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Cuando los Caballeros Dorados de Las Vegas salió de gira para enfrentar a los Winnipeg Jets en la primera ronda de los playoffs de la NHL, recibieron una fría bienvenida, y eso fue por dentro.

“No tenían agua caliente en el Hotel Fairmont la semana pasada en Winnipeg, lo que realmente no me gustó nada”, dijo el entrenador Bruce Cassidy. “Gran hotel, por cierto: excelente servicio, gente agradable, simplemente sin agua caliente”.

Y nada de comida casera. Vegas venció a los Jets dos veces en la carretera y ganó la serie en cinco juegos.

Los Golden Knights no están solos en lo que el entrenador de Tampa Bay, Jon Cooper, declaró “el año del equipo visitante”. Los equipos visitantes han igualado el mejor comienzo en la historia de la liga con 34 victorias en 56 juegos; el porcentaje de victorias de .607 es, con mucho, el más alto de cualquier año de playoffs desde 1966, sin contar 2020 cuando los juegos se jugaron en sitios neutrales sin fanáticos.

Los entrenadores apuntan a una mejor preparación y más profundidad en la lista, así como a la paridad en toda la liga que ha nivelado las diferencias entre los equipos que juegan para la Copa Stanley. Los enfrentamientos que solían ser primordiales ya no importan tanto ahora que hay tanto talento ofensivo en las alineaciones. Hay menos caída desde las estrellas en la primera línea hasta los contribuyentes de profundidad en la cuarta.

“Puede tener que ver con la estructura de los equipos ahora y cuánto ha cambiado a lo largo de los años”, dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice, antes de que su equipo ganara un segundo juego consecutivo fuera de casa y tomara una ventaja de 2-0 en la serie. en Toronto. “Hay muchachos realmente calificados y de alto nivel. Como nuestra tercera línea, tiene tres muchachos que pueden hacer jugadas. Son tipos hábiles. Ni siquiera son necesariamente bateadores, y eso es cierto en la liga”.

Maurice, Cassidy, el entrenador de Carolina, Rod Brind’Amour, y señalaron que ahora todas las pistas tienen el mismo tamaño; no más peculiaridades especiales como las esquinas estrechas en Boston Garden diseñadas para que los Bruins sean grandes y duros. No fue sino hasta 1996, cuando los Sabres se mudaron de “The Aud” en Buffalo, que todas las arenas de la NHL eran uniformes de 200 por 85 pies.

“Cuando piensas en la serie de playoffs, piensas en el viejo Boston Garden, el estadio de Chicago”, dijo Cassidy. “Eran mucho más intimidantes, más pequeños. Podrías construir tu lista un poco alrededor de ellos, como parques de béisbol. Ahora es más o menos 200 por 85. Eso tiene algo que ver con eso”.

Brind’Amour dijo que el hielo en casa “se ha vuelto menos una ventaja”. Sin ofender a los aficionados locales, dijo, que le dan energía a los Hurricanes, pero el veterano jugador convertido en entrenador dijo: “Simplemente no sé cuánto le duele al otro equipo”.

Desde 2011, solo una vez los equipos visitantes han ganado más que los equipos locales, cuando tuvieron marca de 44-40 (.524) en 2018. Sume todos los playoffs desde 2011 y los equipos visitantes tienen marca de 434-531 (.450).

Tienen marca de 34-22 este año, una victoria fuera de casa menos que toda la temporada pasada.

“Es una tendencia en toda la liga, pero no te hace sentir mejor al respecto”, dijo el entrenador de Toronto, Sheldon Keefe, después de que los Maple Leafs perdieran en casa ante Florida en el Juego 1.. “No importa dónde estemos jugando, deberías poder jugar igual”.

Eso también llega a la raíz de la mentalidad del guerrero de la carretera. Los jugadores no solo suelen estar más libres de distracciones fuera de casa, sino que tienden a simplificar su enfoque.

“A veces en el camino, tienes una mentalidad diferente de jugar simple”, dijo el alero de Edmonton, Ryan Nugent-Hopkins.

Un cambio de reglas aprobado hace varios años también elimina una ventaja táctica. En los enfrentamientos antes de 2015, el jugador visitante tuvo que bajar el palo primero, lo que le dio a su rival local una ventaja de posicionamiento que puede marcar la diferencia. Ahora, eso es solo un factor en el centro del hielo porque en cualquier otro lugar, el jugador más cercano a su propia portería debe dejar su palo primero.

Los equipos locales aún obtienen el último cambio de línea, lo que permite a los entrenadores dictar mejor los enfrentamientos. Pero Maurice demostró en las victorias de Florida en Toronto lo poco que le importaba sacar a ciertos jugadores contra los máximos anotadores de los Leafs, algo que el exjugador Anson Carter ve como una evolución del talento.

“En el pasado, cuando jugaba, no podías poner tu tercera o cuarta línea contra una primera línea, se los comían vivos”, dijo Carter, ahora analista de Turner Sports. “Ahora, con equipos que realmente tienen cuatro líneas de profundidad o al menos dos centros de profundidad que son igualmente efectivos en el círculo de saque neutral y al menos dos pares defensivos, no tiene que preocuparse de que su par superior esté en el banquillo o que su centro superior sea en el banquillo mientras el otro equipo solo aprovecha en la zona ofensiva”.

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Los periodistas deportivos de AP Mark Anderson en Las Vegas, Aaron Beard en Raleigh, Carolina del Norte, Josh Dubow en San José, California, y Canadian Press contribuyeron.

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