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CHOWCHILLA, California (AP) — Joseph Sena ha pasado casi la mitad de sus 27 años en prisión por homicidio involuntario. Durante casi el mismo tiempo, se ha esforzado por convertirse en un mejor hombre que cuando llegó por primera vez.

Tomó cursos de escritura creativa, abordó sus adicciones y asistió a la escuela en prisión, con la esperanza de ser juzgado apto para la libertad condicional y listo para regresar a su hogar en Los Ángeles si alguna vez lo liberan.

Pero cuando la pandemia de coronavirus golpeó, arrasando las prisiones y matando a miles, interrumpió severamente o cerró los mismos programas que los presos necesitan más desesperadamente para prepararlos para una eventual liberación.

La consejería de trauma, la capacitación en carpintería, albañilería y barbería, y los cursos universitarios tardaron en adaptarse al aprendizaje pandémico. El aislamiento y la incertidumbre reemplazaron las salidas creativas y las terapias de salud mental durante meses.

Sena se deprimió y angustió. Comenzó a dudar de que sería conocido por otra cosa que no fuera quitarse la vida cuando tenía 15 años.

Recordó las palabras de un poema que le escribió al hombre por el que fue condenado por matar.

Sé que no estás aquí. Recordaré tu nombre. por ti viviré. Por nosotros, cambiaré”.

Tenía miedo de que nunca tendría la oportunidad.

En una nación que encarcela a aproximadamente 2 millones de personas, un número desproporcionado de ellos negros e hispanos — la pandemia de COVID fue una pesadilla para las prisiones. El hacinamiento, la atención médica deficiente, la escasez de personal y el flujo y reflujo de la población carcelaria dejaron a la mayoría de los lugares sin preparación para manejar la propagación del virus altamente contagioso. Al menos 3181 reclusos y 311 miembros del personal penitenciario murieron por causas relacionadas con el virus hasta mediados de enero de este año, según un proyecto de seguimiento de COVID por la facultad de derecho de la Universidad de California en Los Ángeles.

Los 10 sistemas penitenciarios estatales más grandes suspendieron o redujeron severamente las visitas en persona durante un promedio de 490 días antes de que se levantaran dichas restricciones, según la información y los registros obtenidos por The Associated Press. Eso significaba que no había visitas familiares ni voluntarios para dirigir los programas de rehabilitación.

En el peor de los casos, los presos dijeron que estuvieron encerrados en sus celdas durante semanas, y que sus actividades normales, como las llamadas telefónicas a sus seres queridos, quedaron a merced de los funcionarios penitenciarios. Y cuando las cosas parecían volver a la normalidad, solo un caso positivo de COVID en sus viviendas los enviaría nuevamente al aislamiento durante semanas.

Algunas prisiones ampliaron el aprendizaje por correspondencia por correo para los reclusos en GED o programas universitarios e introdujeron el aprendizaje a través de tabletas móviles donde pudieron.

Pero los presos dijeron que no era lo mismo que las clases presenciales.

“La gente no estaba preparada para esto”, dijo Oscar Martínez, residente de la prisión estatal de Valley. “Creo que creó mucho trauma para las personas, además del trauma que ya tenían. La celda que tienes en tu mente, cuando comienzas a sofocarte allí, es como una jaula tras otra jaula tras jaula”.

Es difícil exagerar el impacto positivo de la educación y la capacitación en habilidades en la rehabilitación de los prisioneros, dijo Margaret diZerega, quien dirige la iniciativa Unlocking Potential del Vera Institute of Justice, que se enfoca en expandir la universidad en la prisión. Dado que el 90 % de las personas encarceladas en los EE. UU. regresarán a sus comunidades, el acceso de los presos a los programas de rehabilitación debería ser importante para todos, dijo.

“Sabemos por la investigación que este tipo de programas reducen las tasas de reincidencia. Mejoran la seguridad en las cárceles, hay menos incidentes violentos, lo que es positivo para el personal que trabaja en las cárceles y para las personas que viven en las cárceles”, dijo diZerega.

Una revisión exhaustiva de la educación en prisión realizada por RAND Corporation encontró que los presos que participan en cualquier tipo de cursos mientras están tras las rejas tienen hasta un 43 % menos de probabilidades de cometer más delitos y regresar a prisión.

“Es muy importante que las personas tengan esperanza y que nosotros, como sociedad, nos preocupemos por su dignidad humana y su potencial”, dijo diZerega.

Los programas de educación y rehabilitación también pueden ayudar a la elegibilidad para la libertad condicional de un preso. Muchos comisionados de libertad condicional consideran obtener diplomas y certificaciones, junto con el historial de buen comportamiento de los presos.

“Sé que tengo que ir a una junta, frente a estos comisionados, y no quiero que estos comisionados digan: ‘¿Entonces qué pasó en estos dos años?’”, dijo Sena, quien a partir de este mes se convierte en elegible para libertad condicional en 2024.

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Bobby González estacionó su automóvil en el estacionamiento de visitantes de la prisión estatal de Valley y se sentó durante unos minutos para procesar emociones complejas. El hombre de 35 años salió en libertad condicional de la prisión en septiembre de 2019, después de cumplir 16 años de una sentencia de 25 a cadena perpetua por un asesinato relacionado con pandillas.

Mientras estuvo encarcelado en Chowchilla, dirigió un programa de terapia de arte y música que se ha modelado en todo el sistema penitenciario estatal en colaboración con su departamento de salud mental.

Algunos de los hombres con los que estaba a punto de reunirse habían sido residentes de la prisión durante la totalidad de la pandemia de coronavirus, por lo que no supuso que sabía por lo que habían pasado.

Pero su misión era clara, dijo: “Vengo a rejuvenecerlos. Seguir adelante, como siempre lo hemos hecho, porque sé que lo soy”.

Lead With Love, una empresa activista de arte y entretenimiento, organizó la visita de González como parte de una iniciativa itinerante para llevar la programación de rehabilitación a las prisiones de California. La parada del 4 de noviembre en la gira incluyó una proyección anticipada de la película profundamente personal del director Sol Guy, “La muerte de mis dos padres”.”, que comenzó a transmitirse en las estaciones de PBS a fines del mes pasado.

La proyección en la prisión estatal de Valley se llevó a cabo en el gimnasio de la prisión que, hasta ese día, había estado cerrado para actividades recreativas como el baloncesto como parte de las restricciones de COVID en curso. Se permitió la entrada a unos 150 prisioneros para la película, bolsas de papel individuales de palomitas de maíz con mantequilla y refrescos fríos incluidos con la entrada, su entusiasmo palpable después de meses de aislamiento.

Justo antes de la proyección, los presos se sentaron en silencio en sillas plegables de metal, con los ojos cerrados, a través de la meditación guiada, ejercicios de respiración y oraciones interreligiosas. Estaban preparados para una recepción emocional de la película de Guy, en la que el cineasta revela los significados de la paternidad, la familia, la raza y la identidad en torno a la muerte de su padre negro y su padrastro blanco.

Varios hombres encontraron a Guy, que había estado parado en la parte trasera del gimnasio durante la proyección, lo abrazaron entre lágrimas y expresaron su gratitud.

“Cuando hablamos sobre el poder de la historia en generaciones, en amar, perdonar y sanar, luchar y enfrentar nuestros miedos y superarlos, estamos cambiando la comunidad”, dijo Daniel Henson, un residente de 40 años de Valley State. Prisión que fue encarcelado por asesinato a los 16 años. Se convirtió en elegible para libertad condicional en 2021.

“Sol venir aquí demuestra el punto de todos los que creemos en la justicia restaurativa”, dijo Henson. “La gente puede ir de lo peor a lo mejor”.

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Las cosas casi han vuelto a la normalidad en las prisiones de los EE. UU. y la mayoría ha vuelto a la educación y los programas de rehabilitación habituales del día a día. Algunos pudieron reiniciar antes, pero las nuevas variantes del virus y los aumentos repentinos de casos dificultaron la reapertura.

Funcionarios penitenciarios le dijeron a AP que están comprometidos con los programas de rehabilitación.

“Sabemos que incluso algunos programas tienen un impacto positivo en la probabilidad de que alguien tenga éxito en su reingreso a la comunidad”, dijo en un correo electrónico Dana Simas, secretaria de prensa del Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California.

Guy dijo que no se trata solo de las prisiones para garantizar que los programas estén disponibles y sean abundantes.

“Sería muy fácil decir: ‘Bueno, el Departamento Correccional de California debería hacerlo mejor’. Pero eso es la mitad del círculo. La otra mitad es que nosotros en la sociedad deberíamos hacer más preguntas y tocar puertas”, dijo el cineasta.

Sena, el delincuente juvenil de Los Ángeles, fue transferido recientemente a un centro de seguridad media más cercano a su madre y hermanas menores en Los Ángeles, lo que él ve como un paso alentador en su viaje.

Sena dijo que se aferró a las lecciones que aprendió de InsideOUT Writersun programa de curación basado en las artes que lo ayudó a escribir el poema a su víctima.

No pone excusas por su crimen: a fines de julio de 2010, intercambió disparos con Julián Obdulio Romero, de 25 años; el auto se estrelló y Romero murió en el lugar.

Esperanza Sánchez, la madre de Sena, que solo tenía 13 años cuando dio a luz, dijo que alienta a su hijo a compartir su historia de transformación.

“Sé que tienes un propósito”, recordó haberle dicho a su hijo. “Has estado en prisión, has estado en la cárcel, has estado en un centro de detención juvenil. Tienes esa historia. Su testimonio es muy importante para los demás”.

Sena le da crédito a los programas de la prisión por ayudarlo a encontrar un sentido de propósito y paz interior.

“Mi maestro de InsideOUT Writers me dijo que no se trata de convertirte en una persona nueva, sino de encontrar a la persona que realmente eres”, dijo. “Quiero encontrar a Joseph, el niño pequeño que ama a todos, que era curioso y amaba abrazar a la gente, y amaba ver a la gente sonreír. Ese es el Joseph que quiero recuperar”.

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