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GREENVILLE, Carolina del Sur, EE.UU. (AP) — La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, abrazó a sus jugadoras, se tomó selfies con los aficionados e incluso posó con las porristas y la banda de animación.

“Ganar campeonatos”, dijo Staley. “Nunca envejece.”

Staley y los Gamecocks mejor clasificados ganaron su séptimo título de torneo de la SEC en las últimas nueve temporadas, alejándose de Tennessee en los dos últimos cuartos para una victoria de 74-58 el domingo.

Zia Cooke anotó 24 puntos y el MVP del torneo Aliyah Boston agregó 18 puntos mientras Carolina del Sur (32-0) continuó su temporada perfecta y se dirigió a la NCAA como el claro favorito para un segundo título nacional consecutivo.

La victoria fue una medida de redención para los Gamecocks, quienes fueron derrotados en la final hace un año por Kentucky, y el programa no ha perdido desde entonces.

“La mentalidad que tenemos para ganar en toda la cancha”, dijo Cooke. “Esto significa mucho, pero aún no hemos terminado”.

Cuando terminó, los jugadores de Carolina del Sur salieron a abrazarse mientras el gran grupo de fanáticos (la arena está a unos 90 minutos del campus de los Gamecocks) vitoreaba el último éxito.

Boston fue nombrado MVP del torneo. Ella dijo que ha sido un esfuerzo total del equipo lograr esto, desde el abridor más experimentado hasta los novatos que no ven tanto la cancha. “Todo el mundo está aceptando el proceso”, dijo Boston.

No es que viniera fácilmente. Tennessee (23-11), tercer sembrado, por las nubes después de derrotar al No. 4 LSU el sábado por la noche en las semifinales, perdía 39-36 después del triple de Rickea Jackson a principios del segundo cuarto.

Los Gamecocks, los campeones de la temporada regular de la SEC, respondieron con una ráfaga de 16-4 impulsada por Boston y Cooke para abrir este y ganar su 38° partido consecutivo desde el Torneo de la NCAA de la temporada pasada.

Tennessee estaba jugando en su primera final de la SEC desde 2015 y parecía estar agotado física y emocionalmente después de recuperarse de 17 puntos para aturdir a los Tigres.

En cambio, Lady Vols se enfrentó cara a cara con la potencia reinante de la SEC en Carolina del Sur.

Boston encestó sus primeros cinco tiros del primer cuarto, pero Tennessee respondió a todos, incluida una canasta de Horston que caía, para mantener las cosas ajustadas en 21-19 después de los primeros 10 minutos.

Cuando Carolina del Sur anotó 12 puntos seguidos para liderar 33-21, Horston tuvo tres canastas más y Sara Puckett un balde de vidrio para llegar a la mitad solo 37-31.

Pero el empujón del tercer cuarto de los Gamecocks fue demasiado para Tennessee. Horston lideró a las Lady Vols con 19 puntos, solo cinco de ellos después del medio tiempo.

“Definitivamente estábamos un poco bajos en el tanque (de gasolina)”, dijo la entrenadora de Tennessee, Kellie Harper.

Rickea Jackson anotó 60 puntos en sus primeros dos juegos del torneo SEC, pero solo 16 en 7 de 19 tiros contra Carolina del Sur.

Los Gamecocks jugaron sin el armador titular en Kierra Fletcher. La transferencia graduada de Georgia Tech había comenzado 29 juegos esta temporada, pero se lastimó el tobillo izquierdo después de una fuerte caída en la victoria de la semifinal sobre Ole Miss el sábado.

Fletcher usó una bota en el área afectada. Tendrá casi dos semanas antes de que los Gamecocks abran el juego de la NCAA en casa.

CUADRO GRANDE

Tennessee: Las Lady Vols demostraron que no serán pasadas por alto en la postemporada después de recuperarse de 17 puntos para derrotar a la N° 4 LSU en las semifinales de la SEC. Un sembrado entre los cuatro primeros sería un gran paso para un equipo que había comenzado la temporada 7-6 después de una derrota en Stanford la semana antes de Navidad.

Carolina del Sur: Los Gamecocks tenían una misión esta temporada, una gran parte involucraba este evento que sorprendentemente perdieron ante Kentucky después de liderar la mayor parte del camino. La clase de reclutamiento número 1 liderada por Boston, Cooke, Brea Beal y Laeticia Amihere ganó tres de las cuatro finales en las que participó.

COMPARTIENDO LOS HONORES

Staley dijo que Boston le dio su trofeo de equipo de todo el torneo a su compañera de equipo Laeticia Amihere, otra estudiante de último año que totalizó 37 puntos y 13 rebotes en los tres juegos del torneo. Staley dijo que era un testimonio de que sus jugadores se enfocaban en el éxito de todos en el equipo.

NEGOCIOS INCONCLUSOS

La delantera de Tennessee, Jordan Horston, dijo que su equipo aprenderá de su derrota y se recuperará para sobresalir en el torneo de la NCAA. Ella cree que si Lady Vols se enfrenta a Carolina del Sur nuevamente, podría ser un resultado diferente. “Tenemos lo que se necesita para vencerlos”, dijo Horston. “Tenemos lo que se necesita para vencer a cualquiera”.

HASTA LA PRÓXIMA

Tennessee esperará para ver si albergará sus dos primeros juegos del Torneo de la NCAA o tendrá que viajar.

Carolina del Sur tiene dos juegos más en casa para comenzar la NCAA.

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