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Solo un puñado de personas conoce el lugar exacto donde el presidente Vladimir Putin celebra su 70 cumpleaños en San Petersburgo el viernes, pero los críticos dicen que pasa cada vez más tiempo aislado en lo profundo de los búnkeres nucleares.

El Kremlin ha anunciado que Putin pasará su cumpleaños trabajando. Sumido, como está, en el mayor desastre autoproclamado de su presidencia, eso solo genera más preguntas preocupantes sobre qué tipo de órdenes emitirá en su gran día. Acorralado en una esquina, ¿qué está considerando Putin a continuación?

Las personas que conocen a Putin desde hace muchos años afirman que el líder ruso está “nervioso” y “tenso” en estos días; Los grupos políticos en línea especulan en Telegram que Putin está planeando “usar armas nucleares tácticas fuera de un búnker, lejos de Moscú”, mientras los kremlinólogos debaten cómo prevenir un escenario apocalíptico que se avecina.

El mismo Putin ha dicho que responderá a las sombrías noticias diarias de Ucrania, donde su ejército sufre derrota tras derrota, con “todos los medios a nuestra disposición”. Eso, agregó, “no es un engaño”.

En un alarmante gesto simbólico, ascendió el miércoles a uno de sus aliados más cercanos y notorios, el líder de la república chechena, Ramzan Kadyrov, quien ahora es general. Su ascenso se produjo solo un par de días después de que Kadyrov pidiera una escalada más drástica en Ucrania, incluida la declaración de la ley marcial en las zonas fronterizas de Rusia y “el uso de armas nucleares de bajo rendimiento”.

Los rusos están cada vez más preocupados por el estado de ánimo de su líder.

En su aparición pública más reciente, los ojos de Putin se veían hundidos y nublados. Habló con un grupo de maestros desde una pequeña oficina a través de Zoom. La idea era celebrar el “Día del Maestro” el miércoles, pero Putin no pudo resistir despotricar sobre los llamados “neonazis” en Ucrania.

“Esa parte parecía realmente loca”, dijo a The Daily Beast Vitaly Shatrov, estudiante de 17 años de San Petersburgo, cuyo apellido ha sido cambiado por razones de privacidad. “Putin, a quien muchos comparan con Hitler por la violencia contra el pueblo ucraniano, habla con profesores de algún búnker sobre los nazis”.

Shatrov está tan preocupado por la escalada nuclear que se aferra a la idea de conversaciones de paz como lo sugirieron el Papa Francisco y el jefe de Tesla, Elon Musk, quienes han sido ridiculizados por sugerir que Ucrania efectivamente acepte la derrota. “Tengo miedo de una guerra nuclear. No hay políticos en el mundo que puedan calmar a Putin. En cambio, todos se burlan de él, lo amenazan, por lo que se vuelve aún más loco en el mundo al revés que ha creado”.

Una cosa está clara: Putin tiene una amplia variedad de búnkeres a los que retirarse. Uno de sus escondites favoritos está en las montañas de Altai. Cualquier taxista en la remota región de Ongudaysky, cerca de la frontera con Mongolia, le mostrará el camino hacia el “búnker de Putin” o Altayskoye Podvorye. Durante la pandemia, los residentes le contaron a The Daily Beast sobre el helicóptero presidencial que se ve regularmente en el aire sobre las montañas. Los lugareños hablan de un búnker subterráneo gigante donde todos los miembros de la familia de Putin y los empleados de Gazprom y el Kremlin podrían esconderse de la radiación en caso de un ataque nuclear, pero como gran parte del aparato de seguridad del presidente, eso nunca se ha confirmado oficialmente.

Otro famoso escondite se encuentra a casi 1.000 millas de distancia de Moscú en la república de Bashkortostán, en los montes Urales del sur. La construcción de esta inmensa red de búnkeres comenzó con Boris Yeltsin, pero el proyecto quedó congelado tras la caída de la URSS. Espías occidentales han sugerido que el enorme complejo subterráneo podría albergar entre 100.000 y 300.000 personas; otros sugirieron que era un puesto de mando nuclear o un almacén de armas secretas.

El paradero de Putin es a menudo un tema de fascinación en Rusia. Cuando realiza sus reuniones en Zoom es difícil saber dónde está, pero durante la pandemia se hizo evidente que tiene al menos dos oficinas idénticas, una en Moscú y la otra en su residencia en el Mar Negro, en la ciudad. de Sochi.

Gennady Gudkov, un exparlamentario ruso exiliado, le dijo a The Daily Beast que el presidente estaba tomando precauciones a medida que la guerra en Ucrania se sale de control.

“Putin se va a esconder en un búnker en caso de una guerra nuclear”, dijo. “Pero él tampoco está seguro allí; será destruido, eso es lo que Biden debería decirle claramente a Putin ahora”.

Los aliados de Putin dicen que las amenazas nucleares del presidente están siendo sobreinterpretadas fuera del país, pero culpan a Occidente por eso. “Rusia atacará solo en respuesta a un ataque. La toma de decisiones para usar armas nucleares es complicada, involucra a muchas personas y no hay ningún Kadyrov entre ellos”, dijo el analista político pro Putin Yuriy Krupnov a The Daily Beast.

Dijo que el ruso promedio, incluso en los círculos de élite, sabe que no tendría protección si realmente estallara un conflicto nuclear. “Ningún búnker ayudará a Moscú, por supuesto. Tal vez solo el liderazgo tenga refugios adecuados”.

La veterana defensora de los derechos humanos Valentina Melnikova, que ha estado ayudando a las familias rusas a evitar el servicio militar obligatorio, dijo que no estaba tan segura de que el mundo estuviera a salvo de una guerra nuclear. “Estoy seguro de que nuestros generales son capaces de bombardear Kyiv y Washington con torpedos y bombas nucleares. Lo digo porque conozco bien al ejército ruso: obedecerán cualquiera de las órdenes de Putin y casi no hay nada que pueda detener este desastre en este momento”.

Muchos más rusos están empezando a pensar lo impensable.

Las percepciones han cambiado mucho en las últimas dos décadas. Al comienzo del gobierno de Putin, pocos rusos habrían creído que una periodista como Anna Politkovskaya podría ser asesinada en el centro de Moscú. Y, sin embargo, sucedió, en el cumpleaños de Putin, en 2006.

La comprensión de la gente de lo que podría hacer Putin está cambiando cada vez más rápido.

Hace un año, la mayoría del público no creía que el Kremlin lanzaría un asalto a gran escala contra un país vecino, como Ucrania. Incluso entonces, estaban seguros de que no habría una movilización masiva, pero, de nuevo, está sucediendo ahora mismo.

Los rusos siempre temieron una guerra nuclear, pero la mayoría nunca imaginó que su propia patria comenzaría una.

Ahora, no están tan seguros.