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Las compañías tecnológicas más grandes del mundo se están tomando en serio la eliminación de carbono, la tecnología aún incipiente en la que la humanidad puede extraer el dióxido de carbono que atrapa el calor de la atmósfera. Ayer, una alianza de destacadas empresas de Silicon Valley, incluidas Google, Meta, Shopify y la empresa de pagos Stripe, anunció que comprará 925 millones de dólares en eliminación de carbono durante los próximos ocho años. En un mundo inundado de compromisos climáticos corporativos exagerados, esto es realmente un gran problema.

Las compras, que se realizarán por una nueva empresa propiedad de Stripe llamada Frontier, eclipsará cualquier esfuerzo anterior de este tipo. En 2020, Stripe anunció que gastaría $ 1 millón en la compra de créditos de eliminación de carbono, en ese momento, la compra más grande de la historia. Desde entonces, Stripe y sus clientes han gastado alrededor de $ 15 millones en la eliminación de carbono, me dijo Nan Ransohoff, un empleado de Stripe que dirigirá Frontier. Esa cifra por sí sola es más de lo que otras compañías han gastado en tales tecnologías. Ahora Frontier promete aumentarlo en un factor de 60.

La eliminación de carbono no resolverá el cambio climático por sí sola. Para evitar los efectos más catastróficos del calentamiento, debemos reducir la contaminación por carbono lo más rápido posible. Eso significa eliminar gradualmente los combustibles fósiles, adoptar energía limpia y cambiar al transporte público y los vehículos eléctricos. Pero incluso en situaciones en las que la humanidad reduce agresivamente su contaminación de carbono, parte de la eliminación de carbono ahora es “esencial” para reducir a cero las emisiones: esta fue una de las los hallazgos principales del nuevo informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la semana pasada. Incluso las estimaciones más conservadoras del IPCC dicen que la humanidad necesitará capturar más de mil millones de toneladas de dióxido de carbono al año para evitar que la temperatura promedio del planeta aumente más de 1,5 grados centígrados por encima de su nivel preindustrial, una propuesta poco probable. La estimación mediana es una aún más oneroso 31 mil millones de toneladas al año.

Pero la tecnología para hacer algo de eso a gran escala sigue siendo nebulosa. Los científicos e ingenieros todavía están explorando diferentes formas de sacar el carbono de la atmósfera y almacenarlo permanentemente, como construir fábricas que limpien el carbono del aire o cultivar vastas granjas submarinas de algas marinas, que luego pueden cosecharse y enterrarse en las profundidades del océano.

De cualquier manera, esos esfuerzos tendrán que acelerarse en varios órdenes de magnitud para que la humanidad alcance sus objetivos climáticos. No hay un total global de cuántas toneladas de dióxido de carbono se han eliminado permanentemente de la atmósfera hasta el momento, pero Ransohoff estimó que se cuentan por miles.

Para pasar de miles a miles de millones, prácticamente todos, incluidos los miembros del equipo de Frontier, están de acuerdo en que el gobierno federal debería pagar eventualmente para eliminar la mayor parte de ese carbono. Ransohoff me dijo que el mercado de eliminación de carbono probablemente necesitará alcanzar $ 1 billón al año, una cifra que lo coloca fuera del alcance de cualquier empresa.

Pero hoy, el gobierno aún no está realizando esas compras, por lo que las empresas detrás de Frontier se han comprometido a comenzar a comprar carbono en su lugar. “Estamos tratando de ganar tiempo para implementar los mecanismos de política correctos para llevar este mercado a donde debe ir”, dijo Ransohoff. Casi “mil millones de dólares es aproximadamente 30 veces el mercado de eliminación de carbono que existía en 2021. Pero todavía es 1000 veces menor que el mercado que necesitamos para 2050”.

Cubrí por primera vez las compras de eliminación de carbono de Stripe en 2020. La empresa ahora tiene un contrato para comprar la eliminación de carbono de 14 start-ups diferentes. Incluyen CarbonBuilt, que está tratando de secuestrar carbono mediante capturándolo en concreto; la Future Forest Company, que busca acelerar el proceso natural de meteorización de las rocas; y Project Vesta, que quiere recubren las playas con un mineral que captura carbono llamado olivino. Stripe era solo un cliente para esas nuevas empresas, que les proporcionaba dinero hoy para capturar carbono en el futuro. Como escribí el año pasado, Stripe, y ahora Frontier, pretende ser un “comprador de primer recurso”, enviando una señal del lado de la demanda a empresarios e inversores de que existe un gran mercado para la eliminación permanente de carbono.

Si 15 millones de dólares fueron un silbato para perros, 900 millones de dólares son un megáfono. Con esta nueva inversión, Frontier adoptará el mismo enfoque. “No estamos haciendo una inversión de capital en ninguna de estas empresas. Son dólares que entran, toneladas que salen”, dijo Ransohoff. Esta idea, que al comprometerse a comprar un producto con anticipación, puede ayudar a comercializarlo más rápido, fue pionera en el campo de la medicina. En 2010, un conjunto de donantes comprometió $ 1.5 mil millones comprar dosis de una vacuna para steotococos neumoniaantes de que se hubiera inventado. Ese “compromiso de mercado avanzado”, como se le llama, impulsó la rápida invención y el despliegue de una vacuna neumocócica, a la que se le atribuye haber salvado 700 000 vidas en todo el mundo hasta 2020.

Gran parte del trabajo de Frontier tomará la forma de este tipo de compromiso. Cada año, los partidarios de Frontier gastarán una cierta cantidad de dólares en la eliminación de carbono. Frontier luego juntará sus dólares y pagará a diferentes empresas para eliminar el carbono a través del método que esa empresa está explorando.

Si esas nuevas empresas no entregan las toneladas prometidas, entonces Frontier no tiene ningún recurso para recuperar su dinero, dijo Ransohoff. Pero espera que sus amplios pagos aceleren el desarrollo de la industria, ayudando a descubrir qué técnicas y métodos realmente permitirán que la eliminación de carbono aumente tanto como sea necesario.

Y ahora Frontier tendrá otra herramienta en su caja: un “acuerdo de compra”, un contrato en el que Frontier se compromete a comprar una cierta cantidad de eliminación de carbono de una empresa tan pronto como esté disponible. Los bancos y los inversionistas tienden a no estar seguros de prestar a las empresas de eliminación de carbono que desean construir una instalación para probar sus ideas, dijo Ransohoff. Pero con un acuerdo de compra de Frontier, una puesta en marcha de eliminación de carbono puede demostrarle a un banco que tendrá un cliente una vez que la instalación esté en funcionamiento.

Uno de los aspectos más importantes de las compras de Frontier es que la compañía está tomando una decisión intencional no eficiente enfoque para comprar la eliminación de carbono. Frontier, al igual que su predecesora, la división climática de Stripe, ha establecido una cantidad máxima que gastará para eliminar una tonelada de carbono. En promedio, Stripe pagó “un par de cientos de dólares por tonelada” para eliminar el dióxido de carbono, dijo Ransohoff, pero sus compras oscilaron entre $75 y $2,052 por tonelada.

El objetivo, por supuesto, es eventualmente eliminar el carbono al precio por tonelada más barato posible, pero simplemente pagar por la eficiencia no es necesariamente la forma más rápida de lograrlo. La historia de la política tecnológica estadounidense ayuda a demostrar por qué. En las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos prometió comprar el semiconductor más rápido de cualquier empresa que pudiera producirlo prácticamente a cualquier costo. Este programa ayudó a que floreciera la nueva industria de chips de computadora: las pequeñas empresas pudieron explorar nuevas técnicas experimentales para fabricar chips de computadora muy costosos pero rápidos. Porque el gobierno compraría chips rápidos a cualquier costo, una empresa podría alcanzar el punto de equilibrio simplemente vendiendo algunas fichas al gobierno de vez en cuando.

En la década de 1970, el gobierno adoptó un programa similar para ayudar a comercializar paneles solares. Pero como he escrito, este programa tuvo mucho menos éxito, en parte porque buscaba comprar la mayor parte eficiente paneles, lo que significaba, efectivamente, el más barato. En lugar de respaldar un ecosistema vibrante, este programa alentó a las empresas a competir entre sí hasta desaparecer.

El resultado final de esas dos políticas es que Estados Unidos sigue siendo un jugador importante en semiconductores, pero ya casi no fabrica paneles solares, a pesar de que ambas tecnologías subyacentes se inventaron aquí. Por supuesto, la eliminación de carbono está muy lejos de igualar la importancia económica de cualquiera de esas industrias. Pero si llega allí algún día, Frontier podría ser una parte crucial de su historia.