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DENVER (AP) — Michael Malone inspeccionó la escena el martes por la noche y se preguntó dónde estaban todos, no solo los fanáticos de Denver, sino los propios Nuggets.

“Nuestro equipo era como la multitud esta noche, llegamos tarde”, dijo Malone después de que Nikola Jokic y Jamal Murray ayudaron a los Nuggets a superar un comienzo lento para eliminar a los Minnesota Timberwolves 112-109 en el Juego 5 de su Conferencia Oeste. Serie de playoffs de primera ronda.

Anthony Edwards, quien lideró a Minnesota con 29 puntos, golpeó el hierro trasero en un intento de 3 puntos de 27 pies sobre la chicharra que habría enviado el juego a tiempo extra.

Los Nuggets, cabezas de serie, se enfrentarán a los Phoenix Suns, cuartos cabezas de serie, que fueron eliminados en Los Angeles Clippers en cinco juegos, en la segunda ronda, que comienza el sábado por la noche en Denver.

A pesar de que Denver es la mejor semilla, Jokic llamó a los Suns “los favoritos para ganar el campeonato. Tienen un increíble, increíble grupo de muchachos, bien entrenados”. Revisó arriba y abajo en su lista, guardando elogios especiales para Chris Paul, Kevin Durant y Deandre Ayton. “Entonces, va a ser un gran desafío para nosotros”.

Jokic también aplaudió a los Wolves, que no contaron con el defensa perimetral superior Jaden McDaniels (mano rota) y el centro Naz Reid (muñeca rota) para la serie y perdieron a Kyle Anderson por una lesión en el ojo en el Juego 4.

“Y aun así lograron estar en todos los juegos excepto en el Juego 1. Ese fue el único juego que fue una victoria fácil para nosotros”, dijo Jokic. “Hicieron un buen trabajo. Estábamos un poco mejor esta vez”.

Jokic tuvo un triple-doble y anotó 28 puntos a pesar de fallar 21 de 29 tiros, y Murray anotó 35 puntos para ayudar a los Nuggets a superar un déficit inicial de 13 puntos y darle a Malone su victoria número 25 en los playoffs para Denver, una más que Doug Moe. tenía.

Una tormenta ralentizó el tráfico en el centro de Denver y un comienzo más temprano de lo normal hizo que los fanáticos llegaran un poco tarde al Ball Arena.

“Miré hacia arriba, hay muchos asientos vacíos y los entrenadores dijeron, bueno, el clima es realmente malo. Pero la forma en que jugamos ese primer cuarto fue como un juego de temporada regular”, dijo Malone. “Y luego, lento pero seguro, sentí que Jamal hizo un par de tiros. Y Jamal juega con tanta emoción. Y creo que puso en marcha a nuestro equipo. … Jamal simplemente no renunciaría, ¿sabes? E hizo un gran tiro tras un gran tiro”.

Algo bueno para Denver también, porque Jokic y Michael Porter Jr. combinaron 11 de 39 desde la cancha y los Nuggets se quedaron atrás por 13 en el primer cuarto, un comienzo lento que dejó perplejo a Malone.

“No podía identificarlo mientras sucedía”, dijo. “¿Fueron los nervios? ¿Era el momento? ¿Fue demasiado grande para nosotros tratar de cerrar un equipo? No creo que lo fuera. Simplemente aparecimos como si no estuviéramos jugando duro. Pero no fue el físico, la agresión y la intensidad necesarios para cerrar el equipo.

“Y no podía creer que en el medio tiempo estábamos arriba por uno”, agregó Malone. “Yo estaba como, ‘¡Guau! Acabamos de jugar esa mitad. Y miras todos los números y la única razón por la que estábamos arriba por uno fue la línea de tiros libres”.

Una ventaja de 15-4 en la línea de tiros libres ayudó a Denver a avanzar 48-47 al descanso. Terminaron 32 de 36 desde la raya.

Michael Porter Jr. se mantuvo sin una canasta hasta su volcada con 10:08 restantes en el juego. Jokic falló ocho de sus primeros 10 tiros 48 horas después de empatar el récord de playoffs de su carrera con 43 puntos en una derrota en tiempo extra del Juego 4 en Minnesota.

Karl-Anthony Towns agregó 26 puntos para los Wolves, Rudy Gobert tuvo 16 puntos y 15 rebotes antes de cometer una falta y Nickeil Alexander-Walker aportó 14 puntos.

“Los muchachos estaban súper comprometidos y se notaba”, dijo el armador de los Wolves, Mike Conley. “Y eso demostró que vamos a pelear pase lo que pase”.

Los Nuggets obtuvieron 14 puntos de Aaron Gordon y Bruce Brown, quien estaba en la cara de Edwards en el intento de empatar el juego cuando sonaba la bocina. Porter anotó sus ocho puntos en el último cuarto, incluyendo un par de triples decisivos después de fallar sus primeros cinco tiros desde detrás del arco.

Los Wolves, que evitaron una barrida con una victoria en tiempo extra en Minneapolis el domingo, saltaron a una ventaja de 25-12 antes de que los Nuggets comenzaran a reducirse.

“Comenzamos lento”, dijo Murray, “pero una vez que comenzaron a hablar, eso nos despertó. Nos encerramos. Nos defendimos en el segundo cuarto y luego pensé que hicimos un buen trabajo en la recta final”.

BUEN INTENTO

Una temporada decepcionante llegó a su fin para los Wolves, que estaban golpeados (Karl-Anthony Towns se perdió 52 juegos por una lesión en la pantorrilla) y nunca se unieron como esperaban después del intercambio monstruoso de Gobert.

“La característica que define a este equipo es que siempre hemos jugado nuestro mejor baloncesto cuando estábamos en modo desesperado”, dijo el entrenador Chris Finch. “No es como quieres vivir. Nuevamente, todo es crédito para nosotros. Tuvimos muchos puntos durante la temporada para soltar la cuerda o renunciar al momento, pero nunca lo hicimos.

“Entonces, me encanta eso de nuestros muchachos. Siguieron compitiendo. Pero sabes que un equipo más maduro no se encuentra tanto en esas situaciones y eso es parte de nuestro crecimiento”.

Finch agregó que los Wolves “también aprendieron mucho, con los dos grandes (Gobert y Towns) y todo lo que pasó en la temporada baja, sentí que aprendimos mucho para poder construir”.

CONSEJOS

Timberwolves: Anderson, quien sufrió una lesión en el ojo izquierdo y un hematoma facial en el Juego 4, no hizo el viaje de regreso a Denver para poder ver a algunos especialistas.

Nuggets: Denver ganó una serie de playoffs con Malone por quinta vez en las últimas cinco temporadas.

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