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No pudimos controlar el brote de viruela del simio y es posible que hayamos perdido la oportunidad de evitar que la enfermedad se vuelva endémica, y una amenaza permanente, en los EE. UU. y Europa.

La viruela del mono se está extendiendo rápidamente por todo el mundo, especialmente en los Estados Unidos y Europa. Dado que los casos se duplican cada dos semanas aproximadamente, existe un riesgo creciente de que la viruela del simio se convierta en un problema permanente en países donde, antes, los brotes eran raros y pequeños.

La viruela está, en otras palabras, cerca de volverse endémica en muchos lugares nuevos. Si eso sucede, podría volverse muy difícil de erradicar. La viruela del mono, que causa fiebre y sarpullido y es fatal en un número muy pequeño de casos, se convertirá en otra enfermedad de la que la gente tendrá que preocuparse todo el tiempo.

Para la viruela, hay dos caminos hacia la endemicidad. Si el virus infecta a suficientes personas lo suficientemente rápido como para superar los esfuerzos de las autoridades para rastrear la transmisión y vacunar a las personas en riesgo, podría volverse endémico en las personas. “Ya nos estamos acercando a esto”, dijo a The Daily Beast James Lawler, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

La buena noticia con este tipo de endemismo es que no tener para ser permanente. Revertir la endemicidad humana es difícil, sí, pero es posible. “Si solo se está propagando en los humanos, se puede controlar, eventualmente, a través de la vacunación y la inmunidad natural”, dijo a The Daily Beast Amesh Adalja, experto en salud pública del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Pero la viruela del simio era originalmente un virus animal “zoonótico”. Circula en especies de roedores y monos en África occidental y central, donde son frecuentes los brotes en la población humana.

Si la viruela encuentra un hogar en algunas especies animales en América del Norte o Europa, por ejemplo, ardillas, ratas o perritos de las praderas, será casi imposible de erradicar a nivel regional. “Se acabó el juego”, dijo Lawler. La viruela estará a nuestro alrededor, probablemente para siempre, esperando oportunidades para pasar de los animales a las personas. Los brotes serán frecuentes y grandes, al igual que ahora en África occidental y central.

Para ser claros, la viruela no es endémica en personas o animales en los Estados Unidos o Europa, todavía. Pero las tendencias no son alentadoras. “Comparto la preocupación de los otros científicos sobre la contención y que el virus se vuelva endémico en nuestra población de roedores de EE. UU.”, dijo a The Daily Beast Stephanie James, jefa de un laboratorio de pruebas virales en la Universidad Regis en Colorado.

Los funcionarios notaron por primera vez el brote actual, que involucra una cepa de viruela de África occidental relativamente leve, después de diagnosticar a un viajero del Reino Unido que regresaba de Nigeria a principios de mayo. Al propagarse a través del contacto físico cercano, incluido el sexo, la viruela pronto acompañó a los viajeros en aviones que se dirigían a países de todo el mundo. Los médicos diagnosticaron el primer caso en EE. UU. el 27 de mayo.

Pero es evidente ahora que la primera diagnosticado Los casos de viruela en Europa y Estados Unidos no fueron los primeros casos reales. El 3 de junio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. anunciaron que habían encontrado evidencia genética de casos de viruela en Estados Unidos que precedieron a los primeros casos en Europa a partir de mayo.

Es posible que los médicos no hayan notado o informado estas infecciones anteriores, al principio, debido a la similitud entre los síntomas de la viruela y los síntomas de algunas enfermedades comunes de transmisión sexual, como el herpes. “El virus se hacía pasar por una infección de transmisión sexual y se había propagado clandestinamente durante varios meses”, explicó Adalja.

El virus tuvo una gran ventaja inicial, lo que ayuda a explicar por qué, meses después, todavía se adelanta a los esfuerzos intensificados para contenerlo. Había 20.638 casos confirmados en 77 países hasta el miércoles, según los CDC. Eso es más de menos de 10,000 casos hace dos semanas. La Organización Mundial de la Salud ha contado cinco muertes relacionadas con la viruela en países no endémicos.

Lo que es frustrante para los epidemiólogos es que, en teoría, teníamos todas las herramientas que necesitábamos para contener rápidamente un brote de viruela. Gracias a COVID, los trabajadores de la salud de todo el mundo son mejores que nunca en el rastreo de contactos. Las vacunas y las terapias que funcionan para la viruela también funcionan para la viruela del simio. Hay una estrategia comprobada: diagnosticar casos, aislar y tratar a los infectados, vacunar a sus familiares, amigos y compañeros de trabajo.

Y eduque al público, especialmente a los grupos de mayor riesgo, incluidos los hombres que tienen sexo con hombres.

Pero hasta ahora, la estrategia no está funcionando. Parte del problema es el virus en sí, dijo Lawler. “La enfermedad es diferente a la viruela del simio que hemos visto en el pasado. No creo que sepamos por qué, probablemente una combinación de virus, anfitriones y entorno”.

Mayormente, es culpa nuestra. Demasiados médicos diagnosticaron erróneamente los casos de viruela como herpes o alguna otra ETS. Tanto la OMS como los CDC esperaron demasiado para designar el brote de viruela como una emergencia de salud pública y movilizar recursos. La OMS declaró una emergencia el 23 de julio. Se espera que los CDC hagan lo mismo en los próximos días.

Las autoridades están implementando más vacunas y terapias y aumentando las pruebas. Aun así, las clínicas que están en la primera línea de la salud pública en los EE. UU. necesitan más de todo. Más pruebas. Más vacunas y terapias. Más dinero para el alcance comunitario. La Coalición Nacional de Directores de ETS de EE. UU. encuestó recientemente a cien clínicas y descubrió que la mitad carecía de la capacidad para hacer frente al brote de viruela del mono.

“Todavía vamos demasiado lento”, advirtió Lawler. Y, agregó, “todavía estamos descartando la posibilidad de lo inesperado”. Incluyendo la creciente probabilidad de que la viruela se propague a las ardillas o ratas.

Los federales parecen estar perdidos para lidiar con la transmisión “zoonótica inversa” de persona a animal. Para evitar la endemicidad en los animales, debe detectar infecciones de viruela en una especie, sacrificar a los animales infectados y luego monitorear de cerca a la población restante para asegurarse de eliminar todo el virus.

Pero no está claro quién en el establecimiento de salud federal debería tomar la iniciativa. “La respuesta operativa a la enfermedad zoonótica cae en esta área gris”, dijo Lawler. El CDC mantiene un sitio web que describe los síntomas de la viruela en mascotas y ganado y explica dónde enviar muestras para el diagnóstico. El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura supervisa las enfermedades de los animales. Sobre todo ganado.

El APHIS no pudo, o no quiso, confirmar que está realizando pruebas en animales para detectar la viruela del simio. La agencia remitió a The Daily Beast a los CDC, que no respondieron a un correo electrónico en busca de comentarios. Si hay una agencia líder para detectar la viruela en animales, esa agencia no parece dispuesta a asumir la responsabilidad.

La rápida propagación de la viruela del mono entre las personas es una tragedia prevenible. Pero aún puede obtener un lote peor. Con trabajo duro y un poco de suerte, aún es posible contener y eventualmente eliminar el brote humano.

Pero si los roedores estadounidenses o europeos contraen la viruela, el brote se convertirá en algo mucho peor. Una nueva enfermedad endémica. Uno que es casi imposible de erradicar.