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La pandemia de coronavirus interrumpió los esfuerzos para controlar la malaria, provocando 63.000 muertes adicionales y 13 millones de infecciones más en todo el mundo en dos años, según un informe de la Organización Mundial de la Salud publicado el jueves.

Los casos de la enfermedad parasitaria aumentaron en 2020 y siguieron subiendo en 2021, aunque a un ritmo más lento, dijo el jueves la agencia de salud de la ONU. Alrededor del 95% de los 247 millones de infecciones y 619.000 muertes por malaria en el mundo el año pasado se produjeron en África.

“Estábamos mal encaminados antes de la pandemia y la pandemia ha empeorado ahora las cosas”, dijo Abdisalan Noor, alto funcionario del departamento de malaria de la OMS.

Alister Craig, decano de ciencias biológicas de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, señaló que los avances en la reducción de las muertes por paludismo se habían estancado incluso antes de COVID-19.

“Es casi como si hubiéramos alcanzado un límite de eficacia para las herramientas que tenemos ahora”, dijo Lister, que no estaba vinculado al informe de la OMS.

Noor dijo que esperaba que el despliegue más amplio de la primera vacuna contra la malaria autorizada en el mundo el próximo año tenga un “impacto considerable” en la reducción del número de enfermedades graves y muertes si se inmuniza a un número suficiente de niños, y añadió que más de 20 países han solicitado ayuda a la alianza de vacunas Gavi para conseguir la vacuna. No obstante, la vacuna sólo tiene una eficacia del 30% y requiere cuatro dosis.

Los mosquiteros pueden proteger a las personas de las picaduras de los mosquitos que propagan la malaria. Según el informe de la OMS, se han distribuido cerca de tres cuartas partes de los mosquiteros proporcionados por los donantes, pero hay grandes lagunas en algunos de los países más afectados. Las autoridades de Nigeria, por ejemplo, distribuyeron poco más de la mitad de sus mosquiteros, mientras que el Congo distribuyó alrededor del 42% de los suyos.

Las autoridades también expresaron su preocupación por una nueva especie de mosquito invasor. que prospera en las ciudades, es resistente a muchos pesticidas y podría echar por tierra años de progreso contra la malaria. Esta especie invasora aún no ha contribuido significativamente a la carga total de paludismo en el continente, pero es probable que los insectos sean responsables de un reciente repunte en algunas zonas del Cuerno de África, según Noor.

David Schellenberg, profesor de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, afirmó que existen nuevas herramientas y estrategias prometedoras para hacer frente a la malaria, pero que “el elefante en la habitación es el nivel de financiación”. La OMS calcula que la inversión total en malaria -unos 3.500 millones de dólares- es menos de la mitad de lo que se necesita para reducir drásticamente su impacto.

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