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SANTIAGO, Chile (AP) — El plan recientemente anunciado por el gobierno chileno para que el Estado adquiera una participación mayoritaria en la industria del litio desconcertó a los líderes empresariales, aunque los analistas advirtieron que la propuesta parece tratar de llegar a un término medio entre intereses en competencia.

El presidente Gabriel Boric anunció en una transmisión nacional el jueves por la noche que las empresas privadas deberán asociarse con el gobierno para explotar el litio de Chile, un metal utilizado para fabricar baterías recargables.

Boric dijo que el estado tendría una participación mayoritaria en cada asociación, lo que llevó a algunos a llamarlo una nacionalización de la industria, mientras que otros no estuvieron de acuerdo.

“Expresarlo como nacionalización es demasiado fuerte… es una cuasi-nacionalización en el sentido de que ahora se nivelará el campo de juego a favor del Estado”, dijo Nicolás Saldías, analista senior de The Economist Intelligence Unit para América Latina y el Caribe. “No hay igualdad de condiciones para el sector privado en Chile”.

Chile es el segundo mayor productor de litio y posee las terceras mayores reservas del metal en el mundo. Se espera que la demanda de litio se dispare en medio de la transición a la energía renovable en todo el mundo y el crecimiento de los vehículos eléctricos que funcionan con baterías de litio.

Recientemente, el país sudamericano ha estado perdiendo terreno frente a otros en la carrera por explotar el metal, por lo que había mucha anticipación sobre lo que Boric, un izquierdista, anunciaría como la estrategia del país para la industria.

“No hubo grandes sorpresas, lo que no significa que no sea un cambio muy importante en el modelo”, dijo Mariano Machado, analista principal para las Américas de Verisk Maplecroft, una firma global de inteligencia de riesgos.

Según el plan, todas las empresas que deseen trabajar en el sector del litio de Chile deberán asumir como socio a la Compañía Nacional del Litio, que aún no se ha creado, y el “Estado tendrá el control”, dijo Boric el jueves. Se cumplirán los contratos existentes, pero Boric expresó su optimismo de que podrían encontrar una manera de impulsar la participación estatal en sus operaciones antes de que caduquen.

“No es un robo de las concesiones, es un cambio de reglas en lugar de romperlas abruptamente”, dijo Emily Hersh, directora ejecutiva de Luna Lithium, una empresa de exploración de litio con proyectos en las Américas.

Actualmente, dos empresas extraen litio en Chile, Albemarle Corp. de Estados Unidos y la empresa local SQM, cuyas concesiones vencen en 2043 y 2030, respectivamente. Las acciones de las dos empresas se desplomaron el viernes tras el anuncio de Boric.

La creación de la nueva empresa requeriría la aprobación del Congreso, que ya ha derribado varias de las iniciativas clave de Boric.

Hasta entonces, otras dos empresas estatales, Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, y la minera estatal Enami determinarán cómo operarán las sociedades público-privadas.

El presidente de Chile viajó el viernes a Antofagasta, a unos 1.300 kilómetros (800 millas) de la capital chilena para entregar más detalles sobre su propuesta a las autoridades locales.

“Estamos llamando a un proceso de diálogo y participación para recopilar visiones y conocimientos sobre la nueva gobernanza del litio y las salinas”, dijo Boric.

Pero el sector empresarial de Chile expresó su preocupación.

“Estábamos bastante desconcertados” por el anuncio de Boric, dijo Ricardo Mewes, presidente de la Confederación de la Producción y el Comercio, una asociación que representa a la comunidad empresarial de Chile.

Mewes dijo que los líderes empresariales esperaban que hubiera una “gran participación del sector privado” en el sector del litio y ahora el “estado será el que controlará” la industria.

Varios analistas dijeron que esas preocupaciones pueden ir demasiado lejos.

Saldías, de The Economist Intelligence Unit, dijo que la propuesta “en realidad brinda al sector privado más oportunidades que el marco existente porque… habría más capacidad para participar en proyectos de la que existe actualmente”.

Sin embargo, advirtió que las restricciones ambientales sobre la forma en que se produce el litio y el impulso de una mayor consulta con las comunidades locales podrían conducir a “un aumento en los costos de hacer negocios” en Chile.

Machado de Verisk Maplecroft dijo que “Chile parece haber optado por un modelo que está en el medio en el que el estado tiene la ventaja, dado que es un recurso que se considera estratégico”.

Ese es un modelo diferente al de la vecina Bolivia, en la que el Estado tiene el control total del sector, y Argentina, en la que el Estado simplemente otorga concesiones para que las empresas operen.

El ministro de Hacienda, Mario Marcel, llamó a la calma en el empresariado. Dijo que en el marco del plan, las empresas privadas aportarán capital, conocimiento tecnológico y experiencia, mientras que el Estado brinda “financiamiento” y al mismo tiempo salvaguarda las condiciones ambientales de los salares y la “relación con los pueblos indígenas” de la zona afectada. .

No está claro si el gobierno contribuiría con capital en proporción directa a su participación en la propiedad.

Boric también dijo que el gobierno irá más allá de simplemente involucrarse en la extracción de litio y dijo que promoverá el desarrollo de productos de litio con valor agregado a medida que se esfuerza por convertirse en el principal productor de litio del mundo.

El plan de Boric está en línea con la “dirección en la que va el mundo”, dijo Hersh en Luna Lithium.

“El impulso para tener más valor agregado donde se producen los minerales y tener una mayor participación en los ingresos de las actividades mineras son tendencias comprensibles a largo plazo”, dijo.

Para Hersh, la verdadera preocupación no es necesariamente Chile, un país con una industria minera sólida y una producción de litio existente. Le preocupa qué mensaje envía esto a otros en la región que están tratando de construir industrias nacientes, considerando que México ya nacionalizó su sector de litio.

“Tienes prisa por ir a la fiesta, no puedes ser visto como el presidente poco cool que no lo está haciendo”, dijo Hersh.

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Politi informó desde Buenos Aires, Argentina.