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Junto con los miles de millones de dólares en dinero y ayuda que Estados Unidos ha enviado a Ucrania, una creciente colección de armas nuevas e innovadoras ha captado la atención internacional. Fuera de los sistemas de armas de décadas de antigüedad, como el lanzacohetes múltiple HIMARS y el misil antirradiación HARM, el foco central del interés público ha sido la tecnología de drones, incluido el Switchblade suministrado por EE. UU. y el más misterioso Phoenix Ghost.

Ucrania y Rusia utilizan cientos de drones para espiar los movimientos de los demás, identificar objetivos para la artillería y disparar sus propias municiones. La guerra de drones sobre los cielos de Ucrania se está volviendo más intensa a medida que ambas partes modifican los drones comerciales para hacer de todo, desde lanzar granadas en trincheras hasta estrellarse contra refinerías de petróleo.

Ucrania está ansiosa por obtener sistemas que puedan derribar drones rusos y potencialmente iraníes. El paquete de ayuda más reciente de EE. UU., $ 3 mil millones destinados a suministrar material actual y desarrollar capacidad a largo plazo, presenta una nueva arma: el equipo de cohetes ISR paletizado modular independiente del vehículo (VAMPIRE). El sistema de nombre confuso no es el primer sistema de defensa aérea ni el más capaz que la administración Biden ha suministrado a Ucrania, pero sus características únicas y su precio lo colocan en la frontera de la lucha en evolución contra los drones pequeños.

En comparación con los sistemas masivos de defensa aérea como un S-400 o un MIM-104 Patriot, el VAMPIRE parece sencillo. Es solo un lanzacohetes de cuatro cañones con un pequeño paquete de sensores en la parte trasera de un camión. Tampoco es exactamente de alta tecnología: el sistema dispara un misil que se produce desde hace una década y su dirección es tradicional. Su ventaja, sin embargo, está en su modesto tamaño y precio.

Donde el VAMPIRO podría cambiar el juego para los ucranianos y para el futuro de la guerra de aviones no tripulados, es el bajo costo. Para la defensa aérea tradicional, que fue diseñada para derribar aviones y helicópteros, los drones pequeños pueden presentar un dilema costoso. Dependiendo del sistema, el misil que derriba el dron podría costar cientos de miles de dólares, mucho más que el propio dron. Los drones avanzados también cuestan millones, pero los más pequeños pueden costar unos cientos de dólares. Los sistemas de menor alcance son más baratos, pero extenderlos para derrotar a los drones podría reducir su capacidad para atacar helicópteros y aviones. A medida que los drones se vuelven más baratos y más disponibles, los militares buscan formas de derribarlos que no arruinen el banco.

Las municiones del VAMPIRE cuestan unos 27.000 dólares cada una (baratas para un misil guiado) y el lanzador y el sistema de puntería se pueden acoplar a la parte trasera de la mayoría de las camionetas. Veintisiete mil dólares por ronda es caro, pero cuando se compara con el misil multipropósito ligero de $ 1,5 millones del Reino Unido, que se proporcionó a Ucrania y tiene un alcance similar contra los drones, los beneficios financieros son evidentes de inmediato. En cantidades suficientes, los sistemas como VAMPIRE dan a las fuerzas ucranianas la capacidad de amenazar rápida y económicamente a los drones de Putin mientras reservan sus sistemas antiaéreos más avanzados para las áreas más importantes del país.

Sin embargo, el VAMPIRE en sí mismo no es una solución milagrosa para los drones rusos a corto plazo. No estará listo hasta mayo del próximo año y su corto alcance y su límite de cuatro barriles significan que es posible que no pueda detener una concentración de drones sin asistencia adicional. El alcance ha sido objeto de cierto debate porque el misil se ha disparado con mayor frecuencia desde un avión, pero es probable que esté limitado a unas 2 millas. Además, los camiones civiles para montarlo son abundantes, pero a menudo carecen de armadura y podrían ser vulnerables si operan demasiado cerca del frente. En última instancia, VAMPIRE será parte de un ecosistema más amplio de diferentes tipos de sensores, lanzadores y bloqueadores que componen la defensa aérea en el este de Ucrania.

Ucrania será una especie de campo de pruebas para el VAMPIRO. No solo es el primer despliegue de combate del sistema, sino que también es una oportunidad sin precedentes para probar un sistema contra drones en un conflicto definido por el uso de pequeños drones en el frente. Si funciona, el VAMPIRE y sistemas similares podrían ser el futuro de la defensa aérea de corto alcance. El enorme interés internacional en el dron Bayraktar TB2 de fabricación turca tras su éxito en Ucrania muestra cómo la buena prensa impulsa las ventas de armas. A medida que los drones se vuelven cada vez más comunes, los países que no pueden pagar una defensa aérea de alto nivel, e incluso los países que pueden, querrán un sistema móvil y barato para defender un área pequeña si creen que un dron está operando cerca. El éxito de VAMPIRE también permitiría a EE. UU. proporcionar defensa económica con drones a socios de todo el mundo sin temor a que estén regalando tecnología avanzada.

¿El VAMPIRO funcionará tan bien como se anuncia? Veremos cuando empiezan a llegar el año que viene. Hasta entonces, la voluntad estadounidense de ayudar a Ucrania a derribar drones apunta al futuro del conflicto, donde detener los drones del enemigo es tan vital como detener sus tanques y barcos.