Si ha estado en una tienda de pescado y papas fritas en los últimos doce meses, es posible que haya visto un aviso pegado en la pared sobre el impacto de la escasez de papas. Los supermercados también impusieron límites temporales a las compras de chips congelados.
¿Qué había detrás? Clima húmedo, inundaciones y enfermedades fúngicas altamente persistentes. Los productores de Tasmania fueron los más afectados, y los productores del continente en Nueva Gales del Sur y Victoria también se vieron afectados.
Incluso 175 años después de la devastadora hambruna de Irlanda causada por el tizón de la papa, todavía estamos luchando para combatir estas enfermedades. Eso es un problema, porque las papas son vitales. Más de mil millones de nosotros los comemos regularmente. Son el cuarto alimento básico más importante después del arroz, el trigo y el maíz y el mayor cultivo no cerealero.
Enfermedades como la pudrición rosada y la sarna polvorienta pueden vivir en el suelo durante años. Son casi imposibles de erradicar ahí abajo. Cuando hay un pulso repentino de agua, se propagan y pueden destruir campos enteros de papas.
Lo que podemos hacer es estar mejor preparados. Nuestro equipo de investigación está monitoreando la humedad del suelo y los niveles de temperatura para ayudarnos a predecir si es probable que veamos un brote. Este conocimiento podría permitir a los productores responder rápidamente con fungicidas o detener el riego para retrasar o prevenir un brote grave.
Entonces, ¿qué causó la escasez?
En el período previo a la Navidad del año pasado, Australia tuvo una gran escasez de patatas.
Nuestras principales regiones de cultivo en Tasmania, Victoria y Australia Meridional se vieron muy afectadas por las inundaciones y las fuertes lluvias provocadas por La Niña, que crearon las condiciones propicias para que se propagaran las enfermedades de la patata. Las papas anegadas o enfermas no se pueden vender.
Otros problemas incluyeron retrasos en la cosecha y la siembra debido al clima. Y los costos vertiginosos del combustible y los fertilizantes han obligado a algunos productores a no plantar papas. Las papas necesitan mucho fertilizante y agua.
Si bien puede asociar estos tubérculos con bocadillos, en realidad son muy nutritivos y una fuente importante de carbohidratos complejos.
La forma en que los cultivamos es muy eficiente. La cantidad de energía alimentaria que obtenemos por hectárea de papas es muchas veces mayor que la de otros alimentos básicos como el arroz y el trigo.
Almacenadas adecuadamente, las papas pueden durar hasta ocho meses.
Muchos productores consideran que son uno de los cultivos más rentables que pueden cultivar, siempre que estén preparados para enfrentar riesgos como las enfermedades.
¿Qué sigue para nuestro sector de la patata?
Con las lluvias importantes a su fin por ahora, las papas están regresando a los estantes y la sección de alimentos congelados.
Pero los amantes de las papas aún no están fuera de peligro. Para los productores, todavía hay muchas preocupaciones. Los crecientes costos de producción de fertilizantes y otros insumos. La posibilidad de nuevas lluvias intensas. Y la batalla continua contra las enfermedades transmitidas por el suelo.
Tomemos como ejemplo a los productores de Tasmania, que producen casi un tercio (31 %) de las papas de Australia.
Las condiciones inesperadas del suelo húmedo en la primavera del año pasado obligaron a muchos productores a retrasar la siembra hasta después de mediados de noviembre.
Plantar después de esta fecha tiene un costo. Significa que para cuando las plantas maduren, Tasmania habrá pasado el verano y los meses más fríos, lo que reducirá la luz solar disponible y las temperaturas de crecimiento. Eso puede significar un rendimiento más bajo.
Al enfrentarse a retrasos como este, los productores a menudo simplemente no plantan ningún cultivo. Pero debido a la escasez, las principales empresas de procesamiento de Tasmania ofrecieron una bonificación para fomentar una cosecha tardía para garantizar que las fábricas pudieran seguir funcionando.
La eterna lucha contra la enfermedad
Desde que las papas surgieron de los Andes para convertirse en un cultivo global, los productores han luchado contra la amenaza de enfermedades fúngicas y bacterianas transmitidas por el suelo.
Los jardineros de patio trasero bien pueden estar familiarizados con algunos de estos. Si alguna vez ha arrancado una planta de papa solo para encontrar una papa medio podrida, sabrá la decepción.
Lo que mantiene despiertos a los productores australianos por la noche son enfermedades como la sarna polvorienta, así como enfermedades de podredumbre como la pata negra, la podredumbre blanda y la podredumbre rosada.
La costra polvorienta es principalmente un problema cosmético, convirtiendo las papas de buen aspecto en manchas poco apetecibles cubiertas de lesiones.
Pero la podredumbre es un verdadero problema. Estas bacterias y hongos pueden destruir campos enteros.
La pudrición rosada está fuertemente influenciada por el agua libre en el suelo. Las fuertes lluvias justo antes de la cosecha de otoño han desencadenado importantes epidemias de podredumbre con pérdidas significativas para los productores en tres de las últimas cinco temporadas de cultivo de Tasmania.
En casos severos, los productores tienen que abandonar los campos dejando que los tubérculos se pudran, mientras que en casos menos severos todavía hay una pérdida sustancial de cosecha y una menor calidad del producto.
Si volvemos a ver estos niveles de lluvia sin precedentes, como es probable con los cambios climáticos que alteran los patrones climáticos, es probable que veamos más escasez de papas.
Entonces, ¿qué pueden hacer los productores? Para la podredumbre rosada y la sarna polvorienta, no tenemos buenas opciones. Hay algunas variedades resistentes a las enfermedades, pero su resistencia tiene el costo de propiedades deseables como el rendimiento de los cultivos y qué tan bien se cocinan. Los controles químicos son limitados y si los usamos en exceso, corremos el riesgo de que estos hongos desarrollen resistencia tal como lo hacen las bacterias con los antibióticos.
Los hongos y las bacterias pueden permanecer latentes durante muchos años o permanecer vivos en otras especies de plantas entre cultivos. Eso limita la eficacia de la rotación de cultivos como herramienta.
La tierra de cultivo que ha demostrado estar libre de patógenos es muy escasa. Las industrias alimentarias que dependen de las papas están compensando estas pérdidas esperadas contratando a un mayor número de productores y plantando en exceso.
Pero no es un caso perdido. Nosotros y otros investigadores estamos trabajando en ello. Recientemente, creamos una nueva herramienta para ayudar a detectar rápidamente la enfermedad de la sarna polvorienta en nuevas variedades de papa.
Ahora estamos trabajando en formas de rastrear los cambios en la humedad y la temperatura del suelo contra los brotes de podredumbre y sarna polvorienta. Esperamos que esto nos permita predecir brotes antes de que ocurran.
A veces, no es necesario vencer una enfermedad por completo. Una mejor predicción y contención pueden ser suficientes para mantenernos abastecidos con chips calientes.
Ronika Thapa, estudiante de doctorado, Universidad de Tasmania; Calum Wilson, Profesor, Universidad de Tasmaniay Robert Tegg, investigador asociado, Universidad de Tasmania
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.