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Joy Alonzo, una respetada experta en opioides, entró en pánico.

La profesora de la Universidad de Texas A&M acababa de regresar a casa después de dar una conferencia de rutina sobre la crisis de los opioides en la rama médica de la Universidad de Texas cuando se enteró de que un estudiante la había acusado de menospreciar al vicegobernador Dan Patrick durante la charla.

En las pocas horas que le tomó conducir desde Galveston, la queja llegó a sus supervisores y el trabajo de Alonzo de repente estuvo en peligro.

“Estoy en un montón de problemas. ¡Por favor llámame!” ella le escribió a Chandler Self, el profesor de UTMB que la invitó a hablar.

Alonso tenía razón en tener miedo. No solo participaron sus supervisores, sino también el canciller John Sharp, un ex contralor estatal que ahora ocupa el puesto de más alto rango en el Sistema Universitario Texas A&M, que incluye 11 universidades públicas y 153,000 estudiantes. Y Sharp se estaba comunicando directamente con la oficina del vicegobernador sobre el incidente, prometiendo una acción rápida.

Menos de dos horas después de que terminara la conferencia, el jefe de personal de Patrick había enviado a Sharp un enlace a la biografía profesional de Alonzo.

Poco después, Sharp envió un mensaje de texto directamente al vicegobernador: “Joy Alonzo ha sido puesta en licencia administrativa pendiente de investigación por su despido. shud [sic] estar terminado para el final de la semana”.

El mensaje de texto estaba firmado “jsharp”.

Para los defensores de la libertad de expresión, los expertos en salud y los estudiantes, la investigación de Texas A&M sobre Alonzo fue una demostración impactante de la rapidez con que los líderes universitarios permiten que los políticos interfieran en las discusiones en el aula sobre temas en los que no son expertos, y otro ejemplo de la creciente participación política de los líderes estatales en la forma en que se administran las universidades de Texas.

La revelación se produce cuando Texas A&M se tambalea por las preocupaciones de que la universidad permitió que personas externas con motivaciones políticas descarrilaran la contratación de Kathleen McElroy, una profesora de periodismo negra en la Universidad de Texas en Austin, para revivir la escuela de periodismo en Texas A&M. La protesta posterior sobre cómo Texas A&M manejó la situación llevó al presidente de la universidad a renunciar la semana pasada, y el decano interino de artes y ciencias renunció a ese cargo, pero seguirá siendo profesor.

En un correo electrónico obtenido por The Texas Tribune a través de una solicitud de registros públicos, Alonzo le dijo a Self que la investigación había sido iniciada por un estudiante “que tiene vínculos con Texas A&M Leadership”.

El sistema Texas A&M confirmó que la serie de llamadas telefónicas y mensajes de texto que llevaron a la investigación de Alonzo fue iniciada por la comisionada de tierras de Texas, Dawn Buckingham, graduada de la escuela de medicina de UTMB. The Tribune confirmó que su hija, una estudiante de medicina de primer año en ese momento, asistió a la conferencia de Alonzo. Buckingham sirvió seis años en el Senado de Texas con Patrick, quien respaldó su candidatura a comisionada de tierras el año pasado, y recientemente asistió a la boda de Sharp en mayo.

Buckingham se negó a comentar.

Unas horas después de que Texas A&M comenzara a investigar la denuncia, los líderes del curso en UTMB enviaron un correo electrónico a los estudiantes de la clase diciendo que los comentarios de Alonzo “sobre el vicegobernador Dan Patrick y su papel en la crisis de opioides” no representaban la opinión de la universidad.

El correo electrónico también incluía una “censura formal” de Alonzo, aunque no especificó qué dijo que era ofensivo.

Ni UTMB ni Texas A&M confirmaron lo que dijo Alonzo que provocó tal reacción, y los estudiantes de UTMB entrevistados por el Tribune recordaron una vaga referencia a la oficina de Patrick, pero nada específico.

UTMB se negó a comentar para esta historia y Alonzo se negó a ser entrevistado.

Al final, Texas A&M permitió que Alonzo mantuviera su trabajo después de que una investigación interna no pudo confirmar ningún delito.

En un comunicado, el portavoz del Sistema Universitario de Texas A&M, Laylan Copelin, dijo que el mensaje de texto de Sharp a Patrick era una “actualización típica”, diciendo que no es inusual que el rector “mantenga informados a los funcionarios electos cuando algo en Texas A&M podría interesarles”.

“No es inusual responder a cualquier funcionario estatal que tenga inquietudes sobre algo que ocurra en el Sistema Texas A&M”, dijo Copelin, quien dijo que el sistema siguió el procedimiento estándar para investigar el reclamo.

Patrick no respondió a una solicitud de comentarios.

Adam Steinbaugh, abogado de la Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión, un grupo legal sin fines de lucro que se enfoca en proteger la libertad de expresión en los campus universitarios, dijo que “sería muy inapropiado que una universidad realizara una investigación si un miembro de la facultad dice algo crítico sobre un líder estatal o un funcionario del gobierno”.

“Eso es, creo, un mal uso de los recursos institucionales, y tendrá un efecto escalofriante y tendrá un efecto escalofriante incluso si terminas absolviendo al profesor”, dijo Steinbaugh.

Un día después de la queja sobre la charla de Alonzo, Marcia Ory, profesora de Texas A&M Health y copresidenta del Grupo de trabajo sobre opioides de la universidad con Alonzo, advirtió sobre las consecuencias a largo plazo.

“El incidente de ayer en Galveston es probablemente un indicador de cuán sensible y políticamente cargado es este tema y la necesidad de andar con cuidado y ser consciente de que cualquier cosa puede sacarse de contexto”, escribió Ory en un correo electrónico a Jon Mogford, vicepresidente de Texas A&M Health.

“Es una lástima porque todo lo que queremos es concienciar a las personas sobre las estrategias de reducción de daños que pueden salvar vidas, especialmente entre los jóvenes y adultos jóvenes que son especialmente vulnerables en estos días”, escribió Ory, quien no respondió a una solicitud de comentarios.

Alonzo ha pasado más de dos décadas como farmacéutico en Japón, Missouri y otros lugares, y ha enseñado a estudiantes universitarios en Texas durante más de una década. Ahora enseña en Texas A&M mientras trabaja como directora de farmacia de atención ambulatoria en una clínica de salud gratuita en Bryan.

Ella ha ayudado a traer millones de dólares de investigación federal a la universidad, y el año pasado la escuela de farmacia de Texas A&M la nombró la investigadora de carrera temprana del año.

Uno de los proyectos recientes de Alonzo se enfoca en capacitar a las personas para que usen Narcan, un aerosol nasal que revierte los efectos de los opioides y puede salvar vidas en casos de sobredosis. También ha asesorado a los líderes estatales sobre otras políticas públicas que podrían mejorar la lucha contra las sobredosis de opioides.

El fentanilo, un opioide sintético que a menudo fabrican ilegalmente los cárteles mexicanos de la droga, es un problema creciente. Entre 2019 y 2021, las muertes por sobredosis de fentanilo en el estado aumentaron casi un 400 %.

Este año, el gobernador Greg Abbott declaró la represión del fentanilo como uno de sus siete temas prioritarios para la sesión legislativa.

Los legisladores asignaron $18 millones durante los próximos dos años para proporcionar naloxona, un fármaco que revierte los opioides, a la policía, las escuelas y las organizaciones comunitarias en la primera línea de la epidemia. Para mejorar la respuesta del gobierno a los picos de sobredosis, también aprobaron leyes que requieren que la policía y otras entidades públicas informen las sobredosis a una agencia de salud pública.

Pero en lugar de respaldar otras estrategias recomendadas para reducir las muertes por sobredosis, como legalizar las tiras reactivas que pueden detectar la presencia de fentanilo en otras drogas, los legisladores se enfocaron en un enfoque más punitivo y aprobaron leyes que aumentan las sanciones penales por proporcionar fentanilo que conduce a una muerte por sobredosis.

Los expertos en salud pública como Alonzo han apoyado en gran medida los esfuerzos de reducción de daños en lugar de aumentar los castigos para los consumidores de drogas. A medida que la crisis se intensificó, Alonzo a menudo recibía correos electrónicos urgentes de los distritos escolares de Texas y las agencias de aplicación de la ley ansiosas por recibir capacitación y kits de naloxona. En el pasado, estimó que había regalado más de $4.5 millones en naloxona a través de sus sesiones de entrenamiento.

Self, el profesor de UTMB, programó a Alonzo para dar la conferencia a los estudiantes de medicina de primer año con meses de anticipación.

“No puedo decir lo suficiente cuánto valoran los estudiantes esta presentación”, escribió Self en octubre, según los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros abiertos. “Recibo comentarios todo el tiempo de ellos diciéndome lo importante que ven esta charla. Se me acercarán incluso meses después para decírmelo”.

El 7 de marzo, los dos comenzaron el día con un desayuno en el relajado Mosquito Cafe en Galveston antes de dirigirse a la conferencia, a la que los estudiantes debían asistir obligatoriamente.

La conferencia no se grabó, pero según las diapositivas de la presentación obtenidas por el Tribune a través de una solicitud de registros abiertos, Alonzo les dio a los estudiantes una visión general amplia de la crisis de los opiáceos y la ciencia detrás de los opiáceos. Les explicó cómo prevenir las muertes por opioides, cómo reconocer una sobredosis y cómo administrar naloxona. Incluso se refirió a qué hacer si un perro policía estuvo expuesto al fentanilo.

Las diapositivas muestran que Alonzo discutió cómo la falta de infraestructura limita la capacidad del estado para responder a la crisis, y señaló que muchos condados de Texas carecen de un médico forense; los informes sobre muertes por opioides en las salas de emergencia son poco frecuentes; y muchas agencias de aplicación de la ley y departamentos de salud locales no rastrean las muertes por opioides.

Esto significa que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. consideran que Texas no informa cuando se trata de datos sobre opioides, lo que dificulta que los investigadores reciban subvenciones para abordar el problema. (Alonzo hizo su presentación antes de que la Legislatura aprobara nuevas leyes de presentación de informes este año).

La conferencia terminó alrededor del mediodía. Luego, los estudiantes se reunieron al frente de la clase para obtener kits gratuitos de naloxona proporcionados por Alonzo. Algunos se quedaron para hacerle preguntas a Alonso.

Los instructores del curso no dieron indicios de que algo hubiera salido mal.

Alonzo subió a su auto y emprendió su viaje de dos horas y media a casa.

A las 4:22 pm, mientras Alonzo se enteraba de que se estaba gestando una controversia, un coordinador del curso envió un correo electrónico a toda la clase distanciando a la UTMB de los comentarios que Alonzo supuestamente hizo sobre Patrick. La línea de asunto decía: “DECLARACIÓN DE CENSURA FORMAL”.

“Las declaraciones hechas por el profesor invitado no representan la opinión o la posición de la Rama Médica de la Universidad de Texas, ni se consideran como contenido central del plan de estudios para este curso”, decía el correo electrónico.

“UTMB no apoya ni aprueba estos comentarios. Tomamos estos asuntos muy en serio y deseamos expresar nuestra desaprobación del comentario y disculparnos por el daño que pudo haber causado a los miembros de nuestra comunidad”, continuó el correo electrónico. “Por la presente emitimos una censura formal de estas declaraciones y tomaremos medidas para garantizar que tal comportamiento no ocurra en el futuro”.

El correo electrónico no especificó qué comentarios habían llevado a la censura.

El problema había comenzado varias horas antes cuando Buckingham llamó a Patrick para alertarlo de que un profesor de A&M había hecho comentarios negativos sobre él durante una conferencia invitada en UTMB, dijo Copelin, vocero del sistema A&M. Buckingham luego llamó a Jenny Jones, la vicerrectora de relaciones gubernamentales del sistema universitario.

Copelin dijo que un mensaje de texto alertó a Buckingham de los comentarios, pero no proporcionó información sobre quién envió el mensaje de texto.

Luego, Patrick llamó a Sharp y Kevin Eltife, presidente de la junta del Sistema de la Universidad de Texas, dijo Copelin. La llamada entre Sharp y Patrick fue breve. El jefe de personal de Patrick, Darrell Davila, siguió con el texto a Sharp que enlazaba con la página de la facultad de Alonzo. Eltife se negó a comentar.

Sharp le pidió a la entonces presidenta de A&M, M. Katherine Banks, que investigara los comentarios de Alonzo.

Copelin dijo que la solicitud de Sharp pasó por la cadena de mando en el Centro de Ciencias de la Salud de A&M y terminó con Kevin McGinnis, vicepresidente y director de cumplimiento del sistema.

Al mismo tiempo, el equipo de relaciones gubernamentales alertó al Centro de Ciencias de la Salud y la facultad de farmacia, que están afiliados a Alonzo, dijo Copelin.

Los funcionarios de A&M recibieron una copia de la declaración de censura de UTMB y solicitaron más información, pero UTMB no cooperó, dijo Copelin.

“Al final del día, McGinnis decidió poner a Alonzo en licencia paga e investigar para determinar qué sucedió realmente”, dijo Copelin en un comunicado.

A medida que se desarrollaba la situación, los funcionarios de A&M actualizaron a Patrick y su equipo.

A las 4:43 pm, solo 15Minutos después de que UTMB enviara su carta de censura oficial, Jones alertó a la jefa de personal adjunta de Patrick, Marian Wallace, que la investigación estaba en marcha.

“Joy Alonso fue puesto en licencia administrativa pendiente de investigación de despido esta semana”, decía el mensaje de Jones obtenido por el Tribune a través de una solicitud de registros públicos.

Copelin dijo que el manejo de la denuncia contra Alonzo por parte de la universidad siguió el procedimiento estándar y actualizó adecuadamente a los legisladores relevantes sobre el progreso de la investigación.

“La investigación sobre el asunto fue un paso razonable, particularmente después de que UTMB emitió una declaración pública en la que ‘censuró’ a uno de nuestros miembros de la facultad”, dijo. “De hecho, habría sido irresponsable no investigarlo”.

Texas A&M no respondió preguntas sobre qué política específica pudo haber violado Alonzo con sus comentarios ni proporcionó documentos relacionados con la investigación, citando la ley estatal que permite que una universidad retenga dicha información si se absuelve a una persona de haber actuado mal.

El momento de la queja llegó cuando la sesión legislativa se estaba calentando. Las universidades, incluida Texas A&M, estaban haciendo propuestas a los legisladores para que dedicaran parte del superávit multimillonario del estado a financiar proyectos especiales.

La situación de Alonzo también se produce cuando las universidades de Texas están lidiando con una creciente participación del gobierno en universidades públicas ostensiblemente independientes, particularmente a manos de Patrick, a quien Alonzo fue acusado de criticar. Este año, los legisladores de Texas prohibieron las oficinas de diversidad, equidad e inclusión en los campus universitarios, una prioridad para Patrick. Estas oficinas se enfocan en grupos subrepresentados en el campus para ayudarlos a tener éxito, pero los críticos los acusaron de impulsar la ideología izquierdista “despertada” en estudiantes y profesores.

Patrick también priorizó un proyecto de ley que limitaría ciertas conversaciones sobre raza y género en las aulas universitarias. Cuando los profesores de UT-Austin reafirmaron públicamente su libertad académica para enseñar teoría crítica de la raza el año pasado, Patrick se comprometió a prohibir la titularidad en las universidades públicas. En última instancia, esa propuesta no tuvo éxito, pero los profesores dicen que el amplio ataque a la educación superior ha hecho de Texas un lugar menos atractivo y más difícil para trabajar.

Cuando los estudiantes de UTMB recibieron el correo electrónico horas después de la conferencia, varios comenzaron a enviarse mensajes de texto, tratando de averiguar qué había dicho Alonzo que era tan ofensivo.

Según un estudiante que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias de la escuela, algunos estudiantes se preguntaron si fue cuando Alonzo dijo que la oficina del vicegobernador era una de las razones por las que es difícil para los usuarios de drogas acceder a cierta atención por adicción a opioides o sobredosis.

Un segundo estudiante que también pidió permanecer en el anonimato por la misma razón dijo que Alonzo hizo un comentario de que la oficina del vicegobernador se había opuesto a las políticas que podrían haber evitado las muertes relacionadas con los opioides y, al hacerlo, había permitido que la gente muriera.

Un tercer estudiante que también habló bajo condición de anonimato dijo que Alonzo habló sobre cómo las políticas, como la prohibición estatal de las tiras reactivas de fentanilo, tienen un impacto directo en la capacidad de prevenir las sobredosis de opioides y las muertes. Un impulso para legalizar las tiras reactivas murió a principios de este año en el Senado liderado por Patrick a pesar del apoyo de los principales republicanos, incluido Abbott.

Todos los estudiantes entrevistados dijeron que sentían que los comentarios de Alonzo eran precisos y que no se sintieron ofendidos por nada en la presentación.

En una declaración proporcionada por Copelin, el vocero del sistema A&M, Alonzo dijo que “sus comentarios fueron malinterpretados y sacados de contexto”, pero no confirmó exactamente cuáles eran los comentarios.

“Agregó que no tenía ningún problema con la forma en que la universidad manejó la situación”, dijo Copelin.

El tercer estudiante de UTMB dijo que el correo electrónico de la escuela era frustrante porque no estaba claro qué comentarios encontró problemáticos la universidad.

“Nos hemos quedado preguntándonos exactamente a qué se opusieron”, dijo el estudiante. “Esa vaguedad solo conduce a más autocensura, ya que es difícil saber qué está permitido y qué no”.

Steinbaugh, un abogado de la organización legal sin fines de lucro FIRE, dijo que las escuelas tienen derecho a criticar a un empleado u orador invitado por las declaraciones que hace, pero emitir una censura formal envía un mensaje fuerte e inequívoco.

“Esa es una sugerencia de que si repite este lenguaje o estas críticas, estará sujeto a consecuencias disciplinarias que van más allá de la censura formal”, dijo. “Esa es una forma de poner realmente un signo de exclamación en el efecto escalofriante”.

En un comunicado la semana pasada a los profesores que estaban molestos por las consecuencias de la contratación fallida de McElroy para el departamento de periodismo, Sharp expresó su preocupación por las influencias externas en la contratación y promoción de los profesores, diciendo que “nunca fue bienvenido ni invitado”.

Sharp dijo que solo participa en la contratación de preguntas sobre el presidente de la escuela y los vicerrectores de agricultura e ingeniería.

“Aparte de eso, no creo que sea mi lugar ser parte del proceso de contratación de profesores”, escribió.

Unas horas después de que Alonzo le hablara a Self sobre el problema en el que se encontraba, finalmente recibió respuesta. Pero el tono del correo electrónico fue notablemente diferente de los intercambios cordiales anteriores.

Self dijo que no grabó la conferencia y señaló que “toda la correspondencia adicional se canalizará a través de nuestra Oficina de Educación”.

Self remitió una solicitud de comentarios del Tribune al departamento de relaciones con los medios de UTMB, que se negó a discutir la situación.

Mientras tanto, los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros abiertos muestran que los expertos y defensores de los opioides en todo el estado comenzaron a enviar cartas de apoyo a Alonzo esa noche.

“Nunca la he visto ser otra cosa que profesional, conocedora y compasiva”, escribió Kathy Posey, quien ayudó a iniciar el Esfuerzo de Prevención de Sobredosis del Condado de Montgomery, un grupo de concientización sobre sobredosis de opioides formado por personas cuyos familiares han sido adictos a los opioides o han muerto a causa de una sobredosis.

Lucas Hill, profesor asociado clínico de farmacia en la Universidad de Texas en Austin, escribió en su carta que Alonzo no era un educador divisivo.

“Si bien no estuve presente durante su conferencia invitada en la rama médica de la Universidad de Texas esta mañana, mis interacciones con la Dra. Alonzo me dan una gran confianza de que involucra a los alumnos en debates sobre temas controvertidos con el profesionalismo y la moderación descritos en los principios establecidos de libertad académica”, escribió.

Hay mucho en juego para los profesores que simultáneamente trabajan en sus campos y enseñan, muchos de los cuales, como Alonzo, no tienen titularidad. Y genera preocupaciones de que los expertos médicos que trabajan en temas de alto riesgo como la crisis de los opiáceos podrían ocultar información importante que salva vidas por temor a reprimendas o castigos.

“Cuando nos enfrentamos a intervenciones básicas para salvar vidas, los efectos escalofriantes pueden tener consecuencias mucho más profundas”, dijo Aaron Ferguson, un experto en tratamiento de adicciones en Austin que trabaja con investigadores de universidades públicas para combatir las sobredosis de opioides. “La gente no se siente alentada a compartir la ciencia básica que podría salvar la vida de las personas”.

El 21 de marzo, dos semanas después de que le dieran una licencia paga, Alonzo recibió un correo electrónico que le decía que se le había levantado la licencia.

Al día siguiente, el decano de la facultad de farmacia, George Udeani, le dijo en un memorando a Alonzo que durante la conferencia ella “relató una anécdota y una interacción con un funcionario estatal”.

“Entiendo que su comentario no asignó culpas. Sin embargo, algunos miembros de la audiencia sintieron que su anécdota era ofensiva”, escribió.

“Si bien es importante preservar y defender la libertad académica y, como tal, poder discutir y presentar a los estudiantes y al público los resultados de las observaciones y estrategias de investigación, debe tener en cuenta cómo presenta sus puntos de vista”, dijo Udeani.

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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2023/07/25/texas-am-professor-opioids-dan-patrick/.

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