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Los niveles atmosféricos globales del metano, un gas de efecto invernadero potente pero de corta duración, aumentaron una cantidad récord el año pasado, dijo el jueves la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, lo que preocupa a los científicos debido al gran papel que tiene el metano en el cambio climático.

El nivel preliminar de metano en el aire saltó 17 partes por mil millones, llegando a 1895,7 partes por mil millones el año pasado. Es el segundo año consecutivo que el metano aumentó a un ritmo récord con un aumento de 15,3 ppb en 2020 con respecto a 2019, según la NOAA. Los niveles de metano son ahora mucho más del doble de los niveles preindustriales de 720 partes por mil millones, dijo Lindsay Lan, científica atmosférica de la NOAA y la Universidad de Colorado.

El metano es un gran contribuyente al cambio climático, lo que lleva a un aumento de la temperatura de aproximadamente 0,9 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius) desde el siglo XIX, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. El dióxido de carbono ha causado alrededor de un 50% más de calentamiento que el metano.

“Esta tendencia de aumento acelerado del metano es extremadamente preocupante”, dijo el investigador de metano de la Universidad de Cornell, Robert Howarth.

El metano es unas 25 veces más potente para atrapar el calor que el dióxido de carbono. Pero solo dura nueve años en el aire en lugar de miles de años como el dióxido de carbono, dijo Lan. Debido a que no dura mucho en el aire, muchas naciones acordaron el año pasado apuntar al metano para reducir rápidamente las emisiones. como fruta madura en los esfuerzos globales para limitar el calentamiento futuro a 1,5 o 2 grados Celsius (2,7 o 3,6 grados Fahrenheit) desde la época preindustrial. El mundo ya se ha calentado de 1,1 a 1,2 grados Celsius (alrededor de 2 a 2,2 grados Fahrenheit).

“Para limitar el calentamiento a muy por debajo de los 2°C este siglo, necesitamos reducir drásticamente nuestras emisiones de metano, y hoy claramente nos estamos moviendo en la dirección equivocada”, dijo en un correo electrónico el climatólogo Zeke Hausfather de Stripe y Berkeley Earth. “Reducir el metano tiene fuertes beneficios climáticos inmediatos, ya que es el único gas de efecto invernadero para el cual las reducciones de emisiones pueden enfriar rápidamente el clima (en lugar de desacelerar o detener la tasa de calentamiento)”.

NOAA ha estado rastreando los niveles de metano en el aire desde 1983.

Lan dijo que los primeros indicios apuntan más a causas naturales para el salto del metano, debido a La Niña, el enfriamiento natural y temporal de partes del Pacífico que cambia el clima en todo el mundo, pero aún es temprano. La Niña tiende a hacer que llueva más en algunas regiones tropicales y los dos años seguidos de aumentos récord durante La Niña apuntan a que el metano se escapa de los humedales, dijo.

El metano es también un gas natural y una fuente de energía cada vez más utilizada. Gran parte del metano sale de la ganadería y la agricultura generada por el hombre, así como de los vertederos. Los científicos también temen la futura liberación de metano atrapado bajo el océano y en la tierra helada del Ártico, pero no hay indicios de que eso esté sucediendo a gran escala.

La pregunta clave es si esta tendencia creciente podría sumarse a los problemas del cambio climático o es un problema relacionado con la pandemia debido a la disminución de los óxidos nitrosos que destruyen el metano debido a una menor contaminación industrial y de automóviles, dijo Rob Jackson, climatólogo de la Universidad de Stanford.

“Parece ser otra cosa en lugar de COVID”, dijo Lan. Ella calcula que los niveles altos en 2020 y luego niveles aún más altos en 2021, cuando se suavizaron los bloqueos, apuntan a un efecto pandémico.

Tanto los combustibles fósiles como la agricultura son clave en los aumentos de metano, dijo Howarth. Pero dijo, “mi investigación apunta fuertemente hacia los combustibles fósiles como la principal causa del aumento desde 2008, siendo el aumento de las emisiones de la producción de gas de esquisto del fracking en los EE. UU. una parte importante de eso”.

En un estudio del año pasado, Lan analizó los isótopos químicos para aislar de dónde podrían provenir los aumentos constantes en las emisiones de metano desde 2006. La firma química alejó de los combustibles fósiles como el mayor culpable y más hacia las emisiones de humedales naturales o la agricultura, dijo.

La NOAA también dijo que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera el año pasado aumentaron 2,66 partes por millón durante 2020, uno de los aumentos más altos en la historia, pero no un récord. El promedio anual para 2021 de dióxido de carbono fue de 414,7 partes por millón. Preindustrial es de unas 280 partes por millón. La NOAA dijo que el dióxido de carbono es ahora el más alto desde hace unos 4,3 millones de años, cuando el nivel del mar era unos 75 pies (23 metros) más alto y la temperatura promedio era unos 7 grados Fahrenheit (3,9 grados Celsius) más cálida.

“Nuestros datos muestran que las emisiones globales continúan moviéndose en la dirección equivocada a un ritmo acelerado”, dijo el jefe de la NOAA, Rick Spinrad, en un comunicado.

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