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Muchas playas no abrirán durante semanas, pero ya un grupo dedicado está paseando tranquilamente por la costa.

Es posible que no los haya notado, pero estos pocos silenciosos son los que parecen más interesados ​​​​en notar las mareas cambiantes, la corriente, el viento. Hablarán sobre el color del agua, el ángulo del sol, la forma de las nubes. Son los primeros en zambullirse cuando los que están en la orilla todavía están temblando en suéteres. Y son los últimos en, muy a regañadientes, llamarlo una temporada a fines del otoño. Y de vez en cuando ni siquiera entonces.

“Muchos de nosotros miramos el agua con anhelo durante todo el año, pero todavía hace un poco de frío para mí ahora”, dice Dorothy Harza, de 93 años, de Evanston, Illinois, que nada casi a diario en el lago Michigan de mayo a noviembre.

“¡Hace que mi cuerpo se sienta tan bien!” ella exclama. “Como la mayoría de las personas de mi edad, tengo varios dolores y molestias con los que uno vive en mi punto de vida. Nadar me hace sentir mucho mejor”.

Su pasión por la natación en aguas abiertas es mucho más que ejercicio físico.

“Es tan hermoso cuando estás nadando en el lago. El cielo es diferente cada día. El agua es diferente cada día. Y luego está la camaradería”, dice.

“Algunas personas piensan que hace demasiado frío para nadar, pero no hace nada de frío una vez que estás en el agua”.

A diferencia de muchas actividades atléticas, la natación en aguas abiertas es un pasatiempo adoptado por muchos en sus 50 años y más, muy arriba. Prefiere los resistentes, los persistentes, los bien aislados.. No importa mucho la edad que tengas. Y no es nada como nadar en una piscina.

“A la gente no le importa si eres rico o pobre o lo que haces para ganarte la vida. Todo lo que importa es, ¿vas a estar a salvo? ¿Tienes una idea de tu propia tolerancia? ¿Animarás a otras personas y estarás atento a ellas?”. dice Maura Twomey de Boston, quien creció en un suburbio de Dublín, Irlanda, donde aprendió a nadar.

No tomó su primer nado serio en aguas abiertas hasta los 50 años, frente a Alcatraz, en la Bahía de San Francisco, y luego nadó en el Canal de la Mancha.

“ Durante el Covid, cuando no teníamos piscinas, un grupo de nosotros nos reuníamos en un lugar llamado Pleasure Bay cerca de Boston. Es como un lago que se alimenta de agua de mar. A veces llegábamos muy temprano y hacía mucho frío y estaba semioscuro”, dice. “Fue un momento verdaderamente espiritual nadar en aguas abiertas y ver amanecer”.

“Una vez que has estado temblando con alguien, es tu amigo. Estás conectado de cierta manera”, agrega.

Algunos entusiastas de las aguas abiertas son o fueron nadadores competitivos, corredores, bailarines o jugadores de tenis cuyas articulaciones ahora prefieren el agua. Muchos están allí simplemente por su belleza.

Puede haber cardúmenes de peces pequeños cerca de la superficie, o libélulas flotando justo encima, garcetas nevadas u otras aves a lo largo de la costa, o tal vez aves marinas buceando en busca de peces. Y está el cielo y el agua siempre cambiantes, el arcoíris ocasional.

“Tuvimos cormoranes nadando a unos pocos pies de nuestras caras y vimos diferentes tipos de aves y bancos de peces”, dice Mark Schaefer de Branford, Connecticut, quien comenzó a nadar en Long Island Sound con su esposa, Beth Weinberger. después de que se lesionó la espalda durante la pandemia.

“He corrido en mi barrio durante 25 años, siempre mirando hacia el agua. Y es una buena idea darle la vuelta a eso y hacer ejercicio en el agua, mirando hacia la orilla”, dice.

Para Martha Wood, campeona mundial de natación en hielo (nadando en agua a menos de 40 grados), “Es el empoderamiento meditativo lo que me impulsa. A las mujeres realmente les va bien en cosas como la natación en hielo y la natación en ultramaratones”.

Y a diferencia de otros deportes, “es una ventaja para engordar”.

“Lo hermoso del agua es que no es el duro desgaste de correr u otros deportes. Y el frío realmente te obliga a concentrarte”, dice Wood, que vive en el área de Boston. “Cuando sales, sientes esta euforia. Es adictivo.”

Para cualquier persona interesada en probar la natación en aguas abiertas, los nadadores experimentados aconsejan ir con un grupo pequeño para que puedan cuidarse unos a otros. Tómelo con calma para aclimatarse al agua, sepa a qué temperatura está el agua y sea consciente de los riesgos.

Algunos nadadores nadan con una boya inflable para que los botes los puedan ver. Algunos usan trajes de neopreno para protegerse contra las medusas. Otros se ponen una capa de vaselina o usan un brazalete de tiburón, que usa tecnología magnética y se supone que ayuda a disuadir a los tiburones curiosos.

Hay páginas de Facebook para nadadores de aguas abiertas que tienen como objetivo construir una comunidad.

Los que nadan en agua muy fría dicen que el peligro no termina cuando sales de ella. Es importante tener una bebida caliente a la mano, o mejor aún, un sauna, para evitar un fenómeno llamado “descenso posterior”, cuando la temperatura de su cuerpo continúa bajando incluso después de estar fuera del agua.

En su nuevo libro, “Por qué nadamos” (Algonquin), la autora Bonnie Tsui escribe que después de un baño particularmente gélido pero estimulante en el Dolphin Club de San Francisco, se dio cuenta de que los peligros inherentes a la natación, particularmente en las “profundas y extrañas ” mar, son parte de su intensidad.

“Nos sentimos atraídos por la paradoja del agua como fuente de vida y muerte, y hemos descubierto innumerables formas de comportarnos en ella”, escribe.

Liz Adams, también del área de Boston, ha sido nadadora toda su vida y dice: “Es casi como yoga en el agua, con sus patrones de respiración”.

Ella también se enamoró de la natación en aguas abiertas durante la pandemia. “No puedo decirte lo que pasó dentro de mí”, dice ella. “A veces estoy tan asombrado de la naturaleza que me rodea cuando estoy nadando que hago una pausa y digo: ‘Esto es el cielo’”.

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