Unidos y no a intereses especiales. Hemos prometido proteger a Estados Unidos de enemigos como Soros”, dijo al cónclave interno del partido. “Si Trump todavía estuviera en la Casa Blanca, Berisha no sería non grata, la guerra en Ucrania no habría ocurrido y Albania no estaría en este caos político”.

Pero la prensa estaba prestando atención a algo más que a sus discursos. En julio de 2022, el medio albanés CNA descubrió a través de los registros de vuelo que Kokalari había realizado al menos nueve viajes entre los EE. UU. y Albania como parte de su defensa de Berisha, probablemente acumulando facturas de decenas de miles de dólares, y sin duda había incurrido en miles más en alimentos y facturas de hotel. El medio no llamó la atención sobre los gastos en los que inevitablemente habría incurrido mientras asistía a eventos políticos en los EE. UU., o en las diversas vacaciones que mostró en las redes sociales, ni notó que su negocio de bienes raíces parecía estar casi extinto.

Pero el artículo sí señaló que la ley estadounidense requiere que las personas que hacen cabildeo en nombre de intereses extranjeros se registren en el Departamento de Justicia.

El juego de la culpa

En una publicación de Facebook enojada que culpaba del artículo a un rival dentro del Partido Democrático de Albania, Kokalari insistió en que había consultado a un abogado para asegurarse de que cumplía con FARA, pero agregó que incluso si había violado la ley, valió la pena. para elevar a Berisha.

“No necesito declarar mis gastos personales y de viaje al Departamento de Justicia. Tu ignorancia de cómo funcionan las cosas en Estados Unidos es asombrosa”, escribió en albanés. “He consultado con los mejores abogados de cabildeo en Estados Unidos precisamente para ser preciso con la ley, y lo seguiré siendo hasta el final”.

“Incluso si hubiera violado las reglas para ayudar a Sali Berisha y la oposición en Albania durante un período tan difícil, esto debería haber sido apreciado y no denunciado”, agregó.

Esta publicación confundió a Rosenstein, el abogado de FARA.

“A menos que haya recibido una decisión oficial oficial del Departamento de Justicia, la unidad asesora, no sé de qué está hablando”, dijo. “Todos los recibos, en efectivo y de otro tipo, deben ser informados”.

Kokalari insistió en que había consultado a un abogado y que cumplía completamente con la ley, pero se negó a compartir el nombre del abogado.

Sostuvo además que se había autofinanciado todas sus actividades, gracias a ciertas “inversiones inmobiliarias”. Se negó a proporcionar detalles sobre tales inversiones, pero los documentos públicos muestran que es copropietaria de un edificio de uso mixto de dos pisos en Queens con al menos un socio, que ha servido como oficinas de corretaje. Los registros de impuestos a la propiedad de la ciudad de Nueva York muestran que la compañía de responsabilidad limitada detrás de la propiedad incumplió repetidamente los pagos trimestrales durante 2021 y 2022.

Pero Kokalari señaló su reciente pelea con Berisha como prueba de que nunca ha estado en la nómina de nadie.

“Si me pagaran por presionar a Berisha o a cualquier otra persona, ¿cómo me daría la vuelta y le haría esto al tipo?”. dijo, señalando que lo había criticado en Facebook en las últimas semanas. “No me voy a meter en problemas en Estados Unidos. Tengo una vida excelente, tengo una vida hermosa, tengo una vida personal, tengo una vida de negocios, tengo una vida política y tengo muchos amigos, y simplemente no me voy a involucrar en eso. ”

Kokalari no es el único estadounidense de origen albanés que recientemente se ha visto envuelto en escándalos políticos a ambos lados del Atlántico. Las acusaciones contra Charles McGonigal, exjefe de la oficina de Nueva York de la Oficina Federal de Investigaciones, incluyen acusaciones de que recibió sobornos de un exagente de inteligencia albanés que residía en Nueva Jersey para tomar medidas en beneficio del gobierno de Rama, específicamente, que abrió una investigación en un cabildero contratado por Lulzim Basha, el protegido convertido en rival de Berisha en el Partido Democrático de Albania.

Mientras tanto, The Daily Beast reveló el año pasado que el hermano de un político albanés estaba profundamente involucrado en la empresa en el centro de la última investigación federal sobre el senador Bob Menéndez (D-New Jersey). El hermano con sede en Garden State, que anteriormente se desempeñó como secretario de relaciones exteriores de un partido monárquico marginal en Albania y como operador de una sala de juego ilegal en los EE. UU., había presionado previamente a Washington para que levantara las sanciones contra un fiscal albanés.