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ALBUQUERQUE, NM (AP) — No hay razones ambientales que impidan que una compañía con sede en Nueva Jersey construya una instalación multimillonaria en el sur de Nuevo México para almacenar temporalmente toneladas de combustible nuclear gastado de plantas de energía comerciales en todo el país, los reguladores de EE. UU. dijo el miércoles.

La Comisión Reguladora Nuclear emitió su revisión ambiental final del proyecto, marcando un paso clave hacia adelante mientras Holtec International busca una licencia para construir y operar la instalación. Aún está pendiente una revisión de seguridad.

El gobernador de Nuevo México y los miembros de la delegación del Congreso del estado se han opuesto abiertamente al proyecto, argumentando que el estado se convertirá en una zona de sacrificio si se envían más desechos nucleares desde otro lugar. Han expresado su preocupación por el hecho de que el gobierno federal no haya identificado una solución permanente para lidiar con el material radiactivo que se ha estado acumulando en las plantas de energía nuclear.

La comisión ya otorgó una licencia para una instalación de almacenamiento similar en el oeste de Texas, pero los altos funcionarios de ese estado continúan luchando contra el esfuerzo en los tribunales y a través de posibles medios legislativos.

Los senadores estadounidenses Martin Heinrich, demócrata por Nuevo México, y Ted Cruz, republicano por Texas, introdujeron una legislación a principios de este año para prohibir que se utilicen fondos federales para realizar cualquier actividad en sitios privados de almacenamiento provisional.

Heinrich dijo el miércoles que los habitantes de Nuevo México no se registraron para este tipo de almacenamiento provisional en sus patios traseros.

“Esta decisión de la Comisión Reguladora Nuclear refuerza por qué necesitamos encontrar un repositorio permanente y la importancia de la ubicación basada en el consentimiento. Las instalaciones privadas no deberían ser estados ferroviarios”, dijo.

La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, en un comunicado acusó a la comisión de “elegir las ganancias sobre el interés público”. También hizo un llamado a la Legislatura estatal para que entregue una propuesta que proteja a Nuevo México de convertirse en el hogar de facto del combustible nuclear gastado del país.

La instalación en Nuevo México almacenaría inicialmente hasta 8.680 toneladas métricas de combustible de uranio usado. La expansión futura podría dejar espacio para hasta 10.000 botes de combustible gastado durante seis décadas.

Los funcionarios locales de las comunidades adyacentes elogiaron el proyecto por su potencial para generar empleos e impulsar el desarrollo económico en una región que ya alberga uno de los depósitos de petróleo y gas más productivos del mundo, el único vertedero nuclear subterráneo del gobierno de EE. UU. para desechos relacionados con la defensa. y una planta de enriquecimiento de uranio.

El alcalde de Carlsbad, Dale Janway, y el alcalde de Hobbs, Sam Cobb, dijeron en un comunicado conjunto emitido por Holtec que la revisión ambiental de la comisión verificó la seguridad del proyecto.

El CEO de Holtec, Kris Singh, dijo que la instalación de almacenamiento no tendrá impacto en las operaciones locales de extracción de petróleo, gas o potasa ni en las vidas de los agricultores y ganaderos locales.

“Creemos que agregar combustible usado de 75 sitios dispersos en todo el país es un imperativo de seguridad nacional y un predicado esencial para el surgimiento de la energía nuclear renaciente para cumplir con los objetivos de energía limpia de nuestra nación”, dijo Singh.

A pesar de la oposición de los ambientalistas, la administración Biden ha señalado que la energía nuclear es esencial para lograr sus objetivos de crear un sector eléctrico libre de carbono para 2035.

Según el Departamento de Energía de EE. UU., los reactores nucleares de todo el país producen más de 2000 toneladas métricas de desechos radiactivos al año, y la mayor parte permanece en el sitio porque no hay otro lugar donde colocarlos. El gobierno federal está pagando por albergar el combustible, y se espera que el costo alcance las decenas de miles de millones durante la próxima década, según una revisión realizada por auditores gubernamentales independientes.

Los reguladores federales otorgaron en septiembre una licencia para una instalación de almacenamiento provisional en el condado de Andrews, Texas. Esa instalación tiene licencia para recibir hasta 5.000 toneladas métricas de barras de combustible nuclear gastado de las centrales eléctricas y más de 231 toneladas métricas de otros desechos radiactivos. La posible expansión podría aumentar la capacidad total a 40.000 toneladas métricas de combustible, pero se necesitaría una aprobación regulatoria adicional.

Después de que los reguladores aprobaran ese sitio, el gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, tuiteó: “Texas no se convertirá en el vertedero de desechos nucleares de Estados Unidos”.

En su impugnación ante la corte federal de apelaciones, Texas argumenta ahora que la NRC no tenía autoridad para emitir la licencia ya que el Congreso no tenía la intención de otorgar tal poder a la comisión.

Texas está señalando una decisión reciente de la Corte Suprema de EE. UU. en la que la corte dijo que la Ley de Aire Limpio no otorga a la Agencia de Protección Ambiental una autoridad amplia para regular las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas que contribuyen al calentamiento global. Aunque la decisión fue específica de la EPA, estuvo en línea con el escepticismo de la mayoría sobre el poder de las agencias reguladoras.