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HAYNEVILLE, Ala. (AP) — El Departamento de Justicia de EE.UU. el jueves dijo que una investigación de justicia ambiental encontró Alabama participó en un patrón de inacción y negligencia en relación con los riesgos de las aguas residuales sin tratar para los residentes en un condado empobrecido de Alabama y anunció un acuerdo de solución con el estado.

Los departamentos federales de Justicia y de Salud y Servicios Humanos anunciaron los resultados de la investigación sobre justicia medioambiental y un acuerdo de conciliación con los funcionarios de salud del estado para abordar los problemas de saneamiento de aguas residuales en el condado de Lowndes, un condado de alta pobreza entre Selma y Montgomery.

El acuerdo es el resultado de la primera investigación sobre justicia medioambiental realizada por el Departamento en virtud del Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. La Fiscal General Adjunta Kristen Clarke, de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, afirmó que no será la última, porque la “lucha por la justicia medioambiental es urgente” y los efectos de la crisis climática han exacerbado los riesgos para la salud de las comunidades marginadas.

“Durante generaciones, los residentes rurales negros del condado de Lowndes han carecido de acceso a servicios básicos de saneamiento. Y como resultado, estos residentes han estado expuestos a aguas residuales sin tratar en sus barrios, sus patios, sus zonas de recreo, sus escuelas e incluso dentro de sus propias casas,” dijo Clarke.

El Departamento de Justicia no acusó al estado de violar la ley federal de derechos civiles, pero dijo que encontró dos áreas de preocupación: El posible uso de multas para castigar a las personas con sistemas domésticos inadecuados y lo que llamó una acción inadecuada para evaluar y abordar los posibles riesgos para la salud de las aguas residuales sin tratar.

El Departamento de Salud Pública de Alabama aceptó una serie de cambios, entre ellos la creación de un plan integral para la región y una moratoria de las multas. El departamento federal acordó suspender su investigación mientras el estado cumpla los términos del acuerdo.

El responsable estatal de Sanidad, Scott Harris, dijo el jueves que su departamento acoge con satisfacción el acuerdo, aunque rebate la acusación de que el problema haya sido desatendido por la agencia estatal.

El acuerdo abarca en gran medida las acciones que el estado ya estaba tomando o trabajando hacia, dijo. Los legisladores de Alabama acordaron utilizar una parte de los fondos de ayuda para pandemias del estado a través del Plan de Rescate Americano para proyectos de agua y alcantarillado, con algunos fondos dedicados a proyectos de gran necesidad.

“Somos conscientes de estos problemas desde hace mucho tiempo. Han durado generaciones”, dijo Harris. “Sólo ahora, gracias a la financiación (del Plan de Rescate Americano), el Estado ha podido empezar a abordarlos”.