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BELGRADO, Serbia (AP) — Fernando Almeyda Rodríguez y Remy Hernández son dos amigos de Cuba, unidos por una lucha conjunta por la democracia en su país. Pero eso tiene un precio.

Los dos hombres —Rodríguez tiene 31 años y Hernández 27— se vieron obligados a huir de Cuba después de mas protestas en 2021 para evitar la persecución por su activismo. Una ruta de migración improbable los llevó a Serbia, en la península de los Balcanes, en el extremo sureste de Europa, donde buscaron asilo político.

Rodríguez y Hernández eligieron Serbia porque estaba entre los pocos países del mundo que no requerían visas de entrada para los cubanos. Pero desde entonces, Belgrado ha revocado el régimen de viaje abierto, cerrando un pasaje a Europa utilizado por los cubanos que huyen durante décadas.

Un activista ruso a favor de la democracia que reside en Serbia y un feroz crítico de la invasión de Ucrania dice que las autoridades serbias le prohibieron ingresar al país al regresar de un viaje al extranjero.

El presidente de Serbia, Aleksandar Vucic, dice que la verdadera razón por la que el jefe de inteligencia del país se enfrenta a las sanciones de Estados Unidos es su posición hacia Rusia y no las acusaciones de corrupción.

Los presidentes de Serbia y Montenegro acordaron tratar de arreglar las tensas relaciones entre los aliados históricos de los Balcanes.

El presidente de Serbia acusó a Kosovo de llevar a cabo una limpieza étnica “silenciosa” de los serbios y dijo que su país buscará una sesión urgente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para exigir su protección.

Serbia tomó la decisión bajo la presión de la Unión Europea, a la que quiere unirse. Belgrado también se vio obligado a imponer visas a los ciudadanos de países como Burundi, India o Túnez, que se han convertido en una fuente de migración hacia el bloque de 27 naciones.

Para Rodríguez, sin embargo, la decisión solo significó que los cubanos como él ahora tendrán menos opciones si desean huir para evitar la presión del régimen comunista o escapar de la pobreza agobiante.

“Cuba se parece más o menos a una especie de campo de concentración en el que tu única opción es morir en silencio y no quejarte”, dijo. “Muchas de estas (personas) son casos humanitarios o casos de refugiados y les cierras la puerta. ¿Qué pasa con estas personas?

Las relaciones amistosas entre Cuba y Serbia se remontan a la época en que Serbia era parte de la antigua Yugoslavia dirigida por los comunistas, lo que resultó en una pequeña comunidad cubana aquí. El mes pasado, Belgrado recibió al presidente de Cuba, Miguel Díaz-Canel, en un momento en que el presidente populista de Serbia, Aleksandar Vucic, enfrenta semanas de protestas callejeras contra su gobierno cada vez más autocrático.

Rodríguez dijo que se vio obligado a esconderse durante meses en Cuba para evitar el arresto antes de que finalmente volara a Belgrado vía Frankfurt, Alemania, en febrero de 2022. Era “cárcel o irse”, dijo a Associated Press en una entrevista.

“Pasé más de seis meses jugando al escondite con la seguridad… la policía”, dijo Rodríguez. “No dejaría de luchar por los derechos humanos en mi país”.

Desde entonces, a Rodríguez se le ha otorgado asilo en Serbia mientras el procedimiento para la solicitud de Hernández aún está en curso.

El abogado serbio Nikola Kovacevic, que representó a Rodríguez en el procedimiento de asilo, también dijo que los cambios en las políticas de visas de Serbia expondrían a muchos refugiados de Cuba, África y Asia a caminos mucho más largos, peligrosos y complicados para llegar a Europa.

“Era la ruta más segura hacia la protección”, dijo Kovacevic. “Y ahora ya no existe, fue cancelado. Las opciones para estas personas se han reducido”.

Los activistas de la inmigración han criticado repetidamente a los países de la UE por las denuncias de devoluciones ilegales de inmigrantes y los esfuerzos para mantener las fronteras cerradas, incluso cuando cientos mueren mientras atraviesan rutas peligrosas por mar o en manos de traficantes de personas.

El mes pasado, los países de la UE acordaron una reforma de las leyes de asilo y una responsabilidad compartida para los inmigrantes que ingresan a Europa sin autorización. Hungría y Polonia se opusieron al acuerdo, lo que refleja la desunión en el bloque sobre la migración.

Tanto Rodríguez, quien es un conocido abogado y activista de derechos humanos en Cuba, como Hernández, artista y profesor de arte, dicen que no tenían otra opción que huir de la represión del gobierno.

Las protestas de julio de 2021 fueron las más grandes en Cuba en décadas. Decenas de personas fueron encarcelados después de las manifestaciones masivas que estallaron por primera vez debido a los apagones y la escasez que se dispararon durante la pandemia de COVID-19.

Rodríguez era un miembro destacado del grupo Archipiélago que se mostraba activo en las redes sociales. Hernández dice que perdió su trabajo como profesor de arte en una escuela secundaria de La Habana porque publicó caricaturas en una revista satírica crítica de las autoridades comunistas.

“Me expulsaron de la escuela donde trabajaba, de la profesión que estudié toda mi vida”, dijo.

Hernández dijo que la mayoría de sus amigos y familiares también habían huido como parte de un gran éxodo en los últimos años. En Cuba, dijo, “no hay comida, hay Sin electricidadno hay medicina.”

La mayoría de los cubanos que huyen todavía se dirigen a Estados Unidos, mientras que Europa, principalmente España, había sido una opción a través de Moscú o Serbia. Hasta el momento, 56 cubanos manifestaron su intención de buscar asilo en Serbia en el primer semestre de 2023, cifra que se espera disminuya por el cambio en el régimen de visas.

El abogado Kovacevic dice que el número de cubanos que han utilizado Serbia como puerta de entrada a Europa representa apenas un goteo en comparación con otras nacionalidades que migran a lo largo de la llamada ruta terrestre de los Balcanes Occidentales. Las políticas de visa relajadas de Serbia en el pasado han salvado vidas, dijo.

“Cualquier escape de refugiados no es digno”, agregó Kovacevic. “Pero al menos llegas directamente a un lugar seguro y luego solicitas asilo, (que) es mucho mejor que saltar 15 fronteras donde te van a golpear 20 veces, empujarte, extorsionarte, humillarte.

“Esta es la forma en que las personas deben tener rutas seguras”, dijo. “Y este no es el caso ahora”.

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