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Los conductores que infringen las leyes de tránsito se arriesgan a recibir sanciones. Pero la inocencia no protegió a Mario Rosales cuando una camioneta de la policía se detuvo detrás de su Ford Mustang en un semáforo en rojo el 17 de junio de 2022 en Alexandria, Louisiana.

Mario hizo la señal y giró a la izquierda en verde. No aceleró, no tiró basura, no se salió de su carril ni condujo bajo la influencia de drogas o alcohol. No había hecho nada ilegal.

Tampoco su novia, Gracie Lasyone, que estaba en el asiento del pasajero.

El Mustang estaba igualmente limpio. Tenía etiquetas vigentes, equipo de trabajo y no estaba vinculado a ninguna investigación criminal. Lo único llamativo del coche era su color rojo y las placas de otro estado, de Nuevo México.

Los oficiales no tenían una buena razón para iniciar una parada de tráfico. Sin embargo, encendieron sus luces de emergencia antes de que el Mustang saliera de la intersección. El video de la cámara del tablero y la cámara corporal muestra que Mario se detuvo rápidamente, habló en un tono respetuoso y obedeció todas las órdenes policiales. Gracie también.

Nada ayudó. Afirmando que Mario no había activado su luz intermitente, a pesar de la clara evidencia en video de lo contrario, los oficiales ordenaron a Mario y Gracie que salieran del auto. Luego, los oficiales cachearon a Mario, tomaron su teléfono, lo pusieron en la cabina del vehículo policial, lo obligaron a vaciar sus bolsillos y lo interrogaron durante 20 minutos sobre su vida personal.

También interrogaron a Gracie. Cuando preguntó, dos veces, si podía grabar el encuentro en su teléfono, se negaron a permitirlo. En última instancia, citaron a Mario por tres supuestas infracciones que la ciudad finalmente abandonó.

Todo el encuentro fue falso, a pesar de las garantías de la policía de que todo lo que hicieron fue según las reglas. Un oficial en realidad se llamó a sí mismo “constitucionalista”, mientras violaba la Constitución de múltiples maneras.

En lugar de aceptar el abuso, Mario y Gracie se defendieron con una demanda de derechos civiles. Nuestro bufete de abogados de interés público, el Instituto de Justicia, los representa.

El litigio destaca un problema a nivel nacional. Los casos en Georgia, Nevada, Oklahoma, Texas, Wyoming y otros lugares muestran un patrón similar. Los oficiales usan pretextos para realizar paradas de tráfico y luego muestran un desprecio arrogante por los derechos constitucionales de los automovilistas.

A veces, el objetivo son las multas y los cargos. Docenas de municipios de Luisiana reciben más de la mitad de sus ingresos de las citaciones. Un pueblo cerca de Alejandría depende de la vigilancia del tráfico para el 93 por ciento de su presupuesto.

Otras veces, el objetivo es obtener ingresos a través de un proceso llamado decomiso civil, que permite al gobierno tomar y conservar activos sin probar irregularidades en un tribunal penal. Muchos organismos encargados de hacer cumplir la ley cobran sin arrestar ni procesar a nadie. El proceso funciona con la eficiencia de una fábrica en Detroit.

Con Mario y Gracie, los oficiales parecían esperar que la pareja fueran grandes criminales. “Hay más en esto de lo que parece”, dijo un oficial. Más tarde expresó su decepción cuando el despacho informó a los oficiales que Mario y Gracie no tienen antecedentes penales.

Independientemente del motivo, la práctica es la misma de costa a costa. Los oficiales no esperan razones legítimas para detener a los conductores; detienen a los conductores para encontrar una razón.

La Constitución prohíbe este modo de vigilancia. La Cuarta Enmienda requiere que los oficiales tengan una sospecha razonable de que los automovilistas hicieron algo mal antes de deteniéndolos. Los oficiales no pueden detener a alguien para encontrar un crimen.

Incluso si los oficiales tienen razones legítimas para detenerse, no pueden prolongar innecesariamente la interacción mientras buscan infracciones adicionales. Sin embargo, con demasiada frecuencia en Alexandria y en otros lugares, los oficiales y sus departamentos eluden las consecuencias cuando no respetan la Constitución.

Una razón es simple economía. Hacer que el gobierno rinda cuentas por violar los derechos es costoso. No tiene sentido financiero demandar a una agencia a menos que sus funcionarios causen daños graves. Sin embargo, surgen dos problemas cuando las violaciones casuales quedan impunes.

Primero, los oficiales pueden acostumbrarse a ignorar la Constitución. Sin temor a represalias, las libertades individuales desaparecen. En segundo lugar, si los derechos se pueden hacer cumplir solo cuando el gobierno comete violaciones graves, entonces nadie está a salvo de registros e incautaciones irrazonables, que a menudo comienzan como inconvenientes menores.

Mario y Gracie se alejaron de su encuentro con la policía, pero otros se marcharon en la parte trasera de un coche patrulla, una ambulancia o un coche fúnebre. Nadie debería tener que esperar a que suceda lo peor antes de insistir en la rendición de cuentas.

Si los automovilistas deben seguir las leyes de tránsito, entonces la policía debe seguir la Constitución.

Marie Miller es abogada y Daryl James es escritor en el Instituto de Justicia en Arlington, Virginia.