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Pat Riley recuerda casi todos los detalles que rodearon los eventos del 29 de diciembre de 1961. Era una noche fría en Schenectady, Nueva York. Un poco de nieve, las carreteras un poco heladas. Y cuando llegó el autobús que transportaba al equipo contrario desde la ciudad de Nueva York, todos los compañeros de equipo de Riley en Linton High se asomaron por la ventana.

Vieron un gigante.

Mucho antes de que Riley y Kareem Abdul-Jabbar ganaran campeonatos de la NBA juntos como entrenador y jugador con los Lakers de Los Ángeles de la era Showtime en la década de 1980, eran oponentes. Riley y Linton vencieron a Power Memorial y Lew Alcindor, el nombre de Abdul-Jabbar antes de convertirse al Islam, 74-68 esa noche.

Abdul-Jabbar, entonces un estudiante de primer año de 6 pies 10 pulgadas, se limitó a ocho puntos porque pasó prácticamente todo el juego en problemas de faltas. Le ha dicho a Riley varias veces a lo largo de los años que Linton ganó porque el padre de Riley, un hombre de béisbol de toda la vida, tenía a sus amigos árbitros arbitrando el juego.

“Lo cual hicimos”, reconoce Riley.

Riley lo sabía entonces y llegó a apreciarlo aún más años después: solo había algunas formas de detener al jugador que eventualmente pasaría casi cuatro décadas como el anotador más prolífico en la historia de la NBA. Abdul-Jabbar fue superado el martes por la noche en la cima de la lista de anotadores por LeBron James de los Lakers, el hombre de 38 años que estaba a casi nueve meses de nacer cuando el centro inolvidable hizo uno de sus ganchos de cielo característicos el 5 de abril de 1984 para superar a Wilt Chamberlain y convertirse en el líder anotador de la liga.

“Kareem era un tipo que nunca tuvo potencial. Simplemente tenía grandeza”, dijo Riley, ahora presidente del Miami Heat y uno de los pocos que ha trabajado tanto con Abdul-Jabbar como con James. “Podrías ver eso. Cuando puedes pasar por alto el potencial y pasas directamente a la grandeza como jugador de secundaria, luego a la universidad y luego a los profesionales… hay muy pocos como él. Hay un puñado. Dos puñados, como máximo.

James es uno de ellos, pasando de la escuela secundaria directamente a la NBA.

En octubre pasado, Abdul-Jabbar, en su página de Substack donde analiza y ofrece opiniones sobre una variedad de temas, a menudo nada que ver con los deportes, escribió que cuando James superó a Kobe Bryant en el puesto número 3 en la lista de anotadores de todos los tiempos en 2020, “sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que me pasara a mí también”.

Abdul-Jabbar agregó que cada vez que se rompe un récord, todas las personas se elevan.

“Cuando rompí el récord de anotaciones de Wilt Chamberlain en 1984, el año en que nació LeBron, le molestó a Wilt, quien había tenido una rivalidad unilateral conmigo desde que comencé a hacerlo tan bien en la NBA”, escribió. . “No me siento de esa manera hacia LeBron. No solo celebraré su logro, sino que cantaré sus alabanzas inequívocamente”.

La relación entre Abdul-Jabbar y James parece complicada. Abdul-Jabbar estaba fuera del vestuario de Cleveland durante las finales de la Conferencia Este de 2016 mientras James corría; los dos se abrazaron y compartieron algunas palabras amables, lo que llevó a James a hablar sobre el respeto que siente por Abdul-Jabbar y otros que allanaron el camino en sus comentarios posteriores al juego.

Abdul-Jabbar también elogió a James “como líder comunitario y atleta”. Pero criticó a James por no hacer más con su plataforma para alentar a las personas a vacunarse contra el COVID-19. Y a principios de esta temporada, James dijo que “no tiene relación” con Abdul-Jabbar.

Sin embargo, hay lazos que los unen. Ambos son campeones. Ambos han trabajado para promover la justicia social y se han pronunciado en contra de la desigualdad racial. Abdul-Jabbar jugó 20 años en la NBA; James está en el año 20. Abdul-Jabbar estableció el récord mientras jugaba para los Lakers; Jaime hizo lo mismo.

Y si nada más, la búsqueda del récord por parte de James puede haber expuesto a una o dos generaciones que nunca vieron a Abdul-Jabbar jugar lo bueno que era.

“Siempre tenemos que reconocer a los que vienen antes que nosotros, a los que allanaron el camino”, dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham. “¿Piensas en todos esos puntos que anotó Kareem y tuvo, qué, un triple? Piensas en todo eso, y estos niños aprenden sobre una era diferente. Es una educación de alto nivel en el juego del baloncesto, particularmente en el baloncesto de la NBA”.

Cuando Abdul-Jabbar rompió el récord, Riley dijo que Magic Johnson, entonces el armador de los Lakers, se aseguró de que él fuera el que diera la asistencia en la jugada. Johnson estuvo a punto de regresar al juego contra Utah en Las Vegas esa noche cuando Abdul-Jabbar estaba a dos puntos de distancia.

Años más tarde, cuando los Lakers de esos equipos campeones de esa época se reunieron en Hawái el verano pasado para una reunión, Abdul-Jabbar llegó un día tarde por asuntos personales. Los Lakers en 2022 celebraron su llegada de la misma manera que lo hicieron con el récord en 1984.

“Se sentía especial porque era especial, porque es especial”, dijo Riley sobre el hombre que una vez estuvo hombro con hombro junto a un asediado Muhammad Ali durante los problemas legales del campeón de boxeo a fines de la década de 1960, y contó con Bill Russell, otro gigante del baloncesto y campeón del cambio social, como mentor. “Fue tratado como el patriarca por todos los jugadores. Fue una gran semana para él. Estaba comprometido, venía a todo lo que hacíamos, daba algunas charlas espontáneas. Y es un chico tímido, pero se sentía muy cómodo en su grupo”.

Riley entrenó a Abdul-Jabbar en Los Ángeles y luego atrajo a James a Miami para una carrera de cuatro años a partir de 2010. Ve en James mucho de lo que vio en Alcindor cuando ese autobús llegó a Schenectady en 1961.

“Todo se trata de LeBron en este momento, y debería serlo, con su carrera única y su oportunidad única de hacer esto”, dijo Riley. “Entrenamiento, viajes, chefs personales, entrenadores personales, todo eso ha entrado en juego desde Kareem. Espero que la gente también se dé cuenta de la historia de Kareem y de lo diferente que era. Fue a la universidad durante cuatro años; LeBron salió de la escuela secundaria. Pero ambos dominaron desde el Día 1. Ambos convirtieron el potencial en grandeza desde el Día 1”.

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