Era el momento que todos habíamos estado esperando, o más exactamente, un poco temiendo: el momento de consumir las cabezas de pescado. Mi mamá los recogió de la pescadería esa mañana, y se habían sentado en una bolsa de plástico llena de hielo en el mostrador, mis hermanos y yo dimos un gran rodeo. Ahora, relucientes, con escamas de plata y recién cocinados, se estaban sirviendo en una fuente intrincada. Con la boca abierta y los ojos vidriosos, las cabezas de pescado ocuparon el centro de nuestra mesa de Rosh Hashaná. “Sumérgete”, dijo mi padre.
Cuando era niño, no podía dejar de lado la práctica de comer cabezas de pescado en Rosh Hashaná. Estaba asombrado y alarmado, incapaz de apartar la mirada de los globos oculares vidriosos del pez, reacio a darle un mordisco. Por lo general, tomaría solo un pequeño bocado para cumplir con mis obligaciones.
Pero a medida que fui creciendo, comencé a desarrollar un aprecio más profundo por esta costumbre. Ahora no solo amo el pescado (entero, enlatado, con espinas y, sí, las cabezas de pescado también), sino que también me intriga el simbolismo y el misticismo que rodea a este ritual de las Altas Fiestas. Me encantan las tradiciones que combinan comida con significado, y al crecer, esta siempre me pareció especialmente significativa. En una mesa llena de jalá, manzanas y miel, pechuga y sopa de pollo, el plato de cabezas de pescado se destacó y de alguna manera significó la entrada de la temporada de las Altas Fiestas de una manera que ninguno de los otros platos de Rosh Hashaná hizo. Lo que me hizo preguntarme: ¿por qué se comen cabezas de pescado en Rosh Hashaná? Investigué un poco para averiguar cómo los peces se ganaron su lugar en las mesas de Rosh Hashaná en todo el mundo, y resultó que las respuestas son variadas, caprichosas y simbólicas.
Rosh Hashaná se traduce como “cabeza del año”. Comer una cabeza de pescado es una forma simbólica y literal de darle vida. Dar la bienvenida al Año Nuevo judío con cabezas de pescado es una manera de comenzar el año por el buen camino y tener una “cabeza” del juego. Cuando se sirve, se acostumbra recitar una bendición: “Que seamos cara, no cruz”. Basado en un versículo de Deuteronomio, es un recordatorio para ser como cabezas, líderes y agentes de cambio, y no colas o seguidores.
Pero es más que un simple juego de palabras; también tiene un significado histórico. En el mundo antiguo, y especialmente en el Talmud, los peces, que son famosos por ser fructíferos, simbolizaban la fertilidad, la bendición y la abundancia. De hecho, muchos versos talmúdicos mencionan el pescado como un ingrediente esencial para las comidas festivas, debido a su condición de buen augurio. Más aún en Rosh Hashaná, cuando pedimos una bendición y rezamos por salud y abundancia. En el Año Nuevo judío, el pescado no podría ser un elemento de menú más auspicioso.
Si bien la premisa básica de esta tradición es la misma, cambia de comunidad en comunidad. En mi casa, a todos se nos animó a participar de las cabezas de pescado, independientemente de nuestra edad. En algunos hogares judíos griegos, la cabeza del pez está reservada para los cabezas de familia. Pero no todos usan cabezas de pescado. En las comunidades judías sefardíes, a menudo se usa una cabeza de oveja (¡que debe obtenerse de carniceros kosher especializados!), y sirve como un recordatorio de la historia bíblica del carnero que salvó la vida de Isaac. Y en las comunidades judías persas, es tradicional servir la lengua. “Crecí en un hogar con raíces marroquíes y persas, por lo que tuve una amplia gama de sabores y especias a mi alrededor durante las Altas Fiestas”, dice Arielle Mamiye, directora culinaria de la Sociedad de Alimentos Judíos. “Mi mamá es marroquí, así que prepara pescado marroquí con pimientos, cilantro y aceite de pimentón y agrega una cabeza de pescado a la olla. Y como mi papá es persa, sirve lengua de vaca, estofada con azafrán y ajo, por el mismo simbolismo. .”
Como toda buena tradición, esta ha sido personalizada y adaptada. Algunos judíos vegetarianos le dan su propio giro a las cosas y usan una cabeza de repollo asado, ajo o una cabeza de lechuga para participar en la tradición. Otros, como el bloguero Chani Apfelbaum de Busy en Brooklyn, renuncian por completo a las cabezas de pescado asadas y solo sirven un pescado entero. “Al crecer, siempre teníamos una cabeza de pescado en la mesa”, me dice. “¡Pero todos se burlaron de eso! Me encanta el significado detrás de la costumbre, así que en lugar de comprar una cabeza de pescado sola, prefiero servir un pescado asado entero sin la cola. Es más fresco, más sabroso y un poco menos intimidante”.
A mí también me encanta la idea de servir un pescado entero. Hoy serviré unos cuantos branzinos enteros; Los relleno con limones, alcaparras y tomates para una versión brillante y simple de la tradición. Si me siento nostálgico, sigo el camino con el que crecí. Le pido al pescadero 3-4 cabezas de pescado (busque las de ojos claros, carne firme y un olor suave y ligeramente salado) y las pocho en vino blanco con hierbas y cebolla. ¿Otra opción? Ásalas y sírvelas con chimichurri. Si desea evitar por completo el pescado con hueso, pruebe las tostadas de jalá untadas con alioli de hierbas y cubiertas con huevas de salmón, o prepare un plato de pescado. Me gusta el arenque, el salmón ahumado y las sardinas con galletas saladas, crudités y algunas opciones para aderezar. Puede que no sea una cabeza de pez, pero el mensaje es igual de poderoso: un deseo de bendición, energía embriagadora y, por supuesto, buenos bocadillos en el Año Nuevo.