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El presidente ruso, Vladimir Putin, está intensificando una vez más sus amenazas nucleares. Afortunadamente, su anuncio de que “suspendería” el cumplimiento de un tratado de control de armas no es un peligro inmediato. Su objetivo es avivar los temores nucleares para debilitar el apoyo occidental a Ucrania.

Putin dijo el martes que suspendería su participación en el nuevo tratado START. Este acuerdo, en vigor desde febrero de 2011, mejora la seguridad al poner límites al número de armas nucleares de largo alcance en poder de Rusia y Estados Unidos. Tampoco puede desplegar más de 1.550 armas en misiles de largo alcance y bombarderos.

Putin dice que ya no participará en las inspecciones, los intercambios de datos, las reuniones y otros mecanismos que ayudan a cada lado a garantizar que el otro siga las reglas. Los despliegues de ambas naciones están por debajo de los límites y no hay señales de que Putin vaya a producir repentinamente nuevas armas. Tampoco importaría mucho si lo hiciera. Ya tiene suficiente para destruir la civilización humana muchas veces.

Pero esto no se trata realmente de usar armas nucleares. Se trata de usar amenazas nucleares.

La estrategia de Putin es romper la unidad de los gobiernos y los públicos occidentales. Está perdiendo la guerra contra Ucrania. Su única esperanza es tratar de abrumar las defensas ucranianas con repetidos ataques de infantería y artillería. Para hacer eso, debe poner fin a la ayuda militar occidental. Debe detener el suministro de municiones, armas y otros suministros. Debe convencer a las sociedades occidentales de que ayudar a Ucrania corre el riesgo de una guerra nuclear.

En su discurso del martes, culpó a Occidente por la guerra, afirmando falsamente que está luchando contra la OTAN y EE. UU. Dijo que Occidente está intensificando y prolongando la guerra porque busca la “derrota estratégica” de Rusia. Por lo tanto, tuvo que suspender las inspecciones para que los occidentales no pudieran “subirse a nuestras instalaciones nucleares” y usar la información que obtuvieron “para atacar las bases”.

Esto es una completa tontería.

Debido a la pandemia de COVID, ambas partes suspendieron las inspecciones en 2020. Desde que se relajaron las restricciones de viaje, EE. UU. quiso reiniciar las visitas, pero Rusia se negó. Pero esto no tiene nada que ver con preocupaciones reales de seguridad: Estados Unidos no necesita inspecciones para saber exactamente dónde están las bases nucleares de Rusia. Putin simplemente está contando una historia para agregar a su letanía de agravios contra Occidente. Utilizará sus extensas redes para difundir estos temas entre sus simpatizantes en Occidente y el Sur Global.

Sus amenazas nucleares han demostrado ser efectivas, incluso cuando se ha vuelto más claro que es muy poco probable que Putin use armas nucleares en su guerra. Aquellos de izquierda y derecha que se oponen a ayudar a Ucrania citan los riesgos de una guerra nuclear como una de las principales razones para poner fin a la ayuda militar. Nada, dicen, vale la pena el riesgo de una guerra termonuclear global.

Así que Putin una vez más agita el sable nuclear. Aunque hay sin riesgo inminente del uso nuclear, su movimiento asesta otro golpe a lo que queda de las barandillas nucleares que han brindado cierta seguridad y estabilidad durante la era nuclear.

El nuevo START es el último tratado de armas estratégicas que queda. Es descendiente directo del proceso iniciado hace más de 50 años por el presidente Lyndon Johnson y del primer tratado, negociado con éxito por el presidente Richard Nixon, el Tratado de Limitación de Armas Estratégicas (SALT). En los últimos años, el presidente Donald Trump y Putin pusieron fin a varios de estos acuerdos, incluido un tratado que limitaba los misiles nucleares en Europa, uno que permitía inspecciones de “cielo abierto” y el acuerdo que revirtió y contuvo el programa nuclear de Irán.

La medida de Putin pone este último tratado en grave peligro. Si su suspensión dura, probablemente significará que el tratado muere, en lugar de ser reemplazado por un nuevo acuerdo para recortes más profundos en los arsenales. Los expertos de la Federación de Científicos Estadounidenses estiman que sin los límites del tratado, tanto Rusia como Estados Unidos podrían duplicar aproximadamente sus ojivas desplegadas, incluso sin construir nuevas armas. Les tomaría solo unos meses sacar las ojivas de sus reservas y cargarlas en los misiles existentes.

Las barandillas desaparecerían. Los riesgos del uso nuclear por accidente, error de cálculo o locura volverían a aumentar.

La administración Biden ha respondido a esta última provocación con calma y determinación. Pero necesita una estrategia a largo plazo sobre cómo salvar el proceso de control de armas.

Ese viaje comienza con una victoria ucraniana que muestra al mundo que las amenazas nucleares no obligan a una nación a cumplir o colapsar. Una victoria que demuestra que las armas nucleares son casi inútiles, todo riesgo y poco beneficio. Entonces podremos reconstruir las barandillas, restaurar cierta estabilidad y volver al trabajo de reducir los arsenales nucleares obsoletos del mundo.