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BARCELONA, España (AP) – Cuando Xavi Hernández regresó como entrenador del Barcelona hace cuatro meses, el equipo que había ayudado a llevar a la grandeza como jugador estaba luchando por conseguir victorias ante el más modesto de los rivales.

Después de un comienzo accidentado, Xavi ha conseguido que el Barcelona vuelva a jugar como un aspirante al título tras una serie de grandes victorias que culminaron con un 4-0 al Real Madrid antes de un parón internacional de dos semanas.

A principios de diciembre, el Barcelona ocupaba la séptima posición y estaba a 16 puntos del líder de la liga española, el Madrid, tras perder por 1-0 ante el Real Betis, su único revés en la liga bajo la dirección de Xavi. Desde entonces, el Barcelona lleva 12 partidos invicto (nueve victorias y tres empates) y ha ganado cinco partidos de liga consecutivos por un resultado combinado de 18-2.

El Barcelona sigue a 12 puntos del Madrid. Pero una victoria sobre el segundo clasificado, el Sevilla, el domingo en el Camp Nou, le permitiría igualar en puntos al equipo andaluz. Además, el Barcelona tiene un partido más que sus rivales en la liga.

“Todavía tenemos esperanza (de ganar el título) y la mantendremos viva hasta el final”, dijo el miércoles el centrocampista del Barcelona Sergio Busquets a la radio catalana RAC1. “Tendremos que ganar nuestros partidos y ver qué pasa. Estamos en una muy buena racha. Esta es la mentalidad que tenemos que tener para mantener vivas nuestras posibilidades.”

El Barcelona recibe a un Sevilla que está en horas bajas. Ha empatado siete de sus últimos nueve partidos de liga, además de quedar eliminado de la Europa League. Esta decepcionante racha se produce después de que el club incorporara a Anthony Martial y a Tecatito Corona en el reciente periodo de traspasos con el objetivo de disputar el título español al Madrid.

El Barcelona, por su parte, está recogiendo los frutos de una apuesta muy acertada por reforzar su ataque en enero con la adquisición de Pierre-Emerick Aubameyang, Ferran Torres y Adama Traoré. Aubameyang ha marcado nueve veces en sólo 11 partidos, incluyendo dos goles en la victoria sobre el Madrid en el Santiago Bernabéu. Torres también marcó contra el Madrid para elevar su cuenta a seis goles desde su regreso a España.

Su llegada ha proporcionado a Xavi los remates que tanto necesitaba el centro del campo del Barcelona. El Barcelona ha realizado múltiples actuaciones de cuatro goles, incluyendo el “clásico” y en las victorias contra el Atlético de Madrid, el Athletic de Bilbao, el Valencia y el Osasuna.

Mientras que Xavi se ha beneficiado del regreso de Ousmane Dembélé y Pedri González, ambos lesionados a principios de temporada, Busquets atribuye a su entrenador gran parte del giro que ha dado el equipo desde que sustituyó al despedido Ronaldo Koeman.

Xavi, dijo Busquets, ha insistido en que el Barcelona vuelva a jugar con la misma precisión en los pases y la intensa presión que sus predecesores Pep Guardiola y Luis Enrique utilizaron para guiar al equipo a múltiples títulos de la Liga de Campeones.

“Creo que (antes) las cosas no se hacían de la mejor manera. Los entrenadores que han estado aquí han venido con sus propias ideas. Xavi es una continuación de entrenadores como Pep (Guardiola) y Luis Enrique”, dijo Busquets. “Ha trabajado mucho, sobre todo al principio. No fue fácil. Había muchos jugadores que no conocían este estilo de juego. Ha requerido mucho trabajo, mucha práctica, ver vídeos, intentar mejorar.”

El partido masculino llega después de que el Camp Nou haya batido un récord de asistencia para un partido de fútbol femenino el miércoles, cuando 91.553 personas acudieron a ver al Barcelona derrotar al Real Madrid por 5-2 en la Liga de Campeones.

El Madrid visita al Celta de Vigo el sábado con el objetivo de dejar atrás la derrota ante el Barcelona antes de visitar al Chelsea en los cuartos de final de la Liga de Campeones la próxima semana.

El entrenador del Madrid, Carlo Ancelotti, se perderá el partido en el noroeste de Vigo tras dar positivo por COVID-19 el miércoles. El poco utilizado Eden Hazard tampoco estará disponible mientras se recupera de que le hayan quitado una placa de su pierna derecha.

El Madrid no pudo contar con su máximo goleador, Karim Benzema, en la derrota de Barcelona tras lesionarse en la pierna izquierda hace casi tres semanas. Se entrenó individualmente el miércoles. Con un viaje a Stamford Bridge que se avecina el 6 de abril, Ancelotti podría estar tentado de dar a Benzema un descanso extra, incluso si fuera capaz de jugar.

Un Atlético mejorado también puede atrapar al Sevilla este fin de semana. El equipo recibe al Alavés el sábado y luego visitará al Manchester City el 5 de abril en la Liga de Campeones.

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