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Después de ganar un récord de NHL de 65 juegos y aplastando a sus oponentes desde octubre, los Boston Bruins parecen ser los claros favoritos para salir del Este y ganar la Copa Stanley.

¿La realidad? “Todos tienen marca de 0-0”, dijo el alero veterano Charlie Coyle.

El ascenso para intentar ganar el primer campeonato de la franquicia en más de una década comienza con una serie contra los Florida Panthers. Las lesiones podrían hacer vulnerable a Boston en la segunda ronda contra Toronto o Tampa Bay y en la final de conferencia contra Carolina, Nueva Jersey, los New York Rangers o los Islanders.

Pero el talento, la consistencia y la profundidad de los Bruins hacen que parezca que pueden superarlo todo.

“El nivel de confianza es alto”, dijo el entrenador Jim Montgomery. “Creemos que va a ser difícil, y ahora no hablamos de ganar la Copa Stanley. Hablamos del Juego 1, ese será nuestro enfoque. Pensamos que no mirar demasiado adelante crea ansiedad. Creemos en estar presentes y nuestro proceso nos permite tener éxito”.

Ningún equipo en la era del tope salarial de la liga, que comenzó en 2005, ha tenido tanto éxito en la temporada regular como los Bruins. Perdieron solo 12 veces esta temporada, una en sus últimos 11 juegos, y sus 135 puntos de clasificación batió el récord que ostentaba Montreal en 1976-77, aunque las reglas entonces impidió que los canadienses se acumularan más.

Aún así, el dominio de Boston se sumó al Trofeo de los Presidentes y la ventaja de jugar en casa durante los playoffs, cuando el hockey realmente importa, comenzando con el Juego 1 contra los Panthers el lunes por la noche.

“Tenemos una memoria rápida”, dijo el portero Jeremy Swayman, quien dividió el tiempo en la red con el favorito del Trofeo Vezina, Linus Ullmark. “Entendemos que vamos a tener la espalda contra la pared a veces en los playoffs, así que tendremos esa alegría alegre cuando llegue y nos aseguraremos de hacer todo lo posible para terminar en la cima”.

¿QUIÉN ESTÁ EN EL CAMINO?

Primero, Florida: uno de los dos únicos equipos en vencer a Boston dos veces esta temporada.

Los Panthers, que terminaron en la cima de la liga el año pasado antes de perder en la segunda ronda, se sacudieron un comienzo lento y llegaron a los playoffs en la última semana. El entrenador de primer año Paul Maurice, en los playoffs por décima vez en casi tres décadas en la NHL, lo llamó un “desafío monumental” para enfrentar a los Bruins, pero es exactamente lo que él y su equipo quieren.

“Nos enfrentamos, quiero decir, digámoslo por lo que es, al mejor equipo en la historia de la temporada regular aquí”, dijo el extremo Matthew Tkachuk, quien lideró a Florida con 109 puntos. “Tenemos la oportunidad de hacer algo muy, muy especial. Pero va a requerir mucha preparación, mucha ejecución”.

The Lightning y Maple Leafs se enfrentan en la primera ronda por segundo año consecutivo. Tampa Bay se recuperó para ganar la serie en siete juegos el año pasado en camino a un tercer viaje consecutivo a la final antes de perder ante Colorado, que podría emerger nuevamente del Oeste.

Pero este puede ser el año de Toronto para lograr la primera serie de playoffs de la franquicia desde 2004.

“Simplemente me gusta cómo se adaptaron para volverse un poco más duros”, dijo Paul Bissonnette, analista retirado convertido en TNT. “Creo que van a ganar esa primera ronda, y eso solo impulsará su confianza para avanzar a lo largo de los playoffs”.

LOCURA METRO

Si bien los Bruins fueron la clase de la División del Atlántico, el lado Metropolitano de los playoffs del Este es el juego de cualquiera. Los Carolina Hurricanes ganaron la división por tercer año consecutivo y abren contra los Islanders.

“Definitivamente pensamos que necesitamos que nuestros mejores jugadores sean los mejores”, dijo el gerente general Don Waddell. “Si vamos a tener éxito, nuestros mejores jugadores deben ser buenos. Pero sí necesitamos conseguir goles desde las cuatro líneas”.

Los Rangers pueden conseguir eso, y lo necesitarán en la primera ronda contra los Devils rivales. Conseguir a los jugadores ofensivos de élite Patrick Kane y Vladimir Tarasenko en la fecha límite de cambios fue crucial, pero su factor X puede ser que Alexis Lafrenière, Filip Chytil y Kaapo Kakko anoten mientras los oponentes se concentran en cerrar las dos primeras líneas delanteras.

“Cada línea es una gran parte de nuestro equipo, y ellos también”, dijo el centro de primera línea Mika Zibanejad. “Es divertido verlos jugar, y obviamente es muy importante”.

También lo es la experiencia, que New York obtuvo de un viaje a la final del Este el año pasado. New Jersey no tiene eso, pero los Devils tienen al productor de 99 puntos Jack Hughes y satisfacen la necesidad de velocidad.

Los Devils, de vuelta en los playoffs por primera vez desde 2018, son posiblemente el equipo más rápido de la liga. El hockey de playoffs podría probar eso, pero los jugadores rivales no pueden golpear lo que no pueden atrapar.

“Los jugadores que normalmente no batean empiezan a batear”, dijo la entrenadora Lindy Ruff. “Empiezas a hablar de fisicalidad y batallas de discos que tienes que ganar. Hemos tenido muchos desafíos a lo largo del año y hemos respondido la pregunta con un sí. Nuestra próxima pregunta es poder demostrar que podemos llevar esto a los playoffs y ser un equipo exitoso”.

GANANCIAS DE PORTERO

Cada equipo con la ventaja de jugar en casa (los Bruins, Leafs, Hurricanes y Devils) es el favorito para pasar la primera ronda en FanDuel Sportsbook.. Pero la portería ha descarrilado a más de unos pocos cientos de equipos favoritos de hockey en la historia de este deporte, y este año no es diferente.

Es posible que Boston deba competir con el dos veces ganador de Vezina, Sergei Bobrovsky. Toronto se enfrenta al ganador de Vezina 2019 y al Jugador Más Valioso de los playoffs de 2021, Andrei Vasilevskiy. Carolina obtiene al probable finalista de Vezina, Ilya Sorokin. Y Nueva Jersey tiene que lidiar con el actual ganador de Vezina, Igor Shesterkin.

Los disgustos comienzan en red. Que empiece el caos.

“Habrá algunos equipos muy buenos que se irán a casa después de la primera ronda”, dijo Waddell. “Yo sé eso. Así son los playoffs”.

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El periodista deportivo de AP Tim Reynolds contribuyó a este despacho.

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