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SAN FRANCISCO (AP) — Dos innovadores servicios de transporte compartido se dirigen hacia un territorio desconocido mientras buscan la aprobación regulatoria para transportar pasajeros las 24 horas del día en una de las ciudades más densamente pobladas de EE. UU. en vehículos que no tendrán a nadie sentado en el asiento del conductor.

Si Cruise, una subsidiaria de General Motors, y Waymo, una escisión de Google, alcanzan su objetivo antes de fin de año, San Francisco se convertiría en la primera ciudad de EE. UU. con dos servicios totalmente autónomos que compiten contra Uber, Lyft y los taxis tradicionales, todos los cuales dependen en las personas para controlar los automóviles.

Pero Cruise y Waymo aún deben sortear posibles obstáculos, incluidas las quejas sobre sus vehículos que realizan paradas inesperadas que obstruyen el tráfico y amenazan con incomodar a otros viajeros y poner en peligro la seguridad pública.

Cruise ya ha estado cobrando a las personas por viajes sin conductor en partes menos congestionadas de San Francisco durante las horas nocturnas desde junio pasado.. Waymo ha estado brindando viajes sin conductor gratuitos en una franja más amplia de la ciudad mientras esperaba la autorización para comenzar a cobrar a los pasajeros en vehículos robóticos en los que Google comenzó a trabajar en secreto hace 14 años.

El esfuerzo por desatar servicios sin conductor en duelo en todo San Francisco se perfila como solo el primer paso en una expansión mucho más ambiciosa centrada en California, un estado donde actualmente se registran más de 35 millones de vehículos conducidos por humanos.

Cruise solicitó permiso recientemente para comenzar a probar sus vehículos robóticos en todo California a velocidades de hasta 55 millas por hora (88 kilómetros por hora), 25 millas por hora (40 kilómetros por hora) por encima de la velocidad máxima de su robotaxis en San Francisco. Waymo ya está probando sus autos sin conductor en Los Ángeles, la segunda ciudad más grande de EE. UU.

El impulso de California se suma a que Cruise comenzó a probar sus taxis robotizados en Austin, Texas, así como en Phoenix, donde desde 2020 el servicio de transporte sin conductor de Waymo ha estado transportando pasajeros en las carreteras de Arizona que están mucho menos congestionadas y desafiantes que las calles de San Francisco.

″Todavía tenemos trabajo por hacer, pero está mejorando a un ritmo bastante rápido”, dijo el director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, a The Associated Press. “A medida que se afina, se volverá realmente elegante con el tiempo, pero también la seguridad continúa mejorando”.

Saswat Panigrahi, director de productos de Waymo, espera que la experiencia anterior de la empresa dé sus frutos, ya que trasplanta lo que ha aprendido al operar un servicio de transporte sin conductor en Phoenix a ciudades más transitadas como San Francisco y Los Ángeles.

“La incertidumbre definitivamente ahora es mucho menor, habiendo operado un servicio totalmente autónomo con pasajeros reales”, dijo Panigrahi.

Ambos cruceros y Waymo anunció recientemente que sus flotas sin conductor han cubierto cada una más de 1 millón de millas sin un accidente importante. Pero sus taxis robotizados también han experimentado problemas persistentes en San Francisco que han causado dolores de cabeza en el tráfico y otras molestias que amenazan con incomodar a las personas o, peor aún, bloquear los vehículos de emergencia que se dirigen a un incendio u otras llamadas urgentes de ayuda.

“Las cosas esperadas son fáciles, pero son las cosas inesperadas a las que los humanos reaccionan en tiempo real las que son una preocupación”, dijo el experto en transporte Nico Larco, director del Urbanism Next Center de la Universidad de Oregón. “En el mejor de los casos, solo causará confusión, estragos, congestión si los autos se detienen en medio de la carretera. Pero los peores casos en realidad podrían ser dañinos para alguien”.

Mientras tanto, docenas de otras empresas de tecnología y fabricantes de automóviles se han sumado a la carrera para desarrollar tecnología de vehículos autónomos a un costo colectivo de más de $100 mil millones. Su objetivo final es ganar dinero con los controladores robóticos que son más seguros y menos costosos que los conductores humanos. Los taxis robóticos también podrían reducir los precios para los pasajeros, aunque Vogt cree que los consumidores pueden estar dispuestos a pagar más por viajes sin un extraño detrás del volante.

Las inversiones hasta ahora han producido una mezcla de éxitos, fracasos e hipérboles de personas como el CEO de Tesla, Elon Musk, quien predijo hace casi cuatro años que el fabricante de automóviles eléctricos estaría ejecutando un gran servicio de robotaxi para fines de 2020, pero aún no se ha acercado a alcanzar esa ambición.

Las preocupaciones sobre el funcionamiento de los taxis robotizados que causan dolores de cabeza a las personas que se encuentran fuera del vehículo se plantearon en una carta de advertencia. enviado a los reguladores de California en enero por la Autoridad de Transporte del Condado de San Francisco.

La carta citó al menos 92 incidentes informados de taxis robotizados de Cruise que hicieron paradas repentinas en la calle hasta el 31 de diciembre. Al menos tres de los incidentes bloquearon el derecho de paso para el transporte público por períodos que oscilaron entre nueve y 18 minutos.

En el último año, los vehículos Cruise sin conductor también obstruyeron a los bomberos que se apresuraban a un incendio de tres alarmas o entraron ilegalmente en áreas donde se estaban realizando esfuerzos para apagar un incendio, según la autoridad, que está pidiendo a los reguladores que pospongan el desencadenamiento de los robotaxis. en todo San Francisco a todas horas hasta que haya más información sobre por qué y con qué frecuencia los autos obstruyen el tráfico periódicamente. La frenada brusca y las paradas del robotaxis de Cruise también han sido objeto de investigación. por los reguladores federales desde fines del año pasado.

“Somos muy cautelosos”, dijo Tilly Chang, directora ejecutiva de la autoridad de transporte de San Francisco. “Queremos ser partidarios y ayudar a facilitar (los viajes sin conductor), pero tenemos que asegurarnos de que sea seguro”.

Un par de reporteros de Associated Press fueron testigos de los problemas potenciales que los taxis robóticos pueden causar a mediados de febrero después de que un vehículo de Waymo los transportara de manera segura en un viaje por San Francisco que requería navegar por terreno montañoso, doblar en el tráfico de la hora pico y ceder el paso a los peatones que salían corriendo. en los cruces peatonales.

Durante un viaje, el robotaxi se detuvo en medio de la calle después de que los reporteros de AP se bajaron y permaneció allí durante varios minutos mientras una fila de autos operados por humanos se amontonaba detrás de él. Resultó que una puerta trasera del lado del conductor no se había cerrado por completo. En otro problema técnico que involucró a Cruise en septiembre pasado, un reportero de AP realizó un viaje de aproximadamente cinco millas en un robotaxi apodado “Peaches”, que repetidamente pasó por alto el destino designado. El reportero finalmente tuvo que usar la aplicación Cruise para comunicarse con un despachador en un centro remoto para poder detener el automóvil, en medio de la calle.

Vogt señaló que se han realizado una serie de mejoras desde entonces y, de hecho, dos robotaxis Cruise diferentes, uno llamado “Cherry” y el otro llamado “Hollandaise”, dejaron al mismo reportero y su colega en sus designaciones designadas en un seguimiento. viaje, aunque Cherry se detuvo en una parada de autobús que impidió brevemente la llegada de un autobús que se aproximaba.

No obstante, el propietario de Cruise, General Motors, de casi 125 años, confía tanto en que los taxis robot conducirán de manera más responsable que los humanos y podrán expandir su servicio sin conductor a más mercados de EE. UU. que hizo la audaz predicción el otoño pasado de que Cruise generaría $ 1 mil millones. en ingresos para 2025, un gran salto con respecto a los ingresos de Cruise de $106 millones el año pasado, cuando también perdió casi $2 mil millones.

Ese optimismo contrasta marcadamente con la experiencia desalentadora de otro fabricante de automóviles histórico, Ford Motor, que pagó $ 1 mil millones en 2017 para adquirir la startup sin conductor Argo AI, solo para cerrar la división en octubre pasado y absorber una pérdida de $ 2.7 mil millones después de no poder encontrar un comprador para la tecnología.