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En los últimos cinco años, cientos de testigos de Jehová han sido objeto de redadas, arrestos y procesamientos en Rusia. Muchos otros han huido, incluida una pareja, Dmitrii y Nellia Antsybor, que volaron a México el año pasado, cruzaron la frontera de EE. UU. para buscar asilo y ahora esperan construir una nueva vida en el estado de Washington.

Después de ingresar a los EE. UU., la pareja fue separada y enviada a diferentes centros de detención de inmigrantes; Nellia en Arizona, Dmitrii en California. Pasaron casi tres meses antes de que se reunieran a fines de febrero.

Sin embargo, a pesar de esa terrible experiencia, y extrañando a su hermana gemela y a su madre en Rusia, Nellia da la bienvenida a su nueva libertad en Federal Way, un suburbio de Seattle.

“Es bueno no tener miedo de reunirnos con nuestros hermanos y hermanas, incluso si es a través de Zoom”, dijo a través de un traductor. “Tengo una sensación de tranquilidad ahora”.

Una nueva fuente de preocupación: la invasión de Rusia a Ucrania.

“Estoy muy preocupado por lo que está pasando con mis hermanos y hermanas en ese país”, dijo Dmitrii. “Rezamos por ellos”.

Unos 5.000 Testigos de Ucrania se han marchado en busca de protección en otros países, dijo Jarrod Lopes, portavoz de los Testigos de Jehová en Estados Unidos.

Para los Testigos en Rusia, Lopes estima que hay alrededor de 170,000 de ellos, ha habido ansiedad desde que la Corte Suprema del país declaró a la denominación cristiana como un grupo extremista en 2017.

Cientos han sido arrestados y encarcelados. Sus hogares y lugares de culto, conocidos como Salones del Reino, han sido allanados y la sede nacional ha sido incautada. La traducción moderna de la Biblia al ruso de los Testigos ha sido prohibida junto con sus revistas Awake y Watchtower, de circulación mundial.

Nellia dijo que ella y Dmitrii habían estado durante mucho tiempo en el radar de las autoridades de las ciudades donde vivían. Decidieron huir, dijo, después de que su madre llamó en octubre y dijo que la policía tenía una orden de arresto.

“Ser testigo de Jehová en Rusia es estar constantemente en peligro legal, con el temor constante de una invasión de su privacidad, la confiscación de su propiedad o, en muchos casos, de ser encerrado”, dijo Jason Morton, analista de políticas de la Comisión de los Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional, una agencia federal bipartidista que rastrea las violaciones de la libertad religiosa en todo el mundo.

El año pasado hubo 105 veredictos de culpabilidad contra Testigos en Rusia, según la comisión. Las sentencias máximas dictadas para ellos han aumentado de seis a ocho años.

El gobierno ruso nunca ha dado una justificación detallada de la represión.

“No creo que haya ninguna persona razonable que pueda corroborar que los Testigos son fundamentalmente extremistas”, dijo Emily Baran, profesora de historia de la Universidad Estatal de Middle Tennessee. Ha estudiado las comunidades de Testigos soviéticas y postsoviéticas.

Es una etiqueta que incluso el presidente ruso, Vladimir Putin, describió como “una completa tontería” cuando se le preguntó al respecto en 2018.

“Los testigos de Jehová también son cristianos, así que no entiendo muy bien por qué (ellos) los persiguen”, dijo.

Aunque los Testigos son cristianos, se guían por creencias y prácticas distintivas, como la negativa a las transfusiones de sangre, la abstinencia de votar, la objeción de conciencia al servicio militar y la evitación de la participación en ceremonias y festividades nacionales. Antes de la pandemia, los Testigos se dedicaron al proselitismo de puerta en puerta, una parte clave de su fe.

Aparte de Rusia, los Testigos sufren persecución en varias ex repúblicas soviéticas, incluidas Turkmenistán, Kazajstán y Tayikistán. Un caso notable es el encarcelamiento de un ciudadano tayiko de 70 años, Shamil Khakimov, quien recibió una sentencia de siete años en 2019.

En Eritrea, donde el servicio militar obligatorio es obligatorio, hay varios Testigos en prisión. En Corea del Sur, donde la mayoría de los jóvenes deben realizar el servicio militar, los Testigos fueron encarcelados de manera rutinaria por negarse a hacerlo hasta que una decisión judicial de 2018 afirmó sus derechos a la objeción de conciencia.

Los Testigos “parecen realmente agitar las plumas de sus gobiernos de mentalidad más autoritaria que requieren una base de participación en el estado”, dijo Morton. “El hecho de que quieran permanecer separados de algunas de las funciones típicas de celebrar el estado o participar en ciertos rituales estatales los pone en el radar”.

La reciente represión no es la primera que soportan los Testigos en Rusia. Durante la era soviética, fueron deportados a zonas remotas de Siberia. A menudo sufrían discriminación laboral y perdían la custodia de sus hijos.

“No hicieron el tipo de aspectos performativos de ser parte de la vida soviética”, dijo Baran.

Los orígenes estadounidenses de la denominación pusieron a los Testigos bajo escrutinio durante la Guerra Fría, dijo Baran. “Debido a que eran parte de un grupo religioso internacional, la Unión Soviética pensó que esto era evidencia de una conspiración capitalista más grande”.

Nellia y Dmitrii decidieron huir de Rusia después de semanas de jugar al escondite con los agentes de policía y disfrazarse para burlar las cámaras de seguridad.

“Pensamos que eventualmente nos encontrarían”, dijo Dmitrii.

Partieron en un vuelo de ida desde Moscú a la ciudad turística de Cancún, México. Después de una breve estadía, volaron a la ciudad fronteriza de Mexicali en diciembre y luego se acercaron a los agentes fronterizos estadounidenses para solicitar asilo.

Mientras estuvo detenida en EE. UU., la pareja celebró su 12.º aniversario y Nellia continuó con su tradición de escribir poemas de amor para conmemorar la ocasión.

“Ruego a Dios que este tiempo pase rápido y vengan tiempos mejores”, escribió. “Amado mío, espérame, espérame, y no te entristezcas demasiado por mí”.

Dmitrii dijo que estudió derecho fiscal en Rusia, pero ahora espera obtener una licencia como conductor de camiones, si puede evitar viajes largos que lo alejarían de su esposa. Nellia no está segura de qué trabajo podría buscar.

Los Antsybor se encuentran entre muchos Testigos, probablemente varios miles, según Lopes, que han huido de Rusia desde que comenzó la represión en 2017. Muchos han encontrado refugio en otros países europeos.

Evgeniy Kandaurov huyó de Rusia con su esposa en agosto de 2021 y se ha reasentado en Alemania. Dijo que su casa fue allanada por agentes de policía en febrero de 2021 con un oficial de la agencia de inteligencia interna dando órdenes de forma remota.

Los oficiales se hicieron cargo de las bolsas de sus pertenencias, incluidas todas menos una foto de la boda.

Kandaurov, cuyo padre era comunista, se interesó por los Testigos de Jehová después de dos años de servicio militar. Se bautizó en 1994 y se convirtió en “precursor especial”, y se esperaba que dedicara al menos 130 horas cada mes a la obra del ministerio.

Viajó por toda Rusia para abogar por los derechos de los Testigos a evangelizar y adorar pacíficamente, a menudo ayudando a quienes tenían encuentros con la policía.

“De hecho, esta era mi forma de servicio favorita: defender nuestros derechos en los tribunales”, dijo en una entrevista desde su nuevo hogar en Wiesbaden, una ciudad al oeste de Frankfurt.

Kandaurov dijo que fue interrogado durante varias horas en múltiples ocasiones.

“No podíamos dormir: cada golpe en la puerta, cada paso pesado en el pasillo, nos privaba del sueño, era angustioso”, dijo.

El verano pasado, él y su esposa salieron de Rusia, atravesaron Moldavia y Ucrania y luego volaron a Alemania. Sus modestas pertenencias incluían la única foto de boda que se conserva.

Ahora pasa gran parte de su tiempo escribiendo a los que quedaron atrás y adorando en Zoom con sus nuevos amigos, agradecido de practicar su fe libremente.

“No tengo que susurrar”, dijo.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.