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ABUJA, Nigeria: el infame Grupo Wagner, dirigido por uno de los asociados más cercanos del presidente Putin, está sacando de África a docenas de mercenarios curtidos en la batalla para enviarlos a Europa del Este, donde las fuerzas rusas amenazan a Ucrania, según ha podido saber The Daily Beast.

Según dos oficiales militares de alto rango en la República Centroafricana (RCA), un número sin precedentes de mercenarios de Wagner abandonaron el país hacia Europa del Este en enero y más se están preparando para partir en las próximas semanas.

“Por lo general, cuando escuchamos que algunos se han ido, descubrimos que son solo un puñado, a veces cinco o seis personas en un mes”, dijo a The Daily Beast un oficial que trabaja en el cuartel general militar en la capital de la República Centroafricana, Bangui. “Es la primera vez que escuchamos que decenas se han ido en un mes”.

Un hombre que fue detenido recientemente por las fuerzas del Grupo Wagner le dijo a The Daily Beast que escuchó a las tropas de la República Centroafricana en el campo donde estaba detenido describir un éxodo repentino de combatientes mercenarios que se dirigían directamente a Ucrania.

La medida se produce en un momento en que las autoridades ucranianas han dicho que Rusia está aumentando el suministro de armas, municiones y equipo militar a las regiones separatistas de Ucrania mientras recluta activamente mercenarios para luchar en el conflicto en curso. El servicio de inteligencia militar de Kiev dijo la semana pasada que Moscú estaba realizando un “reclutamiento activo de mercenarios” que están siendo enviados a las regiones controladas por los separatistas.

Algunos han llamado al “ejército privado” de Wagner Putin. A menudo se envía de forma encubierta a regiones donde Rusia niega tener presencia militar oficial.

No es la primera vez que el Grupo Wagner vuelve a desplegar soldados de fuerzas especiales privadas de África u otras zonas de combate en línea con los objetivos de política exterior en evolución de Putin, a pesar de que el Kremlin niega que Wagner tenga vínculos con el gobierno ruso.

Una investigación de Bellingcat publicada en noviembre descubrió que más de 200 rusos habían sido enviados a Bielorrusia para desestabilizar el país en el período previo a las elecciones presidenciales de agosto de 2020 desde otros puntos críticos donde se desplegó el Grupo Wagner, incluida la República Centroafricana.

Si Putin estuviera pidiendo a sus amigos en Wagner que aumentaran la desestabilización dentro de Ucrania, sería probable que algunos de esos mercenarios rusos fueran reclutados desde el África subsahariana.

Esta es la primera vez que los rusos se van en gran número desde que los mercenarios de Wagner llegaron a RCA a pedido del gobierno hace más de cuatro años, según un oficial militar, quien dijo que los mercenarios que partieron procedían de Rusia, Ucrania y Bielorrusia y están regresando al lugar de donde vinieron.

“Sus supervisores nos han dicho específicamente que alrededor de 20 rusos partieron este enero hacia Europa del Este”, dijo a The Daily Beast en privado otro funcionario, que trabaja en estrecha colaboración con los rusos. “Lo que entendemos es que los rusos que se han ido, y los que se irán más adelante, lo hacen como parte de su política de rotación de asignaciones y que serán reemplazados a su debido tiempo”.

Pero nadie parece saber cuándo llegarán exactamente los reemplazos de los mercenarios que se marchan, si es que llegan. Las operaciones del Grupo Wagner a menudo están tan envueltas en secreto que incluso las personas con las que trabajan en CAR tienen muy poca información sobre lo que hacen.

“Sí, comparten inteligencia con nosotros”, dijo el oficial militar. “Pero ahí es donde a menudo termina. Rara vez sabemos algo sobre su itinerario o planes”.

Más de 1.000 rusos están desplegados en RCA por el Grupo Wagner, que ganó notoriedad internacional por primera vez en Ucrania en el punto álgido de la incursión de 2014 cuando fueron acusados ​​de crímenes de guerra.

La organización fue fundada por Dmitry Utkin, quien alguna vez fue miembro de las fuerzas especiales rusas y actualmente está bajo sanciones de Estados Unidos por ayudar a los separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania.

Según un informe de CNN, Utkin fue jefe de seguridad de Yevgeny Prigozhin, un oligarca ruso con estrechos vínculos con el Kremlin. Prigozhin se hizo famoso como restaurador y se ganó el apodo de “chef de Putin” debido a los lucrativos contratos otorgados a su empresa de catering. El medio comercial ruso RBC informó hace unos años que el nombre de Utkin apareció en una base de datos corporativa como director general de una de las empresas de Prigozhin.

Progozhin niega ser el financista de Wagner, una organización secreta y, según la ley rusa, ilegal de contratistas militares privados. Pero las acusaciones son persistentes, las negaciones son pro forma y su existencia es un secreto a voces. En 2016, la emisora ​​rusa RBC publicó un informe detallado sobre Wagner en el contexto de la industria global de contratistas militares privados.

El grupo ha reclutado a muchos de sus mercenarios de la agencia de inteligencia militar rusa conocida como GRU, y su fundador, Utkin (apodo: “Wagner”), es un veterano de las fuerzas de operaciones especiales Spetsnaz de élite de GRU. RBC informó que el grupo opera bajo la supervisión del Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas Rusas.

La semana pasada, The Daily Beast informó que una de las ramificaciones más temidas del grupo conocido como Task Force Rusich insinuó su propia intención de luchar encubierto en Ucrania, donde se cree que cometió crímenes de guerra durante los enfrentamientos de 2014 entre separatistas rusos y fuerzas armadas ucranianas.

Un comerciante de 26 años, que fue arrestado a principios de enero por mercenarios de Wagner en la ciudad de Bria, en la República Centroafricana, le contó a The Daily Beast sobre sus experiencias en el campo donde estuvo recluido. Dijo que él y docenas de otros jóvenes se vieron obligados a demoler viejas casas de ladrillo y luego recuperar los ladrillos para usarlos en la construcción de una nueva base para los rusos cerca de una oficina de compra de diamantes. Dijo que escuchó a los soldados de las fuerzas armadas oficiales de la República Centroafricana, conocidas como FACA, discutiendo entre ellos cómo los mercenarios que lo arrestaron ahora habían viajado a Ucrania y es posible que no regresen pronto.

“Durante los 15 días que estuvimos en el campamento, solo vimos a los cuatro rusos que nos arrestaron los primeros dos días cuando llegamos”, dijo Patrice Gaopandia, quien fue detenido junto con otros tres cuando los rusos irrumpieron en el área donde vivía y se embarcó en un arresto sistemático de jóvenes por trabajos forzados.

“Más tarde escuchamos a los soldados de las FACA decir que los soldados rusos se habían ido a Ucrania”, dijo Gaopandia, quien luego fue liberado.