¿Qué obligación tiene un fotógrafo de retratos con su tema? ¿Es su deber proyectar a esa persona bajo la mejor luz, o la luz más reveladora?
Como curadora en jefe del Centro de Fotografía Creativa de la Universidad de Arizona, he trabajado con las imágenes del fotógrafo de moda y retratos Richard Avedon en varias ocasiones durante mi mandato de 16 años. Fui comisario de mi primera exposición de su trabajo en 2007. La exposición más reciente, “Richard Avedon: Relaciones”, se exhibe ahora en Milán.
Los retratos de Avedon incluyen tantos detalles ricos que pueden parecer más reveladores que ver a alguien en persona. En sus fotografías, el gesto, la expresión, la ropa y los rasgos faciales transmiten información sobre el tema: el vello de las cejas, las arrugas, la aplicación de maquillaje, los dientes y la mirada cuentan una historia. Las imágenes altamente detalladas son una invitación a escudriñar la fotografía y, por supuesto, la persona que revela Avedon.
Uno de sus súbditos, el escritor Truman Capote, se convirtió en colaborador y amigo. Avedon hizo un par de retratos radicalmente diferentes de Capote: el primero en 1955, cuando ambos hombres tenían poco más de 30 años, y el último en 1974 cuando los dos estaban en la mediana edad.
Las dos imágenes, que se exhiben en Milán una al lado de la otra, muestran el escrutinio implacable de Avedon. Uno destaca la juventud y sensualidad de Capote. En la última imagen, los años duros del escritor pesan sobre su rostro y sugieren que la edad lo ha embotado.
Amigos y colaboradores
Avedon, que nació en 1923 y murió en 2004, comenzó su carrera en la década de 1940 como fotógrafo del personal de Harper’s Bazaar. Sus fotografías de moda mostraban modelos glamurosas vestidas a la última moda y viviéndola en exóticos lugares parisinos. Sus retratos de estudio brillaban con elegancia y, a través de una técnica de iluminación que desarrolló y que denominó “luz de la belleza”, Avedon cautivó a los lectores de la revista.
Avedon fotografió por primera vez a Capote en un retrato individual en 1955, cuando el escritor tenía solo 31 años. En ese momento, Capote era una estrella literaria en ascenso. Su novela de 1948, “Otras voces, otras habitaciones”, se publicó cuando el autor tenía solo 24 años y fue recibida con elogios de la crítica y controversia por su protagonista abiertamente gay.
Los dos formaban parte de la escena artística y cultural de Nueva York y compartían varios amigos y conocidos. La imagen de Avedon muestra al joven, con el torso desnudo, los ojos cerrados, los brazos hacia atrás y la barbilla levantada.
La elección de una pose por parte del fotógrafo subraya la vulnerabilidad del joven Capote. El rostro de Capote está relajado y no transmite ninguna expresión; como sus ojos están cerrados, los espectadores pueden observarlo incluso si él no les devuelve la mirada. Avedon colocó a Capote frente a un fondo de colores claros, y el amplio margen de espacio alrededor de Capote lo aparta del mundo, ofreciendo una figura pura y cándida.
En 1959, Avedon y Capote colaboraron en un libro, “Observaciones”, que incluía una variedad de retratos de Avedon y una narración continua de Capote. El escritor también aparece, vestido con tirantes, hacia el final del volumen, en un retrato de Avedon que no tiene ninguna de las cualidades trascendentales del cuadro anterior de 1955.
Capote también escribió un ensayo de tres páginas sobre Avedon para la apertura de “Observaciones”, elogiando al fotógrafo por su claridad de visión, su prolífica producción y su amplia influencia artística.
Una carta de 1959 a Avedon, en la que Capote se refiere al fotógrafo como “amado colaborador”, felicita el volumen terminado y elogia a Avedon por “hacerlo maravillosamente con nuestro pequeño cuento”.
Richard Avedon posa con su retrato de 1959 de Truman Capote en un evento de homenaje al autor fallecido en 1994. Imágenes de Rose Hartman/Getty
Luego, a principios de 1960, Capote escribió a sus amigos para anunciarles que acababa de firmar un contrato para el libro que había estado investigando. La novela policiaca real, “A sangre fría”, trata sobre el brutal asesinato de la familia Clutter en Holcomb, Kansas. En la carta, mencionó que tenía la intención de regresar al Medio Oeste con Avedon, a quien describió como “fácilmente el mejor fotógrafo del mundo”.
Avedon viajó a Kansas para visitar a Capote durante su investigación y fotografiar a los asesinos acusados Perry Smith y Richard “Dick” Hickock. Los retratos inquebrantables de los hombres, con sus fondos blancos y ricos detalles, eran típicos del estilo de Avedon en ese momento. El rostro de Dick Hickock parece dañado, pero hay poco que sugiera que el sujeto, que parece derrotado y vulnerable, podría ser capaz de una violencia tan impensable.
¿Hermoso o cruel?
En sus últimos años, Capote comenzó a repartir amenazas literarias, publicando historias en su novela inconclusa “Oraciones contestadas” que exponía secretos de la alta sociedad de Nueva York. Los capítulos del libro en progreso se imprimieron en Esquire a mediados de la década de 1970, lo que provocó la ruptura de amistades y el aislamiento social de Capote. Su alcoholismo y consumo de drogas eran bien conocidos, y luego de una década improductiva, Capote murió de cáncer de hígado a los 59 años en 1984.
Avedon hizo su último retrato de Capote en 1974, cuando el escritor tenía 50 años. En ese momento, los dos habían mantenido una relación durante casi dos décadas. En esta imagen, la sensualidad ágil del retrato anterior se ha ido. Avedon ahora se enfoca en la cabeza de Capote, que ocupa gran parte del encuadre.
Capote mira hacia afuera con los ojos hinchados, su cabello ralo se retira de su frente manchada. La mente que produjo parte de la prosa más rica de los Estados Unidos del siglo XX está ahí, pero el rostro representado está envejecido y dañado.
Según los informes, Capote se quejó del retrato de 1974, calificándolo de “muy poco halagador” y afirmando que había estado enfermo el día que se hizo la imagen.
Los críticos apuntaron a Avedon por ejercer injustamente el poder de su cámara. A medida que pasó de centrarse en los primeros trabajos de moda destinados a celebrar a los diseñadores de moda y vender ropa y revistas a centrarse en los retratos, su fotografía se volvió más inquisitiva y reveladora.
El término “cruel” se ha utilizado para describir algunos de los retratos de Avedon, aunque el fotógrafo rechazó esa acusación.
A fines de la década de 1990, el fotógrafo vio que los retratos funcionaban como obras de arte y, en su opinión, esto lo liberaba de la preocupación por los sentimientos de los retratados. En una entrevista de 1999 con el San Francisco Chronicle, dijo: “Nunca pensé que mis imágenes fueran crueles de ninguna manera, sino algo hermosas. Realmente encuentro una gran belleza en el tipo de avalancha de carne que le sucede a un afrontar la edad”.
Ciertamente, ser objeto del escrutinio fotográfico de Avedon podría resultar incómodo. Las cualidades detalladas, implacables y permanentes de sus impresiones en blanco y negro, especialmente en sus tamaños más grandes, podrían transmitir una brutalidad honesta. Cuando Avedon lo fotografió en 1976, se rumorea que el entonces secretario de Estado de los Estados Unidos, Henry Kissinger, dijo: “Sé amable conmigo”.
En su ensayo de 1959 para “Observations”, Capote reconoció la atracción y destreza de Avedon por representar la evidencia de la edad.
“Se notará, porque no es evitable”, escribió Capote, “cuán a menudo enfatiza a los ancianos e, incluso entre los de mediana edad, rastrea implacablemente cada pata de gallo ganada con tanto esfuerzo”.
Capote, él mismo de ingenio agudo y lengua rápida, debería haber anticipado que algún día estaría sujeto a ese mismo ojo implacable.
Rebecca Senf, curadora en jefe, Centro de Fotografía Creativa, universidad de arizona
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.