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WASHINGTON (AP) – El ex vicepresidente Mike Pence instó a los republicanos a pasar de las elecciones de 2020 y declaró que “no hay lugar en este partido para los apologistas de Putin”, al cimentar aún más su ruptura con el ex presidente Donald Trump.

Pence, en un discurso pronunciado el viernes por la noche ante los principales donantes del partido en Nueva Orleans, arremetió contra aquellos de su partido que no han condenado enérgicamente al presidente ruso Vladimir Putin por su invasión no provocada de Ucrania.

“¿Dónde estarían hoy los tanques rusos si la OTAN no hubiera ampliado las fronteras de la libertad? No hay espacio en este partido para los apologistas de Putin”, dijo Pence, según extractos del discurso, que estuvo cerrado a los periodistas. “Sólo hay espacio para los campeones de la libertad”.

Pence no se refirió directamente al ex presidente. Pero Trump ha utilizado repetidamente un lenguaje que ha sido criticado como deferente con Putin, incluyendo el llamar al líder ruso “inteligente” mientras insistía en que el ataque nunca habría ocurrido bajo su mandato.

Pence también continuó rebatiendo las mentiras de Trump sobre las elecciones de 2020 mientras sienta las bases para una posible candidatura presidencial en 2024. Trump, que ha estado bromeando con su propia candidatura de regreso que podría poner a los dos en competencia directa, ha seguido insistiendo falsamente en que Pence tenía el poder de anular las elecciones de 2020, lo que no hizo.

“Las elecciones son sobre el futuro”, dijo Pence. “Compañeros republicanos, solo podemos ganar si estamos unidos en torno a una visión optimista del futuro basada en nuestros valores más elevados. No podemos ganar luchando en las batallas de ayer, o relitigando el pasado.”

Pence se ha mostrado cada vez más dispuesto a desafiar a Trump, un cambio drástico respecto a su postura deferente como vicepresidente.

Pence ha dicho que los dos hombres probablemente nunca se verán “cara a cara” sobre la insurrección del Capitolio del 6 de enero de 2021, cuando los partidarios de Trump asaltaron el edificio en un esfuerzo por detener la certificación de la victoria electoral de Joe Biden. El mes pasado, refutó directamente las falsas afirmaciones de Trump de que él, como vicepresidente, podría haber anulado los resultados, diciendo en una reunión de abogados en Florida que Trump estaba “equivocado”.

Aun así, se sumó a la opinión que han manifestado Trump y otros miembros del Partido Republicano el viernes por la noche al culpar al presidente Joe Biden de las acciones de Putin, acusando al actual presidente de haber “dilapidado la disuasión que nuestra administración puso en marcha para evitar que Putin y Rusia intentaran siquiera redibujar las fronteras internacionales por la fuerza.”

“No es casualidad que Rusia haya esperado hasta 2022 para invadir Ucrania”, dijo Pence, según extractos. “La debilidad despierta el mal, y la magnitud del mal que se extiende por Ucrania dice mucho de este presidente”.

Mientras que los aliados de Pence creen que puede forjar una coalición que reúna a los conservadores del movimiento, a los cristianos evangélicos blancos y a los republicanos más orientados al establishment, los ataques de Trump a Pence lo han hecho profundamente impopular entre grandes franjas de la base leal a Trump, lo que podría complicar su apuesta por la nominación presidencial republicana.

El 6 de enero, Pence tuvo que ser llevado a un lugar seguro con su familia cuando una turba de partidarios de Trump irrumpió en el edificio del Capitolio, algunos coreando “¡Cuelguen a Mike Pence!”