“Aproximadamente el 40 % de todos los plásticos creados en este momento son plásticos de un solo uso”, dice Megan J. Wolff, Ph.D., MPH, directora de políticas de Beyond Plastics. “Son básicamente basura instantánea”. Los impactos de esto se sienten ampliamente, contaminando no solo nuestras calles, sino también nuestras vías fluviales y suelos. Gracias a una ley en California firmada por el gobernador Gavin Newsom en junio pasado, podría haber muchos menos desechos plásticos en California dentro de una década, lo que sirve como un piloto potencial para que esta legislación se promulgue en otros lugares.
La legislación histórica requiere que todos los envases en el estado sean compostables o reciclables para 2032, y establece pautas para aumentar los niveles de reciclaje de envases de plástico en el estado para el mismo año. Al promulgar la SB 54 como ley, Newsom busca responsabilizar a los contaminadores, transfiriendo la carga de responsabilidad por la contaminación plástica de los consumidores a la industria del plástico. Esto se logrará recaudando $5 mil millones de miembros de la industria durante un período de 10 años, financiando esfuerzos para reducir la contaminación plástica y apoyando a las comunidades más afectadas por ella. La Ley de Responsabilidad del Productor de Envases y Prevención de la Contaminación Plástica pide a los productores de material cubierto que formen y se unan a una Organización de Responsabilidad del Productor (PRO) para enero de 2024. Estas PRO cobrarán tarifas a los productores miembros y trabajarán para garantizar el cumplimiento de los requisitos. Se pide a los participantes de PRO que reduzcan la cantidad de envases de plástico en un 25 % para 2032. Esto podría lograrse con medidas como el aligeramiento o el cambio a un material alternativo.
Matt Prindiville, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Upstream, ha estado trabajando para promover esta idea de responsabilidad extendida del productor (EPR) durante más de 20 años. Naturalmente, está complacido de ver el enfoque en esto en la ley de California, pero señala que aumentar las tasas de reciclaje no necesariamente disminuirá el consumo de recursos naturales para algunas industrias. Por esta razón, insiste en que EPR debe ser un vehículo para crear una economía circular para los envases y ve la ley de California como un paso hacia los productos reutilizables. “Es la primera vez en los Estados Unidos que tenemos objetivos de reutilización consagrados en la ley”, dice. “Hay una disposición en el proyecto de ley que requiere que se haga una cierta cantidad de sustitución de plástico a través de sistemas de empaque reutilizables y sistemas de utensilios de comida reutilizables. Y eso es muy emocionante”.
Los problemas con el reciclaje.
Un problema que persiste actualmente, dice Wolff, es el sistema defectuoso de reciclaje de plásticos. “Nunca fue diseñado para funcionar”, dice Wolff. “Fue diseñado para disipar los temores de los consumidores”. Muchos de nosotros tendemos a sentirnos bien con el reciclaje, y evitar el plástico por completo podría parecernos menos urgente si creemos que se está utilizando nuevamente.
No es casualidad que muchos de nosotros nos sintamos responsables de los desechos plásticos. Las campañas publicitarias se han centrado durante mucho tiempo en echar la culpa de la contaminación plástica al público, en lugar de a las empresas que producen los productos plásticos que se convierten en desechos. Pero como consumidor, es casi imposible evitar el consumo de plástico, y no importa cuán diligentemente intentemos eliminar nuestros desechos plásticos, gran parte de ellos terminará en un vertedero. Wolff señala que incluso los plásticos que en teoría son reciclables a menudo están demasiado contaminados para ser reciclados, y que en todo el país, diferentes instalaciones tienen sus propias reglas y capacidades sobre lo que se puede y no se puede reciclar, lo que confunde a los recicladores bien intencionados.
Por estas razones, incluso los artículos que colocamos en los contenedores de reciclaje podrían terminar en la basura. Y dado el hecho de que, en muchos casos, es menos costoso fabricar plásticos nuevos que reciclar plásticos viejos en nuevos productos, es difícil lograr que las empresas se sumen al desplazamiento de la producción virgen.
El enfoque EPR de la nueva ley será fundamental para abordar este problema de larga data. Pero la legislación dirigida a los productores no es la única táctica en juego para reducir los desechos plásticos en California. Por ejemplo, en las áreas no incorporadas del condado de Los Ángeles, se les pide a los restaurantes que reduzcan el uso de plástico.
Alejarse del plástico
La ordenanza del condado de Los Ángeles entrará en vigencia a partir de mayo de 2023 para los restaurantes con ubicaciones permanentes y requiere que los cubiertos y recipientes de un solo uso sean reciclables o compostables. Es un movimiento que refuerza la tendencia hacia la reducción de plástico en el estado, luego de las prohibiciones de plástico de un solo uso en el condado de Marin y otras comunidades del Área de la Bahía. No es solo California la que está haciendo estos movimientos. En la última década ha habido otros esfuerzos legislativos para reducir el plástico, como en la ciudad de Nueva York, donde se prohibió a los establecimientos distribuir popotes de plástico de un solo uso a menos que el cliente lo solicite específicamente.
COVID-19 tuvo la desafortunada consecuencia de ralentizar el alejamiento de los plásticos de un solo uso. En algunos casos, las prohibiciones de las bolsas de plástico de un solo uso se suspendieron debido a preocupaciones por el COVID, y cuando comer fuera de los establecimientos de comida se convirtió en la norma debido a las medidas de confinamiento, aumentó el uso de recipientes de plástico para llevar. “Sabíamos que la industria de los plásticos iba a hacer heno con COVID, y así fue”, dice Wolff. Quería centrarse en encontrar formas de inspirar a los restaurantes en particular para que desempeñen su papel en la resolución de este problema, y recientemente escribió una guía dirigida a la industria de los restaurantes. Se centra en cómo los establecimientos pueden reducir el uso de plástico y contiene consejos prácticos que ayudan a los restaurantes a explorar estrategias para reducir el desperdicio de plástico, con consejos sobre auditoría, lograr que los miembros del equipo participen en la iniciativa y perfeccionar los mensajes a los clientes.
Reducir la cantidad de plástico utilizado en los envases o reemplazar el plástico con alternativas más ecológicas será una gran mejora, pero muchos de esos productos vienen con algunos de sus propios problemas ambientales y aún pueden tropezar con las limitaciones de nuestro reciclaje y compostaje defectuosos. sistemas Una vía popular para reemplazar los envases de plástico para llevar es usar en su lugar envases de cartón biodegradable. Pero como señala la guía de Wolff, los contenedores que son compostables a menudo no se pueden compostar en un compostador de jardín. En cambio, deben procesarse en una instalación industrial, con una temperatura lo suficientemente alta como para descomponer el producto. Para las comunidades que no tienen compostadores ubicados localmente, incluso los envases compostables podrían terminar en un vertedero. Peor aún, algunos de los llamados compostables tienen una barrera a prueba de grasa que contiene PFAS. Estos ‘químicos para siempre’ son responsables de evitar que los recipientes se empapen por el contacto con alimentos húmedos y calientes, pero están relacionados con problemas de salud y no tienen cabida en un montón de compost.
Por estas y otras razones, Wolff, al igual que Prindiville, aboga en última instancia por los productos reutilizables en lugar de las alternativas desechables al plástico.
Hacia la economía de la reutilización
Wolff señala que lo que debemos hacer es construir sistemas para mantener más de nuestros materiales en uso rotativo, si realmente queremos resolver el problema de la sobreproducción de plástico. En su guía, destaca algunas empresas que se están enfocando en proporcionar contenedores reutilizables a los restaurantes. Una vez que el cliente lo devuelve, ya sea al establecimiento donde compró la comida o lo coloca en un contenedor de entrega designado en el área, el proveedor recoge el contenedor, lo limpia y luego lo devuelve al restaurante para su reutilización. Wolff afirma que podría ser mucho más rentable para los restaurantes a largo plazo. “La dificultad es que los restaurantes individuales asuman el riesgo de implementar ese sistema”, dice, señalando que para muchos restaurantes, podría parecer que corren un gran riesgo financiero.
Prindiville lo llama el problema del huevo y la gallina: hay restaurantes que quieren hacer lo correcto pero no pueden hacerlo solos. Si bien algunos restaurantes y cadenas más grandes podrán implementar sus propios esquemas de servicio reutilizable, muchos serán demasiado pequeños para asumir el costo de la logística. “Para que podamos reutilizar a escala, tenemos que tener infraestructura”, dice Prindiville.
La clave para un cambio real, según Upstream, es rehacer el empaque como un servicio, en lugar de un producto. En otras palabras, en lugar de hacer que el objetivo sea aumentar las tasas de reciclaje, debería ser reducir el volumen de recursos que estamos tomando del planeta en primer lugar. “Lo hacemos al priorizar la reducción de desechos y la reutilización antes que el reciclaje”, dice Prindiville. Señala que incluso si el plástico pudiera reducirse o eliminarse severamente, la producción de alternativas aún consume recursos excesivos y daña el planeta en muchos casos. “Uno de cada 10 árboles que se cortan en el mundo se destina a la fabricación de envases”, dice Prindiville. Además, una quinta parte del aluminio extraído y la mitad de todo el vidrio producido se destina principalmente a fabricar envases para productos consumibles. “Si podemos comenzar a reducir la demanda y la necesidad de todos esos envases de un solo uso a través de la reutilización, esos números comenzarán a disminuir”, agrega Prindiville.
Por estas razones, si bien leyes como la de California que apuntan al plástico son un paso en la dirección correcta, este tipo de cambios no serán suficientes para abordar el problema del consumo excesivo de los recursos de nuestro planeta que ha estado ocurriendo durante muchos años. Tanto Prindiville como Wolff enfatizan la necesidad fundamental de avanzar hacia la búsqueda de formas de mantener más de nuestros materiales en uso rotativo. “La contaminación plástica es un síntoma de un sistema roto”, dice Prindiville. “No es el corazón del problema”.