ATodos los mamíferos, incluidos los humanos, hacer leche con carbohidratos en la misma forma única: lactosa, un azúcar que es una fusión de otros dos azúcares llamados galactosa y glucosa. Si bien los científicos no saben por qué todas las glándulas mamarias organizan los azúcares de esta manera, muchos creen que es importante para los bebés. Y la creciente evidencia sugiere que los sustitutos de la lactosa en la fórmula infantil, como los sólidos de jarabe de maíz, pueden tener consecuencias para la salud, aunque la investigación incluye advertencias y los expertos advierten contra el intercambio de fórmulas en medio de una escasez persistente.
Las investigaciones indican que los bebés metabolizan de manera diferente las fórmulas a base de jarabe de maíz en comparación con las fórmulas a base de lactosa y la leche humana. Pequeños estudios han demostrado que el primero altera el microbioma infantil, así como los hábitos alimenticios de los niños pequeños. Y un nuevo estudio, publicado en agosto en The American Journal of Clinical Nutrition, dio seguimiento a 15 000 bebés y sugirió un mayor riesgo de obesidad a los cuatro años entre los que recibieron fórmula a base de jarabe de maíz en comparación con los que recibieron fórmula a base de lactosa . El estudio siguió a los niños que recibieron fórmula gratis a través del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, o WIC.
Casi la mitad de los bebés en los EE. UU. reciben beneficios del programa y la mayoría son alimentados con fórmula. En todos los estados, las opciones de fórmulas de WIC son limitadas, y en la mayoría de los estados solo hay una que contiene carbohidratos de lactosa. (Debido a la escasez de fórmulas, muchos estados han permitido temporalmente a los participantes de WIC más opciones, aunque eso expirará a fin de año).
Históricamente, la mayoría de las fórmulas infantiles contenían lactosa, pero según datos de compras recientes, aproximadamente la mitad de todas las ventas de fórmulas infantiles ahora son fórmulas sin lactosa o reducidas en lactosa, en comparación con solo una pequeña fracción de las ventas hace unas décadas. Estas fórmulas reemplazan parte o la totalidad de la lactosa con azúcares de maíz; más a menudo sólidos de jarabe de maíz, a veces maltodextrina, los cuales son solo glucosa.
Las empresas que venden fórmulas sin lactosa o reducidas en lactosa a menudo afirman que los productos ayudan a los bebés irritables, con gases y que lloran. Robert Boyle, especialista en alergias infantiles e investigador del Imperial College London, dijo a Undark que no ha visto “buena evidencia” de que las fórmulas sin lactosa o con bajo contenido de lactosa “tengan algún beneficio positivo en ese tipo de contexto”, y señaló que pocas personas saludables los bebés necesitan fórmula sin lactosa. Pero la comercialización de la fórmula se enfoca en las preocupaciones de moda y las inseguridades de la madre, no en los problemas de salud, explicó. “Todo es humo y espejos”, dijo sobre las declaraciones de propiedades saludables.
Aunque las regulaciones de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. cubren 30 nutrientes requeridos en la fórmula infantil, incluidas proteínas, grasas y vitaminas, no cubren los carbohidratos. Mientras tanto, la Unión Europea limita la cantidad y los tipos de azúcares permitidos en las fórmulas estándar y prohíbe el jarabe de maíz.
Si el jarabe de maíz es el sustituto correcto de la lactosa en la fórmula, es algo que Michael Goran, profesor de pediatría en el Hospital Infantil de Los Ángeles y autor del reciente estudio WIC, cuestiona. Alguien que es intolerante a la lactosa, “no pondría jarabe de maíz en el cereal en lugar de leche”, señaló, “compran leche con lactasa añadida”, refiriéndose a la enzima que digiere la lactosa.
Wmientras los niños mayores puede perder la capacidad de digerir la lactosa y volverse intolerante a la lactosa, muy pocos bebés son intolerantes a la lactosa, dijo Anthony Porto, gastroenterólogo pediátrico de Yale. Solo los bebés que nacen con una rara enfermedad hereditaria llamada galactosemia son completamente incapaces de digerir la lactosa. Algunos expertos, incluida Carolyn Slupsky, profesora de nutrición en la Universidad de California, Davis, argumentan que si un niño no tiene esa afección, no debería tener fórmula sin lactosa. “Todas las fórmulas, a menos que sean específicamente para un niño con galactosemia, deben ser a base de lactosa”, dijo.
Para los padres que no dependen de WIC, existen muchas opciones de fórmula a base de lactosa si su bebé es saludable. Aun así, es posible que incluso muchas fórmulas que se anuncian como hechas con leche no contengan lactosa. Estos pueden decir “a base de leche” en la etiqueta frontal porque el componente proteico de la fórmula proviene de la leche de vaca. Pero estas fórmulas, que a menudo se etiquetan como sensibles, suaves, reconfortantes o calmantes, todavía usan azúcar de maíz, en lugar de lactosa, como carbohidrato.
Cuando un bebé tiene problemas para digerir una fórmula, el problema no suele ser la lactosa, dijo Porto, sino la proteína, y la investigación lo respalda. Para los bebés que tienen ciertos problemas digestivos, Porto recomienda una fórmula con proteínas que se han descompuesto o hidrolizado para que sean más fáciles de digerir. Sin embargo, no existen fórmulas totalmente hidrolizadas, y solo unas pocas fórmulas parcialmente hidrolizadas, elaboradas con lactosa. Debido a que la mayoría de los bebés con problemas digestivos aún pueden digerir la lactosa, Porto cree que debería haber fórmulas a base de lactosa con proteínas descompuestas disponibles.
Según Boyle, el único momento en que un bebé por lo demás sano podría beneficiarse de la fórmula reducida en lactosa es durante un breve período después de una enfermedad gastrointestinal, como un ataque de diarrea, que “puede dañar el revestimiento del intestino” y puede hacer que temporalmente intolerante a la lactosa. Por lo general, esta intolerancia solo dura un par de semanas, agregó. Pero no hay pruebas sólidas que sugieran que las fórmulas reducidas en lactosa ayuden con los cólicos, los gases o la irritabilidad; la investigación que sugiere que podrían ser estudios pequeños realizados por compañías de fórmulas. (Para los bebés con problemas más graves, como la alergia a la proteína de la leche de vaca, los estudios sugieren que las fórmulas con proteínas hidrolizadas que no contienen lactosa pueden ayudar, pero no se han estudiado las fórmulas que contienen lactosa junto con proteínas completamente descompuestas).
Un portavoz del Infant Nutrition Council of America, que representa a los cuatro mayores fabricantes de fórmulas para bebés, escribió en un correo electrónico a Undark: “Las fórmulas para bebés están rigurosamente reguladas por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), y todos los ingredientes utilizados deben considerarse seguro y adecuado por la FDA para el uso previsto en fórmulas infantiles. Las fórmulas infantiles son nutricionalmente completas y necesitan una fuente de carbohidratos para proporcionar energía. Se ha demostrado clínicamente que los sólidos de jarabe de maíz y la maltodextrina son fuentes de carbohidratos bien toleradas por los bebés con alergias alimentarias. o trastornos gastrointestinales que no pueden consumir leche materna o fórmula estándar”.
Taquí hay un curso debate sobre las posibles consecuencias para la salud vinculadas a la fórmula, independientemente de si contiene lactosa. La fórmula se ha relacionado con una mayor mortalidad infantil, más infecciones en la infancia, salarios más bajos en la edad adulta, mayores tasas de cáncer en la edad adulta, mayor riesgo de obesidad y más. Sin embargo, ningún estudio ha demostrado que la fórmula sea una causa directa, y muchos de los vínculos pueden deberse a que las personas de bajos ingresos, que ya están en riesgo de tener estos problemas, son más propensas a alimentarse con fórmula. Además, existen lagunas de conocimiento sobre si ciertos componentes de la leche humana podrían brindarles a los bebés un beneficio adicional cuando se agregan a la fórmula, o si los ingredientes sustitutos podrían ponerlos en riesgo.
Si bien el equilibrio de nutrientes puede diferir entre las leches de los mamíferos, para muchos, incluidos los humanos y las vacas, la lactosa es el componente más abundante. La lactosa toma tiempo para que el cuerpo la digiera en forma de azúcar que nuestro cuerpo usa fácilmente, glucosa, explicó Slupsky. Con los azúcares de maíz, la glucosa ingresa al cuerpo de una vez, lo que provoca grandes picos en la insulina. Para la glucosa, el índice glucémico, que es una indicación numérica del aumento de azúcar en la sangre, es más del doble que el de la lactosa.
Los efectos a largo plazo de estos picos de insulina más grandes en los bebés no se han estudiado bien. El nuevo estudio de WIC realizado por Goran y sus colegas es el primero en rastrear a los bebés que fueron alimentados con fórmula a base de jarabe de maíz mucho más allá de la infancia. Encontraron un aumento del 10 % en la obesidad a los dos años y un aumento del 7 % a los cuatro años en comparación con los bebés alimentados con fórmula a base de lactosa.
“Cuando observamos la escala absoluta, aproximadamente dos de cada 100 niños adicionales que recibieron esta fórmula con sólidos de jarabe de maíz eran obesos en comparación con los que recibieron las otras fórmulas. Y eso fue consistente a las edades de dos, tres y cuatro años, Goran explicó. “De los participantes de WIC a nivel nacional, aproximadamente 15 de cada 100 serán obesos cuando superen la edad de elegibilidad” a los cuatro años, dijo Christopher Anderson, autor del estudio y epidemiólogo de Public Health Foundation Enterprises (PHFE) WIC, un programa de Heluna Health, que atiende a mujeres, niños y familias en el sur de California.
“La obesidad ya es una crisis de salud pública”, señaló Shannon Whaley, directora de investigación de PHFE WIC. “¿Qué más podemos hacer para atenuar ese riesgo? Bueno, para mí, está claro a partir de esta investigación que las fórmulas que tienen sólidos de jarabe de maíz confieren un riesgo adicional”.
En un correo electrónico a Undark, Bridget Young, investigadora de nutrición infantil en la Universidad de Rochester, escribió: “Este documento proporciona excelentes datos de salud pública que son útiles para informar las regulaciones y la investigación futura”. Young, que no participó en la investigación, también anotó: “Este estudio no es suficiente para sugerir que los padres salgan y cambien su fórmula debido a estos resultados, especialmente porque los padres todavía enfrentamos opciones limitadas debido a la escasez de fórmula”. “
Para empezar, no está claro por qué el jarabe de maíz es tan común en la fórmula infantil. Goran dijo que cree que la única explicación “es que es algo económico, que es más barato de hacer y se puede ganar más dinero”. Pero Porto sugirió una razón menos nefasta, al menos para las fórmulas que contienen proteínas descompuestas: estas proteínas tienen un sabor amargo y los sólidos de jarabe de maíz pueden hacerlas más apetecibles. Sin embargo, dijo que estas fórmulas podrían prepararse principalmente con lactosa y solo un poco de algún tipo de azúcar para disimular el sabor amargo.
Por ahora, algunos expertos, incluidos Porto y Slupsky, dijeron que EE. UU. debería hacer más para garantizar que todos los bebés tengan acceso a fórmulas que contengan lactosa. Después de todo, Slupsky agregó: “Hay una razón por la que todos los mamíferos tienen lactosa como su principal fuente de carbohidratos”.
Christina Szalinski es una escritora científica independiente con un Ph.D. en biología celular con sede cerca de Filadelfia.