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Hay una página de Facebook a la que puedes regresar y aparentemente ver la implosión de una ciudad entera en tiempo real. Comenzó con un despacho del periódico local.

“Es casi el 31 de diciembre, cuando nos despedimos de Millsberry”, comenzaba el artículo. “Todos están entusiasmados con eso, así que pensé, qué momento perfecto para ponerme al día con los residentes y recordar la vida en esta ciudad tan notable”.

En los comentarios se habló de protesta. Si suficientes residentes solicitaran a los poderes fácticos, ¿quizás Millsberry no tendría que disolverse? Lentamente, esas llamadas dieron paso a citas agridulces que encapsulan sentimientos de gran pérdida (“No llores porque se acabó, sonríe porque sucedió”) y recuerdos personales compartidos.

El último día de diciembre, la cuenta regresiva comenzó en serio.

“11 horas. 1 minuto. 56 segundos”, publicó alguien. Cada pocas horas, el reloj se actualizaba hasta el pronunciamiento final: “Millsberry cerró oficialmente a las 1:47:14 el 1 de enero de 2011”.

La intersección de la pérdida y nuestras vidas virtuales es algo espinoso, ocasionalmente conmovedor y, a menudo, incómodo. Ha habido más de una historia, por ejemplo, de alguien que pirateó la cuenta de Facebook de un usuario fallecido; Posteriormente, se enviaron mensajes a amigos y familiares como si un fantasma de más allá de la tumba los contactara. Las personas ahora especifican en sus testamentos a quién quieren limpiar sus cuentas de correo electrónico, Zoom permite a los usuarios asistir virtualmente tanto a reuniones de negocios como a funerales, mientras que los libros conmemorativos en línea son algo común.

Rápidamente, en eso se convirtió la página de Facebook de la ciudad de Millsberry. “El cierre de Millsberry fue como si mi mejor amigo hubiera muerto”, escribió un miembro del grupo. “Es una pérdida que no se puede expresar con palabras”.

Pero a pesar de todo, ellos (ni ningún miembro de la página) estaban de duelo por la pérdida de una persona, o incluso de un lugar físico. Estaban de luto por la pérdida de un advergame con temática de cereales creado por General Mills. A la fecha, algunos nunca han dejado de solicitar su devolución.

En 2004, General Mills lanzó Millsberry, uno de los primeros juegos en línea de este tipo para niños. Los jugadores recibieron un “Buddy” virtual, un avatar granulado de baja resolución que se podía personalizar; eran la ventana del usuario a la ciudad titular, que estaba repleta de vallas publicitarias en el juego y pasillos de tiendas de comestibles que anunciaban cereales como Corn Chex y Frosted Cheerios. Uno puede probar su suerte jugando Cinnamon Toast Crunch Swirl, o sus habilidades en el Reese’s Puffs Cereal Snowboard Slalom.

Junto con personajes no jugables como el alcalde Wright, DJ Too Ray y la periodista Audrey Smith-Wei, los jugadores pudieron decorar sus casas, jugar en la sala de juegos, competir en eventos especiales de temporada, conectarse con otros usuarios de la vida real y mantenerse al día con la noticia a través de la “Millsberry Gazette”.

El marketing dentro del juego no era particularmente sutil, sin embargo, los “advergames”, o juegos diseñados específicamente para vender un producto, todavía eran relativamente nuevos. La naturaleza del día a día de Millsberry, que giraba en torno a una serie de mini-misiones realizables y actividades de rutina, se ha replicado una y otra vez, quizás más notablemente a través de Club Penguin, el popular juego multijugador en línea para niños ambientado en un país de las maravillas invernal que fue fundada en 2005.

Al igual que Millsberry, Club Penguin atendía específicamente a niños de entre seis y 14 años. Club Penguin permaneció en línea durante 12 años, tiempo durante el cual ganó 200 millones de cuentas de usuarios registrados, según Variety. Si bien los números sobre el tamaño de la audiencia de Millsberry son un poco más confusos, los artículos de noticias sobre juegos en línea en ese momento brindan un contexto valioso. Como informó The New York Times, Nickelodeon tuvo 25 millones de visitantes únicos que visitaron su catálogo de juegos en línea en febrero de 2008, mientras que Electronic Arts y Disney tuvieron más de 12 millones de visitantes cada uno.

Los juegos en línea para niños eran un negocio en auge y Millsberry seguía destacándose. Pero luego, en 2010, el “Millsberry Gazette” anunció que todos los ciudadanos de la ciudad se “graduarían”. Dado que “todos en la ciudad [had] lo hizo muy bien, superando todas las expectativas, desde puntajes de juegos hasta recaudar dinero en Grow Good Farm”, su trabajo estaba hecho.

“Nunca quise graduarme de Millsberry”, escribió un comentarista en la página de Facebook del juego. “Quería seguir jugando porque nunca envejeció para mí”.

Esa declaración en sí misma es notable, considerando que los consumidores viven en un mundo en el que las marcas de alimentos están continuamente tratando de contorsionarse, a través de extrañas colaboraciones, publicaciones picantes en las redes sociales y “marketing de impacto”, en una forma que atraerá y mantendrá una atención cada vez más voluble. . Muchos de esos intentos han resultado extraños o fracasaron. (Piense, por ejemplo, en el comercial de 1995 que Ringo Starr hizo para Pizza Hut, a pesar de que el baterista de los Beatles nunca había comido pizza debido a sus alergias). Entonces, ¿cómo un conglomerado internacional de cereales de principios de la década de 2000 cultivó un fandom tan ferviente?

La historia de Millsberry comienza, y termina, con la capa de azúcar del marketing infantil.

“Sentarse y ver los DVD de Dora es bastante diferente de jugar a Dora en un juego”, dijo Michael Cai, director de banda ancha y juegos de Parks Associates, a The New York Times en 2008. “Definitivamente es más atractivo y la afiliación a la marca es más fuerte. en un entorno interactivo”.

Esta idea de que comprometerse con productos específicos como participante activo (como mientras juega un videojuego) en lugar de una audiencia pasiva (como mientras mira un comercial) aumenta el interés del comprador y la lealtad a la marca siempre ha sido la promesa de los advergames, un término acuñado por Anthony Giallourakis en 1999. El primer advergame ampliamente reconocido fue Tapper, un popular juego de arcade de bar lanzado por Anheuser-Busch, que destacaba los logotipos y productos de la compañía durante el juego.

Rápidamente, sin embargo, el género explotó con contenido enfocado en los niños. El setenta y tres por ciento de las empresas de productos alimenticios encuestadas en un informe de la Kaiser Family Foundation de 2006 habían establecido secciones dedicadas de sus sitios web con advergames dirigidos a niños, muchos de los cuales ofrecían múltiples advergames.

Millsberry estaba, como era de esperar, muy centrado en los cereales. Las mascotas clásicas como Lucky the Leprechaun y Chip the Wolf se entrelazaron a lo largo del juego, al igual que las promociones de nuevos productos de General Mills del mundo real. La edición del 22 de julio de 2010 de “Millsberry Gazette” publicó un artículo que recapitulaba cómo todos en la ciudad habían estado actuando de manera extraña. Una investigación descubrió que fue simplemente “debido a la última moda en la ciudad: ¡estos nuevos y extravagantes bocadillos con sabor a fruta Double Dare Fruit Roll-Ups!”

El acto de comer cereal físicamente también se convirtió en un juego. Los jugadores estaban a cargo de monitorear la salud de sus Buddies virtuales antes mencionados, lo que significaba ayudarlos a comer comidas “saludables” (es decir, grandes tazones de cereal de marca) dentro del juego.

El marketing de advergames funciona específicamente debido a este nivel de repetición. Como escribió Juliet Schor en su libro de 2004 “Born to Buy”, estas estrategias publicitarias convencen a los niños de que los productos son necesarios para su supervivencia social. Los anuncios afectan no solo lo que quieren comprar, sino también quiénes creen que son y cómo se sienten consigo mismos. ¿Quiere ser como su Millsberry Buddy, que tiene aventuras emocionantes e independientes y se conecta con niños de todo el mundo? Coge una cuchara, porque hay que comer como ellos.

Tal vez como era de esperar, la proliferación de advergames para niños, incluido Millsberry, generó cierta controversia.

En el artículo “The Mixed Health Messages of Millsberry: A Critical Study of Online Child-Targeted Food Advergaming”, que se publicó originalmente en 2011 en la revista Health Communication, la autora Deborah M. Thomson escribió que “Millsberry.com envía a los jugadores mensajes contradictorios sobre la salud al promover simultáneamente el bienestar nutricional y el consumo de cereales con alto contenido de azúcar, esencialmente combinando los dos”.

Continuó: “La moderación calórica se contradice con los advergames digitales que operan con una lógica de consumo máximo, con las narraciones de los interminables apetitos de cereal de los personajes de la marca y con los obsequios de cajas ‘gratis’ de cereal virtual que Buddy puede comer en un solo bocado”.

Como informó The New York Times en 2011, 17 corporaciones importantes, incluidas General Mills, McDonald’s, Pepsi, Coca-Cola y Burger King, se comprometieron voluntariamente a reducir la comercialización de sus marcas menos nutritivas dirigidas a los niños. Tras una mayor presión pública, actualizaron el compromiso en 2009 para incluir marketing a través de juegos y dispositivos móviles.

Un año después, General Mills anunció que cerraría el proyecto Millsberry.

En un mensaje de noviembre de 2010 a los fanáticos del juego, el equipo de Millsberry escribió: “A aquellos que se preguntan si se consideraron todas las opciones, realmente podemos decir ‘sí’. Analizamos todas las alternativas. Consideramos todas las opciones”.

“Esta decisión fue muy difícil, porque teníamos muchas ganas de que Millsberry continuara”, escribieron. “Millsberry significó mucho para muchos, lo sabemos, y definitivamente significa mucho para nosotros. Estamos muy orgullosos del legado de Millsberry y compartimos su tristeza al verlo llegar a su fin. Esperamos sinceramente que los ideales de nuestra pequeña ciudad vivirá en las comunidades a las que se mudarán los fanáticos de Millsberry y crearán en el futuro, donde sea que sea”.

Hay un momento en que los recuerdos se transforman en algo más distante y conmovedor, y cuando llega ese momento, la r/nostalgia de Reddit está ahí. El subreddit, que tiene más de 1 millón de miembros, está repleto de publicaciones sobre cosas que hacen que los usuarios se sientan nostálgicos, desde “Hotmail a principios de 1997 antes de la adquisición de Microsoft” hasta “el perro robot poo-chi”.

Cada pocos meses, alguien inevitablemente publica sobre Millsberry.

“ME ENCANTÓ ESTE JUEGO. Probablemente seguiría jugando hoy a las 27 si pudiera acceder a mi cuenta anterior”, escribió alguien debajo de una captura de pantalla del juego. Otro agregó una serie de detalles vívidos sobre la jugabilidad: “Sí, recuerdo que tenían una biblioteca. Y en realidad tienes que esperar a que alguien más devuelva sus libros para leerlos LMAO. Y también cómo caducaba la comida. Y también cuánto tiempo El cabello naranja no se puede comprar en el salón, así que creé una nueva cuenta solo para tener ese cabello”.

Puede parecer fácil descartar cínicamente la nostalgia que estos ex jugadores sienten por Millsberry como la consecuencia natural de un ejercicio de marketing bien ejecutado, sin embargo, muchos en la comunidad rechazan esa narrativa.

A principios de este año, el usuario de TikTok @quesobesos publicó un video en el que las frases “Era solo un juego de computadora, se cerró hace 12 años” y “Lo jugaste cuando tenías 7 años y todo era un anuncio de General Mills”. flotar sobre su cabeza. “Angeleyes” de ABBA resuena mientras capturas de pantalla de “Millsberry” se deslizan en forma de presentación de Powerpoint. La cámara se detiene en una imagen fija de Trix Rabbit capturada a mitad de camino mientras se construye esta estrofa:

A veces, cuando estoy solo, me siento y pienso en él.

Y duele recordar todos los buenos tiempos

Cuando pensé que nunca podría vivir sin él

Y me pregunto, ¿tiene que ser lo mismo?

¿Cada vez?

Casi todos los efímeros virtuales que rodean a Millsberry y su descontinuación, desde videos de YouTube de juegos granulados hasta una página de Facebook en la que se registran todos los despachos de periódicos en el juego, alude a la presunción de pueblo pequeño del juego. La escritura en el juego ayudó a enfatizar esto, incluida la siguiente descripción de un vecindario de Millsberry llamado Golden Valley.

“Antiguas granjas familiares salpican el paisaje y se pueden ver campos de maíz, frijol y otros productos desde todos los caminos”, dijo. “Bosques ondulados y verdes (que se vuelven rojos y dorados en el otoño) y granjas están por todas partes. Todas las casas parecen modelos de pinturas: hermosas y pintorescas. Es aquí donde permanece la atmósfera de ‘pueblo pequeño’ de Millsberry”.

Esta laca de salubridad no es diferente a la comercialización de cereales en su esencia; las empresas han pasado décadas convenciendo a los niños (o en realidad, sus padres) que los malvaviscos son un alimento para el desayuno colocándolos en una mesa de cocina iluminada por el sol, junto con jugo de naranja recién exprimido y un triángulo de tostadas integrales. Millsberry, que se jugaba en computadoras portátiles en salas de computadoras y bibliotecas escolares de todo el país, era el análogo de los videojuegos.

“Millsberry siempre ha sido un lugar donde los niños sienten que pertenecen, un lugar donde los niños pueden conectarse con otros niños, sus amigos virtuales, jugar y, sobre todo, divertirse”, escribieron los desarrolladores de Millsberry en una carta de despedida publicada en el sitio. .

E incluso si esa salubridad era en gran parte una fachada, la comodidad que impartía era embriagadora en retrospectiva. Como escribió un exjugador en el subreddit r/nostalgia, “Me rompió el corazón cuando nos quitaron esto… ¡Lo necesitamos de vuelta! ¡Me encantó tanto!”

Ha habido múltiples intentos de resucitar Millsberry en los doce años transcurridos desde su cierre. Estos incluyen numerosas peticiones de change.org y publicaciones en foros de mensajes que presionan urgentemente a los jugadores para que llamen a General Mills y vean si la decisión puede revertirse.

“Hola a todos, hablé con un representante de General Mills”, dice una de esas publicaciones. “Solo me tomó alrededor de 3 minutos para pasar. Le pregunté [why Millsberry was closing] y me dijo que la razón principal era que la participación y el nivel de juego habían disminuido considerablemente… Finalmente, dijo que sería genial si pudiera decirle/hacer que otros jugadores llamaran, así que vamos. ¡Inundemos esas líneas telefónicas!”.

Twitter todavía está plagado de tweets que le piden a General Mills que reconsidere. “@GeneralMills, comenzaré a comprar su cereal nuevamente si trae Millsberry de vuelta”, un usuario escribió en febrero. En octubre, otro usuario adicional: “Soy un desarrollador de software y trabajaré gratis. Por favor, tráigame a Millsberry. La gente pagará un buen dinero”.

Traer de vuelta a Millsberry sería una decisión con algún precedente. El interés y la nostalgia por los juegos de principios de la década de 2000, incluido Club Penguin, aumentaron durante la pandemia, lo que resultó en una serie de servidores no oficiales en los que las personas podían jugar recreaciones del juego. Sin embargo, un servidor particularmente popular, Club Penguin Rewrite, recibió un aviso de cese y desistimiento de Disney, quien ahora es dueño de la marca.

Además, General Mills está mirando nuevamente la intersección de los juegos y sus productos, aunque con una mano más ligera que con Millsberry. En octubre, por ejemplo, la empresa anunció el lanzamiento de “Magic Gems, un juego gratuito de realidad aumentada basado en web para móviles [that] celebra el regreso a nivel nacional del cereal Lucky Charms Magic Gems de edición limitada que se agotó rápidamente en los estantes a principios de este verano”.

La compañía no ha indicado oficialmente si planea revivir Millsberry o no, pero los posibles jugadores siguen solicitando una reactivación. (Salon Food contactó a General Mills; a partir de la publicación, la compañía no había respondido a una solicitud de comentarios).

Mientras se escribía este artículo, otro apareció a través de Twitter: “@GeneralMills, daría cualquier cosa por recuperar el juego de Millsberry”.

Por ahora, los recuerdos de la ciudad son solo eso: recuerdos que existen congelados en el tiempo. Solo ocasionalmente, en un cementerio de capturas de pantalla granuladas o en el fondo de un tazón de cereal, se encuentra toda su potencia.